彌勒殿中，白蓮教的總教主劉通海坐在首座，左席坐著許香主，右席便坐著那位入京的香頭，殿中沒有一絲歌舞助興，也不見一名服侍的侍女，桌上酒菜雖然不缺大魚大肉，但也沒什麼特彆的珍禽佳肴，整場宴會卻是頗為簡樸。
待眾人坐定，彌勒殿的大門關上，劉通海捧著一碗素酒站起身來，聲音平和溫潤，如同山澗清泉：“諸位兄弟北上京師，蒙塵京中，實乃聖教之厄，幸得彌勒庇佑，聖火不熄，尊者無恙歸來，本教主在此以素酒為諸位洗塵，亦為諸位兄弟安然歸來賀。”
“尊主客氣，我等北上京師，乃是遵從無生老母法旨，為聖教辦事，本就該舍生忘死、義不容辭！”那乾瘦老頭領頭站起身來，與殿中百餘名上京的兄弟一起飲下一碗素酒，杯盞相碰，氣氛莊重而熱烈。
劉通海哈哈一笑，也帶頭將碗中素酒飲儘，揮揮手讓眾位兄弟各自吃喝，坐回木椅上提起筷子夾了一筷子菜肴擱在那乾瘦老頭的碗中：“伍香頭，本教主知道你修仙法，不沾葷腥，你麵前這幾道菜肴都是專門找上好的師傅做的素菜，一點葷油不沾，你嘗一嘗......”
那伍香頭恭恭敬敬的笑著，卻沒動筷子，隻是看向許香主，許香主朝他點點頭，笑道：“教主親自分菜，伍香頭受了便是，哦，不該再喚你為香頭了，此番你北上京師，為韃子所執，身受囹圄，無生老母降下此番磨礪，你安然通過、心誌堅定，自然不能毫無賜賞，我和幾個香主商議過，給你留給左輔的位置，佛位隻在我們幾個香主之下，想去哪個堂會，任你選擇！”
劉通海動作一滯，悄悄瞥了那許香主一眼，臉上的笑容都有些僵硬，眼中閃過一絲不滿之色，又瞬間消失不見，笑嗬嗬的把筷子收了回來，自顧自的吃酒夾菜，不再說話。
伍香頭根本沒理會這位教主的動作和情緒，隻是朝著許香主唱了個佛號算是致謝，麵上不見一絲喜色：“佛位榮華，在下並不看重，隻要能為聖教壯大發展出一份力，在下就心滿意足了，許香主，在下和上京的弟兄們此番脫困，其中關節想來您已一清二楚，韃子朝廷意欲何為，想來許香主也不用在下多加解釋。”
“病入膏肓，飲鴆止渴！”許香主同樣沒有理會劉通海的動作和情緒，隔著他和伍香頭交流著：“江西那紅營妖賊是雷霆手段，鄱陽湖一把大火，燒光了韃虜經營多年的水師，緊接著又出兵包圍安慶城，韃子那什麼康王爺，在南邊糾集幾十萬人馬，據說是朝廷如今能掏出來的大部分精兵強將了，就是為了保住這安慶城，安慶若是丟了，江南也就丟了，失了江南財稅之地，韃子這朝廷也維係不了多久了。”
“所以韃子害怕啊，他們如今已是焦頭爛額，顧頭不顧腚了，他這時候放了你們示好我教，既是利用，也是無奈，他們對安慶的戰事也沒什麼信心，一旦安慶戰敗，幾十萬大軍覆滅，韃子手裡還有多少可用之兵？不想驟然瓦解，就隻能救助於我們，想用咱們這把快刀，去替他們看住北方的後院，對付零星起事的抗清義軍，甚至用咱們這把刀，擋住紅營妖賊向北方的發展，和紅營妖賊繼續纏鬥下去！”
伍香頭點點頭表示同意，聲音沉穩有力，眼中卻是寒光閃爍：“香主，在下鬥膽問一句，此時此刻，韃子已是焦頭爛額、無比空虛，我白蓮聖教之中，不少教眾弟兄也是遭受過韃子迫害，甚至許多弟兄和韃子還是有血仇的，如今這時候，為何還要去和韃子合作，去求一個什麼國教的地位，何必與韃子同流合汙？”
“在下離京之時聽聞清廷在豐台大營樹旗募兵，連城內的八旗旗人都不願去應募，招來的都是些青皮無賴、老弱病殘什麼的，靠著這群臭魚爛蝦來替換山東、河南等地的駐軍，有何可戰之力？我們何不乾脆集結各個壇會的人馬起兵，紅營妖賊占據南方，我們就占了河南、山東，乃至直隸山西等地，打進京師去覆滅了韃子的朝廷，在北方建起一個人間樂土、無上佛國？”
許香主卻微笑著搖了搖頭，聲音帶著一種老謀深算的冷靜：“伍左輔，你想得太簡單了，清廷如今全力救援安慶，但不代表清廷對咱們就沒有防備，北方的精兵強將抽調了不少南下，但清廷手裡還是握著一支西北軍的精銳的，此番南下的北軍，韃子是另擇他將統帥，那個圖海大將軍還親自坐鎮開封呢，那家夥不是容易對付的，之前一燈會的人就跟他在山西交過手，整個教派都給人剿了，這事你也是知道的。”
“咱們起兵造反，真打起來也就手下的八卦軍靠得住，大部分的佛兵裝備簡陋、訓練簡單，隻能拿人海去堆，和那圖海大戰一場，就算擊敗了他，八卦軍也難免會有死傷，紅營妖賊也不可能打完江南就不北上了，若是見到中原亂成一團的機會，他們定然不會錯過的，指不定打下安慶之後甚至不去江南，先北上把咱們一鍋端了也說不準。”
“我們需要和韃子合作，用他們的火炮火銃、盔甲刀槍把這百萬教眾和幾十萬佛兵武裝起來，用清廷的教官、將領把咱們的人馬整練編製起來，讓八卦軍從幾萬人變成幾十萬人馬，清廷需要我們幫著他們穩固北方基層、對抗紅營妖賊，我們同樣需要清廷幫著咱們把整個白蓮教的人馬統統革新裝備和正規化，同樣也需要依靠和清廷的合作來對抗紅營妖賊！”
許香主頓了頓，眼中都閃過一絲異彩，語氣略帶一些恨意，甚至有些咬牙切齒的味道：“伍左輔，你之前在京師被關著，想來不知道河南和山東起了什麼變化，你是不知道，紅營妖賊從南邊調了人來，專門撬咱們的牆角！”
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