沉重的宮門隔絕了紫禁城的威儀，簡陋的青布馬車內，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂，白蓮教教主劉通海端坐在主位，閉著眼，手中緩緩撚動著一串油亮的紫檀佛珠，臉上沒有任何表情，隻是那撚動佛珠的手指，因為用力而骨節發白，微微顫抖。
那位主持法事的老法師再也按捺不住，他猛地轉向坐在側位的張懷恩，聲音因為激動和失望而尖銳得變了調：“張香主！你……你今日究竟是何意？皇上金口玉言，問教主有何所求，那是何等千載難逢的良機！立國教，光耀我門楣，成就萬世基業，此乃教主與教中數十萬兄弟日夜焚香禱告之宏願，也是咱們入京之前各個堂口的香主一致商量好的，要趁此機會將我聖教推上國教的地位！”
“你……搶在教主之前回話也就罷了？為何隻字不提立國教之事？反而隻求那解除禁令、設壇傳習這等……這等蠅頭小利？這種事情，韃子不開禁令，咱們不也是照樣在設壇傳教？還用得著他們來施恩？這與我等入京前商定的大計，背道而馳！您這般作為，置教門前途於何地？置其他各個香主於何地？”
他氣得胡須都在顫抖，眼中是毫不掩飾的憤怒與質疑，劉通海本就鐵青的臉上卻又是一滯，深深低下頭去，這老法師已經算是白蓮教裡的狂信徒了，卻依舊沒有把他這個教主放在眼中，言語之間隻考慮教門前途和其他的香主態度，卻絲毫沒有考慮他這個教主的情緒。
另一位一同入京的香主也忍不住，聲音低沉而充滿困惑：“三哥，你到底是怎麼想的？這到底是為何？皇上今日明顯對我教青眼有加，莊王爺亦在側，正是提出國教的最佳時機！納蘭明珠那些人反對又如何？他們擺明已經失寵了，皇上金口已開，他們又能如何？你……你為何要放棄這唾手可得的無上尊榮？反而去求那本就在我們掌控之中的‘名分’？”
張懷恩靠在車廂壁上，臉色在昏暗的光線下顯得有些陰鬱，他沒有立刻回答老法師的質問，也沒有看那位困惑的香主，直到老法師的喘息聲稍稍平複，他才緩緩睜開眼，那雙鷹眸在陰影中閃爍著冷冽而務實的光芒。
“伍左輔，老七，你們的眼裡隻盯著那國教的位置，滿眼滿心都被那位置給蒙住了，裝不下其他的事和人！”張懷恩聲音低沉而緩慢，帶著一種穿透幻想的冰冷：“今日祭典法會，我教大出風頭，你們沒看見那黃教的大喇嘛和五台山的大和尚是個什麼表現嗎？五台山大和尚手裡沒兵沒人，也就不說了，黃教那大喇嘛，轉頭就去跟一起參加祭典的幾個蒙古王公勾勾搭搭了！”
“清廷一直喊著滿蒙一體，他們可以放棄關內，退出關外，可他們不可能放棄蒙古諸部，若是要在黃教和我白蓮聖教裡頭選一個，為了蒙古諸部，清廷也一定會選擇黃教！”
“還有朝堂上那些王公大臣們，革新派確實失寵，此番跳出來反對最為激烈的也是他們，但不代表就隻有他們反對咱們白蓮聖教登堂入室啊！我還沒有提國教之事，僅僅隻是解除禁令和設壇傳教兩事，朝堂之上的文武百官對咱們厭惡痛恨者有多少，你們可曾關注分毫？”
“我可是看在眼裡的！”張懷恩坐直身體，目光銳利地掃過兩人：“皇上今日是有示好之意，莊親王或有利用之心，但‘國教’是什麼？那是要將我白蓮教抬到淩駕於天下各教各派之上的位置，朝會上那些激烈的反對之聲，不過是冰山一角，一旦國教之議提出，反對的將不僅僅是他們！所有視我們為異端、為威脅的勢力，都會立刻擰成一股繩，不惜一切代價將我們徹底撕碎！”
“我看得清楚，如今提出這國教之事還是太早了，是將我白蓮聖教架在火上烤，皇上今日能問，明日就能因‘群情洶洶’、‘祖宗成法’而收回成命！到那時，我們連現在這‘名正言順’設壇傳教、積蓄力量的根基，都將被連根拔起！”
張懷恩掃視著眾人，語氣帶著一絲不易察覺的強硬：“宏願需根基。根基未穩，貿然登頂，非是榮耀，而是粉身碎骨！今日所求，看似退讓，實則是為教門爭取到了在陽光下紮根、壯大的機會！”
“雖然沒有達成國教的地位，我們沒法直接就取代清廷在各地的官府統治生民，但有了朝廷明旨，咱們也能光明正大地收納信眾，積累錢糧，訓練護法，將北方根基打造得更加固若金湯！此乃實實在在的力量！有了這力量，未來之事，何愁沒有轉圜餘地？反之，若今日貪圖虛名，便是自毀長城，將教門置於萬劫不複之地！”
“時間在我們這邊，清廷想要保一個南北朝的格局，想要對抗紅營妖賊，隻能仰賴於我白蓮聖教的力量，終有一日，我們能夠登上這國教的位置，甚至於開國立邦！咱們不用急於這一時，伍左輔、老七，你們說，你們是願意要一個隨時可能被風吹散的空中樓閣，還是要一個能讓我們真正安身立命、甚至問鼎九州的堅實基業？”
馬車在沉默中顛簸前行，老法師和那名香主低著頭沉思著，劉通海依舊閉著眼撚動佛珠，隻是那撚動的速度慢得幾乎停滯，臉上沒有任何表情，唯有緊抿的唇角泄露著內心翻江倒海的屈辱與不甘，張懷恩話說了一大堆，卻連一句提起他這個教主的話都沒說，仿佛當他不存在一般，劉通海心中填滿了怒火，卻隻能不斷地誦著經文強行壓下。
張懷恩也不再言語，又靠在馬車車廂壁上，雙目在劉通海等人的身上打著轉，腦中卻不停的回想起之前和莊親王博果鐸的密談，掃視著窗外越來越遠的紫禁城，嘴裡輕聲念叨著：“白蓮教......白蓮啊......”
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