兩日後，非洲。
九月的薩赫勒地區，熱浪如同實質，炙烤著這片紅褐色的土地，沙塵幾乎從未落定。
在名為“卡薩拉姆共和國”的邊境地帶，一座龐大的多國聯合部隊前進基地就突兀地矗立著。
營地四周，高高的鐵絲網圍牆外，零星聚集著一些麵黃肌瘦的當地百姓，他們眼神麻木又帶著一絲好奇，遠遠望著這片突然出現的鋼鐵叢林。
營地內，則是另一番景象。
數十麵不同國家的旗幟在乾燥滾燙的熱風中獵獵作響。
重型卡車和步兵戰車駛過，卷起漫天塵土，給所有東西都蒙上了一層灰黃的麵紗。
美利堅特彆防禦處最新部署的“鬣狗”輕型機甲邁著液壓驅動的機械步，在營地通道間巡邏，發出沉悶的聲響，其肩部的自動武器站令人望而生畏。
一隊隊來自不同國家的士兵，穿著各色作戰服，臉上帶著疲憊與警惕，正在進行調動或集結。
遠處停機坪上，uh60“黑鷹”和“支奴乾”運輸直升機不斷起降，巨大的旋翼掀起一陣陣沙暴般的塵土，轟鳴聲震耳欲聾。
哨塔上，哨兵們操作著重機槍，冰冷的槍口掃視著營地內外的一切動靜，空氣中彌漫著柴油汗水和緊張臨戰的氣息。
儘管這樣，但那些滯留圍觀著的百姓卻依舊在四周徘徊，沒有離去。
自從那位自封為“保護者”的曼菲桑得將軍發動軍事政變，成功推翻上一屆民選政府自任大總統後，卡薩拉姆便墜入了新的深淵。
曼菲桑得通過鐵腕高壓手段迅速穩定了局麵，包括但不限於出動於軍隊和秘密警察對反對派和支持前政府的部落進行係統性清洗和鎮壓，首都的廣場上就曾不止一次公開處決所謂的“叛亂分子”，恐懼取代了法律，成為維持統治的工具。
儘管以前是法律跟紙糊一般，沒有多大大用處。
可，
一個爛到骨子裡的規則總比毫無規則要強。
以前還能苟活，現在隻能等死了。
而麵對這非洲小國的慘象，聯合國維和部隊卻無法介入。
那位目不識丁的新總統背後似乎有高人指點，說什麼依據國際社會普遍認可的“主權原則”，作為一個聯合國會員國，其合法政府，即便通過政變上台，但隻要其有效控製了全國並得到非盟等地區組織某種程度的默認有權接受或拒絕任何外部軍事力量的進入。
於是，在曼菲桑得的政權以“反對外部乾涉內政”、“維護國家主權完整”為旗號，堅決拒絕了聯合國安理會關於部署維和部隊的提議，並成功地爭取到了安理會中某些常任理事國的默許或否決，最終將聯合國擋在了國門之外。
因此，這裡的百姓已經很久沒有見到那些象征著緩和與援助的藍色頭盔，那些不同膚色常常分發糖果和藥品笑容可掬的異國士兵了。
然而這一次，基地裡到來的人卻截然不同。
裡麵的軍人戴著的不是藍色貝雷帽，而是各式各樣的戰鬥頭盔和護目鏡，他們的臉上沒有笑容，隻有被風沙和警惕勾出來的冷峻。
他們雖不像曼菲桑得的軍隊那樣胡亂殺人，但也會嚴厲地揮手，用聽不懂的語言和明確的肢體動作驅離靠近的民眾，警告聲通過擴音器冰冷地回蕩。
但對這些在饑餓和絕望邊緣掙紮的百姓來說，恐懼早已被求生的本能壓倒。
這座由鋼鐵水泥和巨大帳篷構成的基地，每天產生的垃圾裡藏著無儘的“寶藏”。
吃剩的單兵口糧包裝、偶爾丟棄的瓶裝水、甚至是一些損壞的衣物…隻要能扒拉出來一點，就又能多活幾天。
於是，他們像戈壁上的禿鷲，冒著被嗬斥甚至被警告射擊的風險，依舊在沙塵中徘徊不去，目光緊緊盯著那鐵絲網後的“富饒”之地。
希望裡麵的人，能發點慈悲。
......
“這國家已經確定是有天道眾在背後操縱對麼？”
一架直8js運輸直升機巨大的旋翼轟鳴聲中，一襲便服的澹明稍稍探出目光，透過舷窗朝著下方無垠的枯黃土地望去，神色莫名。
一名隨行的情報尉官用力點了點頭，提高了音量以壓過引擎的噪音：“是的！我們多方情報交叉驗證，這裡有大量天道眾活動的確鑿痕跡，從武器流轉、人員調動到一些非自然的能量殘留，都指向他們。”
他頓了頓，繼續道：“而那個通過政變上台的總統曼菲桑得就更不用說，有直接證據表明，他的整個奪權過程都得到了天道眾在資金、武力和超自然手段上的全方位支持。”
“可以說，他就是天道眾擺在明麵上的傀儡。”
“跟其他幾個同樣確認背後有天道眾的國家一樣。”
“不過，”尉官神情變得嚴肅：“從戰略位置和我們破獲的信息來看，這個卡薩拉姆共和國絕對不止是那幾個國家那樣是個天道眾的普通據點。”
“如果我們的情報是真的，那它就是目前發現的通往天道眾在非洲腹地那個所謂‘幽都’的最關鍵門戶，拿下它，我們才能真正敲開通往他們核心地帶的大門！”
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澹明點了點頭，沒有再出聲。
他沉默地凝視著下方掠過的景象。
龜裂的土地、稀落的枯草、以及遠處那些低矮破敗仿佛隨時會被風沙吞沒的泥坯房屋，神色有些複雜。
大多數人對這個國家的認知，往往來自於新聞中幾秒鐘的畫麵或報告中的幾行文字。
知道這裡貧窮、動蕩、充滿苦難，但總以為至少還有國際社會的援助，維和部隊的藍色頭盔至少還能帶來一絲微弱的秩序，讓人們勉強活下去。
然而，隻有當真正飛越這片土地，親眼目睹這無邊無際的荒蕪與死寂，才能深切地體會到，媒體所展現的殘酷與現實相比，竟顯得如此蒼白，那些鏡頭之外的真相，比任何描述都要沉重數十倍。
尤其是在聯合國維和部隊被強行拒之門外，天道眾的陰影徹底籠罩這片土地之後。最後一點秩序與希望也隨之崩塌。
戰爭與硝煙從未真正離開過這裡，貧窮與疾病更是如同呼吸般尋常。