劉表的長子劉琦聽到父親的嗬斥聲，連忙走進來，撿起地上的書信，仔細閱讀起來。讀完後，劉琦眉頭緊皺：“父親，這封信恐怕是曹操的離間計，目的是挑撥您和劉備將軍的關係。劉備將軍一向忠義，絕不會做出這種背信棄義之事。”
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劉表冷笑道：“忠義？在權力和地盤麵前，忠義又值多少錢？劉備在新野招兵買馬，勢力日益壯大，如今已有兵士三萬餘人，他怎會甘心屈居人下？這封信雖然可能是曹操的離間計，但也不能排除劉備有奪取荊州的野心。”
就在這時，劉備親自來到牧府，求見劉表。劉表心中充滿了猜忌，但還是讓人將劉備請了進來。
劉備走進大廳，看到劉表神色陰沉，地上還散落著書信的碎片，心中頓時明白了幾分。他連忙上前，躬身行禮：“主公，備前來拜見，不知主公近日身體可好？”
劉表冷冷地說道：“我好不好，恐怕劉備將軍心中最清楚。你暗中聯絡孫堅，準備奪取我荊州南部三郡，然後攻打襄陽，可有此事？”
劉備心中一驚，連忙說道：“主公，這絕對是無稽之談。備深受主公收留之恩，感激不儘，怎會做出這種背信棄義之事？這一定是曹操的離間計，想挑撥主公和備的關係，主公千萬不要上當。”
劉表哼了一聲：“空口無憑，你讓我如何相信你？如今曹操在北方虎視眈眈，江東的孫堅也在積極備戰，若你我之間產生矛盾，隻會讓曹操有機可乘，荊州危在旦夕啊！”
劉備誠懇地說道：“主公，備願以性命擔保，絕無背叛主公之心。若主公不信，備願意率領新野的兵士，前往荊州南部三郡駐守，抵禦可能來自江東或曹操的進攻，同時也讓主公放心。”
劉表沉思片刻，心中也有些動搖。他知道，如今荊州麵臨著曹操和江東的威脅，確實需要劉備的幫助。若真的與劉備反目，對荊州沒有任何好處。
“好吧，我就暫且相信你一次。”劉表說道，“你即刻率領新野的兵士，前往桂陽郡駐守。桂陽郡地處荊州南部，與江東接壤，是抵禦江東進攻的重要防線。你要好好防守，不得有任何閃失。”
“謝主公信任！”劉備心中大喜，連忙領命。他知道，這是他發展勢力的好機會。桂陽郡土地肥沃，物產豐富，人口眾多，隻要他能在桂陽站穩腳跟，就能進一步擴充自己的實力。
劉備離開牧府後，立即召集關羽、張飛、諸葛亮等人，商議前往桂陽郡的事宜。
諸葛亮手持羽扇，微笑著說道：“主公，此次前往桂陽郡，是天賜良機。桂陽郡不僅地理位置重要，而且資源豐富，我們可以在桂陽招募兵士，發展生產，同時與當地的豪強士族搞好關係，為日後奪取荊州打下基礎。”
關羽說道：“軍師所言極是。某願率領一萬兵士，作為先鋒，先行前往桂陽郡，掃清沿途的障礙，為大軍開路。”
張飛也大聲說道：“俺也一樣！俺願意與二哥一起，率領兵士前往桂陽郡，保證完成任務。”
劉備點了點頭，說道：“好，就按照軍師的計策行事。雲長、翼德，你們二人率領一萬兵士，先行前往桂陽郡；軍師和我率領剩餘的兵士，隨後跟進。我們要儘快在桂陽郡站穩腳跟，發展實力，等待時機。”
眾人領命，紛紛開始準備。劉備望著眾人忙碌的身影，心中充滿了期待。他知道，自己的夢想即將邁出重要的一步，隻要能在荊州站穩腳跟，日後定能與曹操、孫堅一決高下，爭奪天下。
江東邊境，廬江郡的一處關卡前，氣氛劍拔弩張。曹操的探子試圖潛入江東境內，被江東的守將程普發現，雙方發生了激烈的衝突。
程普手持大刀，怒視著眼前的曹操探子，大聲嗬斥道：“爾等竟敢擅自闖入我江東境內，窺探我軍虛實，難道不怕死嗎？”
為首的曹操探子冷笑一聲：“程普，你少在這裡裝腔作勢。如今曹操丞相已經平定北方，實力雄厚，早晚要率領大軍踏平江東。你們還是識相點，早日投降，免得落得家破人亡的下場。”
“放肆！”程普怒喝一聲，手中的大刀揮舞起來，朝著為首的探子砍去。那探子也不甘示弱，拔出腰間的佩劍，與程普展開了激烈的搏鬥。
周圍的江東兵士和曹操探子也紛紛交手，刀光劍影，喊殺聲震天。江東兵士訓練有素，個個勇猛善戰，而曹操探子則身手敏捷，擅長偷襲。雙方你來我往，打得難解難分。
經過一番激烈的戰鬥，江東兵士憑借人數上的優勢，終於將曹操的探子擊敗。為首的探子被程普一刀砍倒在地，其餘的探子要麼被殺死，要麼被俘虜。
程普擦了擦臉上的血跡，看著地上的屍體和俘虜，神色嚴肅地說道：“將這些俘虜押下去，嚴加審訊，問出他們的目的和曹操的動向。同時，加強關卡的防守，派人密切監視曹操的動向，一旦發現異常，立即上報主公。”
“是，將軍！”兵士們領命，押著俘虜離去。
程普望著北方，心中暗忖：曹操果然沒有放棄攻打江東的念頭，這次邊境衝突隻是一個開始，日後恐怕還會有更大的戰事。我們必須做好充分的準備，才能抵禦曹操的進攻。
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消息很快傳到了江東的吳郡，孫堅得知邊境發生衝突後，立即召集眾人商議對策。
“曹操的探子竟敢在我江東邊境挑釁，這分明是對我們的蔑視！”孫堅憤怒地說道，“看來，曹操是不想遵守議和協議了。我們不能再坐以待斃，必須采取行動，給曹操一個教訓。”
黃蓋說道：“主公，曹操的實力雄厚，我們不宜與他正麵衝突。不如我們派遣使者前往許都，向曹操提出抗議，要求他遵守議和協議，懲治肇事的探子，同時賠償我們的損失。若曹操拒絕，我們再采取進一步的行動。”
孫策說道：“父親，黃蓋將軍所言有理。但我們也不能隻靠外交手段，還應該加強邊境的防守，擴充軍隊，做好戰鬥準備。一旦曹操撕毀議和協議，我們就能立即出兵迎擊。”
孫堅思考片刻，說道：“好，就按照你們的計策行事。黃蓋，你即刻派人前往許都，向曹操提出抗議；伯符，你負責加強邊境的防守，擴充軍隊，做好戰鬥準備。同時，讓程普將軍密切監視曹操的動向，隨時報告情況。”
“是，主公！”黃蓋和孫策領命，轉身離去。
與此同時，在許都的丞相府中，曹操得知探子在江東邊境被擊敗的消息後，十分憤怒。
“孫堅竟敢如此大膽，竟敢殺死我的探子！”曹操咆哮道，“看來，議和協議在他眼中一文不值。夏侯惇，你即刻率領五萬大軍，前往廬江郡邊境，對江東施加壓力，讓孫堅知道我曹操的厲害。”
“是，丞相！”夏侯惇領命，轉身離去。
郭嘉連忙說道：“丞相，不可衝動。如今我們還沒有做好攻打江東的準備，若此時與江東發生大規模衝突，隻會讓劉表和劉備坐收漁翁之利。我們不如先忍一忍，表麵上答應江東的抗議，懲治幾個無關緊要的人，暫時緩和與江東的關係。等到我們做好準備，再一舉攻克江東。”
曹操冷靜下來，思考了片刻，說道：“奉孝所言極是。就按照你的計策去辦，派人前往江東，假意答應他們的要求，緩和局勢。同時，加快準備工作，爭取早日攻打江東。”
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