天空湛藍如洗，帶著一絲冷意的秋末陽光，毫無保留的傾瀉在大地上，在一處地勢開闊、連接數個村莊的丘陵地帶，卻掀起一股更加熾熱的建設浪潮，這裡正在進行的，是一條旨在串聯起三個村莊、改善數千畝田地灌溉的渠道工程。
放眼望去，工地上人聲鼎沸，紅旗招展，場麵壯觀得令人震撼。數以千計的村民，無論男女老幼，都投入到這場水利工程的建設之中，男人們赤著上身，古銅色的皮膚在陽光下閃閃發亮，他們揮舞著改良過的十字鎬、鐵鍬，挖掘著土方，夯築著渠基；婦女們則組成運輸隊，用扁擔、獨輪車，甚至肩扛手提，將土石、建材運送到需要的地方。
半大的孩子們也沒閒著，提著水壺穿梭在人群中送水，或者幫著傳遞工具。號子聲、夯土聲、鐵器與石頭的碰撞聲、人們的呼喊笑罵聲，交織成一曲雄渾而充滿生命力的勞動交響。
在這傳統人力勞動的洪流中，還點綴著一些巨大的機械組成的“鋼鐵身影”，幾台結構堅固、由畜力或人力驅動的新式“鏈條式挖鬥機”正“嘎吱嘎吱”地工作著，它們那巨大的、由多個鐵製挖鬥組成的環形鏈條緩慢而有力地轉動，將堅硬的土層成片挖起，效率遠超傳統的人力。
不遠處，幾架利用滑輪組和杠杆原理改進的“起重吊杆”，正輕鬆地將沉重的條石或成捆的木料吊裝到指定位置，還有那沿著初步成型的渠基鋪設的簡易木軌，上麵跑著裝載泥土石方的“翻鬥平車”，大大加快了運輸速度。
這些機械大多是江北抗洪之時就大規模運用過、經過實際檢驗的成熟器械，如今洪災已經過去，便開始逐步向著江北各地的治淮和紅營治下各地水利工程的建設擴散推廣，此刻，它們正發揮著巨大的作用。
在工地一處相對較高的土坡上，臨時搭建了一個涼棚，作為技術指導和指揮點，大學堂機械學院院長黃履莊，正帶著他的一群年輕學員，忙碌地穿梭在幾台機械和村民之間，指導著操作，解答著疑問，記錄著數據，黃履莊身上的長衫早就脫了多年，穿著沾滿油汙和塵土的短褂工裝，額頭上汗水涔涔，但精神矍鑠，眼神明亮，頭上更是剃的徹底，頭發全部剃光，留了個“和尚頭”。
他聲音洪亮，條理清晰，既有學者的嚴謹，又有工程師的務實：“對，這裡，齒輪咬合要再檢查一下，上點油！這個挖鬥的角度可以再調低一寸，吃土更深！機械學院的同學，你們既是來指導的，也是來學習的，注意觀察起重吊杆在負重時的形變，記錄數據！晚上回去都要寫總結報告！”
大學堂的副校長梅文鼎也在此處，穿著半舊長衫、頭戴方巾，還是一副舊士子的模樣，隻是靜靜地看著坡下那熱火朝天的景象，看著那些高效運轉的機械，眼中流露出一絲複雜的情緒，有讚歎，有思索，更有一抹揮之不去的愁緒和……羨慕。
過了好一會兒，黃履莊暫時告一段落，用汗巾擦了把臉，這才笑著朝梅文鼎拱手行禮：“勿庵先生，我早跟您說了，這工地上忙的很，又臟又亂的，您先在附近的村子休息，我之後就過去見您，怎麼這一時半刻都等不得，跑到這這塵土飛揚的工地上來視察來了？”
梅文鼎撚了撚胡須，苦笑著搖搖頭：“視察談不上，在城裡頭待得氣悶，聽說你們這裡搞得紅火，就出來走走，湊湊熱鬨，散散心。小鬆，你們這機械學院，如今可是風生水起啊，看看這些新家夥，聽說預算也是一路通暢，交上去就能批，批下來就能乾，乾了就能出成果，著實令人羨慕。”
梅文鼎話裡那“羨慕”二字，咬得格外重，帶著濃濃的自嘲意味，黃履莊何等聰明，立刻聽出了梅文鼎的弦外之音，微微一笑：“勿庵先生，您還在想著那紫金山天文台的事呢？其實吧，您也不用羨慕我們，審計院就是專門卡人錢的，怎麼會專門給我們搞特殊待遇呢？我們機械學院能做成點事，預算相對好過一些，其實也是摸索出了一點取巧的門道。”
“哦？取巧的門道？”梅文鼎來了興趣，端起茶碗卻沒喝，追問道：“小鬆不妨說說，你也知道，我那紫金山天文台........唉，真是愁煞人也，許多配套的工坊現在都沒法搞，都是因為預算被審計院卡著，可這東西，一分錢一分貨，如何削減？總不能拿竹筒代替銅管，拿麻繩代替齒輪吧？”
黃履莊微微笑了笑，朝著那些渠旁的機械指了指：“勿庵先生您看，這些個機械設備，大部分都是早已成熟的技術，拿來就能直接用，最多也就稍加改進，拿來就能直接用，成本自然也高不到哪裡去，自不必論，在下也就不多說了。”
“而那些新研究出來技術和設備，我與您交句實話，許多研發預算其實並不低廉，甚至我們做初步預算的時候，連我們自己都會被那數字給嚇一跳，若是直接交上去，也一定會被審計院那邊打回來，就算審計院真給咱們機械學院搞特殊待遇，財務院恐怕也出不起那筆錢，到時候和你們那紫金山天文台的項目，隻會是一個下場。”
梅文鼎更疑惑了：“你的意思是說.......可是......若是要保質保量，能夠省下多少錢來？老夫那項目，老夫也是儘心竭力的從指甲縫裡頭摳錢出來節省了，到最後一算根本減不下多少，你們......是怎麼做的？”
“其實方法很簡單，說起來，還和如今紅營正在提倡的新思想有關......關鍵就在於，我們想辦法，在報預算之前，就把大部分的成本，‘消化’掉了，或者說，轉移了，分攤了......”黃履莊臉上露出一種帶著智慧光芒的笑容，掃視著修渠的百姓們：“我們靠的是群眾的力量，是社會協作和社會分工的力量！”
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