湖口水寨，清軍大營之中，賴塔立於臨時搭建的望台之上，猩紅的鬥篷在帶著水腥氣的晨風中獵獵作響，他身形如鐵鑄，鷹隼般的目光死死投向西北方向那片被深沉夜幕籠罩的浩瀚水域，他的身後將官屏息肅立，就連平日裡不說話就不舒服的穆占都安安靜靜，空氣凝重得如同鐵塊，壓得人喘不過氣。
望樓周圍，無數的清軍兵將已經裹甲持械，碼頭上的運兵船也已經蓄勢待發，隻等鄱陽湖上那場大戰的結果傳來，若是清軍水師獲勝，打通了前往九江城的水道，在水寨內外等待的數萬大軍和大批物資，就能陸陸續續的送入九江城，用那座堅城耗乾紅營的鮮血。
可若是清軍水師戰敗，這些披著沉重甲胄還不習水戰的陸師官兵和基本沒有防禦能力的運兵船在紅營水師的炮口下和送死沒有什麼分彆，九江城也就徹底斷了外援。
鄱陽湖深處那衝天的火光，如同一片巨大的、不斷翻騰跳躍的血色光幕，染紅了小半邊天際線，將低垂的雲層都映照得如同燃燒的炭火，沉悶得如同大地深處滾雷般的炮聲，連綿不絕地傳來，哪怕隔著數十裡寬闊的湖麵，那聲音依舊帶著令人心悸的毀滅力量，一下下撞擊著望台上每個人的耳膜和心臟，不用親眼所見，也能清楚的知曉鄱陽湖中那場水師大戰是何等的激烈。
“打到這個時候……也該有個結果了吧？”一旁的舒恕忍不住低聲開口，聲音略顯乾澀：“這聲響，這動靜……鄱陽湖的戰事怕是極為酷烈啊！”
賴塔沒有回頭，也沒有應聲，他負在身後的雙手，在寬大的袍袖掩蓋下，早已緊握成拳，指節因過度用力而發白，指甲深深陷入掌心，帶來一絲尖銳的刺痛，才能勉強壓下胸腔裡那如同擂鼓般狂跳的心。
那衝天的火光和轟鳴的炮聲，每一下都仿佛在灼燒他的血脈，此番他是孤注一擲，讓鄂碩帶走了幾乎全部的精銳和家底，對麵的紅營必然也是精銳儘出，雙方的決戰，又怎會隻是單單的酷烈？必然是你死我活的。
但清軍和紅營賊寇不一樣，紅營賊寇戰敗了，哪怕是水師全軍覆沒了，大不了等幾年再來就是，他們的水師本來就是白手起家建起來的，無非是再重建一次而已，可鄂碩若是戰敗了，就算紅營不打過鄱陽湖，以清廷如今這般混亂的情況，也沒有餘力再組建一支鄱陽湖水師了。
他強迫自己挺直腰背，下頜繃緊如刀削，維持著主帥應有的沉穩如山，鄂碩臨行前那孤注一擲的眼神猶在眼前，一絲難以察覺的寒意順著脊椎悄然爬上，賴塔猛地咬緊牙關，將那可怕的念頭死死壓了下去。
時間，在令人窒息的等待中緩慢爬行，西北方向那片燃燒的血色光幕卻並沒有隨著時間的推移而黯淡，反倒愈發顯得更加刺目驚心，炮聲似乎稀疏了些，但並未停歇，反而透出一種更加沉悶、更加絕望的意味。
望台上的氣氛愈發壓抑，將領們交換著不安的眼神，無人敢再出聲，賴塔感覺自己的心臟，正隨著那稀疏卻沉重的炮聲，一下下地沉向冰冷的湖底。
忽然之間，水寨外圍的哨塔上，傳來一陣尖銳急促的警鑼聲！緊接著，了望兵變了調的嘶喊劃破了凝滯的空氣：“有船！有船回來了！是……是咱們的船！”
望台上瞬間騷動起來，所有目光齊刷刷投向水寨入口方向，賴塔猛地轉身，一步跨到望台邊緣，極目遠眺，他渾身都微微的抖了起來，隻希望那是一艘前來報告大獲全勝的消息的通信船。
但事實很快就讓他失望了，隻見數條輕快卻殘破不堪的釘杆快船，如同喪家之犬般，歪歪斜斜、爭先恐後地衝過水寨的寨門和攔索豁口，每一艘船船帆千瘡百孔，冒著黑煙，船身布滿焦痕和破洞，桅杆折斷，有的甚至隻剩光禿禿的桅座。
船上擠滿了人，個個如同剛從地獄裡爬出來，盔歪甲斜，麵無人色，許多人身上帶傷，血跡斑斑。他們驚恐地回頭張望，仿佛身後有噬人的惡鬼在追趕，完全不顧水寨的秩序，如同無頭蒼蠅般撞向棧橋和停泊的船隻，引起一片混亂和驚恐的叫罵。
賴塔心頭猛的一沉，心中卻還存著一絲僥幸，強自鎮定，喝令道：“派幾個人去，帶幾個軍將過來，本將軍要好生詢問一番，他們是不是臨陣脫逃！”
賴塔頓了頓，理智很快又戰勝了心裡那一絲僥幸，轉身吩咐道：“派幾艘船出去，封鎖水寨，若再有船回來，暫時不準他們入寨，以免引起混亂，各部軍將約束好兵馬……暫且回營等候新的命令！”
一眾將官你看看我，我看看你，還是一直明裡暗裡和賴塔較量的穆占上前一步，端端正正的行了一禮：“末將領命，末將定然管束住前鋒營的馬隊，請大將軍安心！”
賴塔略帶感激的看了穆站一眼，見到這幾艘釘杆快船，在場的軍將恐怕都已經猜出來鄱陽湖上的戰況不好了，這種大戰的消息根本瞞不住，賴塔也隻能希望各部將官在更多的敗軍破船返回、帶來更多不好的消息在軍中散播之時，儘量控製住手下的兵馬，以免陸師也跟著這場大敗而士氣跌入穀底。
一眾清軍將官紛紛領命而去，賴塔緩緩吐著氣，儘量穩住七上八下的心情，幾個戈什哈拖著一名水師將領上了望台，那名水師將領頭盔丟了，辮子散亂，臉上沾滿煙灰和血汙，眼神渙散，嘴唇哆嗦著，癱軟在地，似乎被嚇破了膽，語無倫次：“敗了……貝勒爺……敗了……全完了……火……到處都是火……船……船都燒起來了……沉了……都沉了……”
賴塔上前去狠狠一巴掌甩在他臉上，讓他稍稍清醒了一些，厲聲問道：“不要廢話，水師如何？鄂碩如何？”
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