武昌城外，有一座莊園，靠著長江，蘇式的花園、徽式的建築，原本是前明一位大官的養老之地，入清之後被時任湖北總督強占，等尚善退入武昌之後，又被其子孫獻了出來，成了尚善在武昌的宅邸。
如今這座宅邸裡頭的蘇式花園裡，一片歌舞升平的景象，城內百花樓的花魁被重金請來，正在花園的露台上和著音樂歌舞，以半圓形圍繞著露台的桌子上擺滿了各式酒菜，美豔的侍女蝴蝶一般在桌間穿梭，倒酒夾菜不停。
斜倚在鋪著厚厚紫貂皮的酸枝木太師椅中，手中把玩著一對溫潤如脂的羊脂玉健身球，玉球在他掌心無聲轉動，發出細微的、令人心安的沙沙聲，微胖的臉上掛滿了笑容，雙眼緊緊盯著那唱跳的花魁不挪開，心裡都已經想著今夜該如何極樂登天。
就在此時，一名家奴快步走了過來，貼在尚善耳邊說了兩句，尚善的臉一下子就垮了下來，有些不滿的說道：“蔡巡撫來求見？嘖，這早不來晚不來的，偏偏要在本貝勒高興的時候來，這姓蔡的，當真是會攪人興致！”
“貝勒爺說得是！”一名陪宴的心腹趕忙跑上來拍馬屁：“那姓蔡的看著就礙眼，奴才去幫貝勒爺把他轟走得了，要不貝勒爺乾脆跟朝中參上一本，讓朝廷將這姓蔡的從武昌城裡趕走......”
“胡說八道！掌嘴！”尚善卻是勃然大怒，讓一旁的家奴把那拍馬屁拍到馬腿上的家夥拖下去掌嘴：“這武昌城裡頭靠得住的沒幾個，把蔡巡撫趕走了，本貝勒難道靠你們這幫酒囊飯袋守著這武昌城？”
那家夥被家奴拖走，發出殺豬一般的求饒聲，尚善沒理會他，隻是用餐巾抹了一把嘴上的油沫殘酒，瞥了一眼那名花魁，便起身捧著肚子出了花園，來到書房門口，又理了理衣冠，擺出一副貝勒爺的架勢，笑眯眯的進了書房，卻發現不止是湖北巡撫蔡毓榮在書房裡，就連鄂鼐也在書房裡等著。
尚善笑眯眯的表情頓時便僵住了，還沒等得及在主位上坐穩，也沒等兩人行禮，揮了揮手問道：“怎麼著？你們兩個一起來，是出什麼大事了？”
蔡毓榮和鄂鼐卻沒有立馬回答，等書房裡上茶的家奴下人走乾淨，書房門窗嚴嚴實實的關緊，蔡毓榮才從摸出一份八百裡加急的塘報，擺在鋪著錦緞的紫檀木書案上：“從安慶送來的塘報，貝勒爺您看了就知道。”
尚善一目十行的掃了兩眼，把那塘報扔在桌上，如同扔一個燙手山芋一般：“好家夥，石牌這種要地，竟然兩天就被打破了.......紅營.....還真就準備圍攻安慶了，之前其所部走黃麻過境，城裡那位張先生還來跟我們溝通過，那時候本貝勒還以為紅營隻是以偏師牽製安慶府的兵馬，方便其主力追擊，沒想到他們是真準備一口把安慶城給吞下。”
“紅營的目的不是占領安慶城，是要圍點打援.......”鄂鼐卻搖了搖頭，走到一旁將一張地圖支起，用炭筆在地圖上寫畫著：“安慶緊要，若是有失，則長江門戶洞開，紅營順流而下，整個江淮都得落在紅營手裡，江寧也無險可守，若是丟了，半壁江山落入紅營之手不說，大清丟了財稅之地，從此就隻剩下苟延殘喘了。”
鄂鼐在地圖上圈了幾個點：“貝勒爺您看，根據塘報所言，紅營明顯是在圍著安慶拔點布防，這就是個圍點打援的架勢，紅營是看準了大清不能輕易把安慶丟了，必然大集援軍，所以才準備以安慶為餌，放乾我大清的血。”
“這紅營.....剛剛經過九江和鄱陽湖大戰，竟然就能布置這麼大的手筆，了不得，了不得.......”尚善走到地圖前仔細觀察，手裡的珠子盤得哢哢作響，猛然之間又反應過來：“等等！若是這般情況，朝廷調動大軍支援安慶，咱們......”
“下官和鄂都統來找貝勒爺，就是為了這事！”蔡毓榮見尚善反應過來，說道：“朝廷若是要救援安慶，必然會調咱們湖北的兵，到時候咱們......是領旨還是不領旨呢？”
尚善眉間微皺，哼了一聲：“誰願意去跟紅營拚命誰去就是了，我看費揚古他就挺忠心王事的，調了他們的兵去不行？非要調咱們的人馬？咱們之前慘敗一場，又在武昌城下和吳軍大戰一場，兵將多有損失、疲累不堪，不如費揚古所部驍勇齊整，就讓他們去送死得了！”
“貝勒爺，這畢竟是許久之前的事了，這理由可推脫不過去啊......”蔡毓榮苦笑一聲，搖了搖頭道：“安慶緊要，朝廷哪怕明知是陷阱也得往裡頭跳，調兵也必然是能調則調，哪裡會管我們這麼多亂七八糟的理由？一定會下嚴令令我軍揀選精銳出兵的，到時候我們若是推脫不出，朝廷必然會降罪下來。”
尚善鎖著眉頭看向地圖，語氣變得有些沒底氣：“我們鎮守著武昌城，也是個緊要之處，還得看著荊州的吳軍，吳應麒雖然回湖南去了，但在荊州也還留下了數萬人馬呢，我們一走，指不定就打過來了，到時候豈不是連武昌都丟了.......這理由如何？能從朝廷那裡糊弄過去嗎？”
鄂鼐卻搖了搖頭，語氣有些無奈：“貝勒爺，湖北最緊要的地方不是武昌，吳軍占據荊州，如今紅營又衝破鄱陽湖，長江防線已經形同虛設，武昌反倒成了突出部，處在吳軍和紅營兩麵包夾之中，對於朝廷來說......變成了一個空耗錢糧、分散兵力，卻又不能主動放棄的雞肋。”
“湖北最為緊要的是如今費揚古屯駐的襄陽，這隔絕南北之地在手裡，才不會讓敵人如同當年那支北伐軍一般衝入北方諸省乃至直逼京師.......”鄂鼐回頭看向地圖：“但跟安慶相比，甚至襄陽都算不上什麼緊要之地了，和安慶比起來，朝廷恐怕寧願放棄整個湖北，也絕不會輕易放棄安慶城的！”
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