長沙城頭，北風卷著細碎的冰粒，抽打著戍卒蜷縮的身影和獵獵作響的“周”字大旗，城內的寶國公府邸，雖燃著旺旺的炭火，厚重的門簾也隔絕了大部分寒風，卻依舊驅不散彌漫在書房中的沉重與寒意。
馬寶沒有坐在主位，而是與胡國柱隔著一張紫檀木嵌大理石麵的圓桌對坐，桌上攤著一幅粗略的湖廣輿圖，旁邊兩盞清茶早已沒了熱氣。馬寶身上裹著一件半舊的栗色棉袍，未著甲胄，那張慣常紅黑敦實的臉，此刻在跳躍的燭光下顯得有些晦暗，眉頭緊鎖成一個深刻的“川”字，他手中無意識地摩挲著一對已經盤得油亮的鐵膽，發出單調而壓抑的咯咯聲。
胡國柱則依舊是那身洗得發白的青布長衫，坐姿卻挺直如鬆，隻是靜靜地看著馬寶，等待對方開口。
“楚王派來的使者，我剛剛詢問過了，嶽州失守，楚王勃然大怒，將那逃回的嶽州守將和將佐一並處死……”馬寶緩緩開口，聲音有些乾澀，鐵膽摩擦的聲音停了下來：“楚王……依舊怒氣未消，又將那嶽州守將和其部將家眷也都收押，於軍前儘斬以儆效尤，殺了好幾百人……”
胡國柱撚須的手指微微一頓，清臒的臉上掠過一絲極淡的、近乎歎息的波瀾：“嶽州守將輕易丟失重鎮、將無數錢糧器械拋棄於敵手，確實當行軍法，但是……如今大戰之時，正是需要穩定軍心的時刻，何必從上到下殺個乾淨？就算非要殺個乾淨，那些家眷又有何罪？即便是連坐，亦不至死……楚王治軍，太過嚴苛了。”
“治軍嚴苛，這也是楚王的老毛病了，賞則重賞、罪則重罪，先帝在時也不是沒教訓過楚王殿下，到現在依舊是這樣子…….”馬寶苦笑著搖搖頭：“而且此番嶽州失守，楚王殿下是氣急了，荊州戰事吃緊，嶽州又關乎其糧道命脈，驟然丟失，他怎能不急不怒？”
“所以這次楚王的使者，就是為這嶽州之事來的……”馬寶將鐵膽放在桌上，手指點在輿圖嶽州的位置：“這其一呢，就是讓我再從那邊買些糧食來，荊州城內城外十餘萬大軍，人吃馬嚼每日消耗不知凡幾，一下子丟了這麼多糧草物資，這缺口自然得儘快補上。”
胡國柱淡淡道：“嶽州官倉那些糧，多半便是之前‘那邊’過來的，如今落入了尚善之手，楚王自然是又痛又急，再買糧是應有之義，公爺此前既然應承了第一次，這第二次，恐怕也難以推脫。”
“隻是……如今嶽州已失，水路不通，陸路轉運更加艱難危險，耗費時日且代價高昂，就算那邊再賣了糧食過來，怎麼運去荊州？恐怕楚王殿下的心思，不僅僅是買糧這麼簡單吧？”
“駙馬爺猜中了！”馬寶歎了口氣，他的手指從嶽州，慢慢劃向長沙：“楚王的信中沒有明說，那使者也是遮遮掩掩，但話裡話外都是盼我能‘體察時艱’，‘共紓國難’，駙馬爺，你聽聽，這分明就是想讓我出兵去幫他收複嶽州嘛！”
書房內再次安靜下來，隻有炭火偶爾爆開的劈啪聲。胡國柱的目光落在輿圖上，長沙、嶽州、荊州三點之間，仿佛有無形的線在拉扯。他沉默了片刻，才緩緩道：“公爺是在猶豫，是否要介入？”
“正是！”馬寶身體前傾，雙手按在桌沿，臉上寫滿了糾結：“駙馬爺，你也清楚，這場仗，明麵上是我大周與清虜之爭，可你我皆知，內裡實則是郭相一黨與楚王之間的生死搏殺！郭丞相勝，荊州被破、嶽州又失，楚王殿下無法維持軍兵，權勢也是大挫，郭丞相定然會起兵來攻，將楚王趕儘殺絕！”
“同樣，楚王若勝……楚王殿下在嶽麓山上都已經跟我們明說了，必然借大勝之威正式逼宮篡位，到時候也必然不會放了丞相一黨和皇上，雙方已經是再無退路、你死我活的生死相搏。”
“可本公並不想參與這些亂七八糟的事，我馬寶駐守長沙常德，擁兵自保，兩不相幫，隻求在這一畝三分地上過幾天安生日子。之前答應私下為楚王聯絡購糧，已是看在抗清大義和……些許舊誼的份上，勉強為之，算是踩在了灰色地帶上。”
“可若是出兵，幫助楚王收複嶽州，那性質就完全不同了！這就是旗幟鮮明地站到了楚王一邊，卷入了他們最核心的黨爭漩渦！郭相那邊會如何看我？朝廷裡那些還跟著郭相的人，會如何議我？這豈不是自尋麻煩？”
胡國柱理解馬寶的擔憂，如今勝負局勢還不明朗，雖然吳應麒贏麵很大，但戰場上的事從來都說不準，就比如這嶽州失守，誰能想到一貫消極的尚善忽然積極起來，誰又能想到重兵駐守的要地嶽州會丟的這麼輕易？吳應麒縱使贏麵大，畢竟不是穩贏的局麵，說不準就在戰場上吃一箭身亡了呢？
這時候卷進這場你死我活的黨爭之中，就算吳應麒最後得勝，馬寶也不一定能得到什麼好處，對於吳應麒來說，馬寶隻是個合作者和半路投靠的投機者，自然不可能對馬寶有多少信任，而且即便他登基稱帝，做了大周的皇帝，必然是要想辦法收權的，對於馬寶這樣的地方實力派，日後照樣還是要下手清除的。
若是郭壯圖勝了，自然更不必說，他們一定會清算吳應麒的支持者，也一定會想辦法收權，以免再冒出一個吳應麒來，也隻有在這雙方惡鬥黨爭、誰也奈何不了誰的時候，馬寶這樣的地方實力派，才有兩麵逢源、安心自保的環境。
胡國柱靜靜地聽馬寶說完，臉上沒有任何意外的表情，他端起早已涼透的茶盞，輕輕呷了一口，冰涼的茶水似乎讓他思路更清晰了些，放下茶盞，他直視馬寶，目光深邃而堅定：“公爺之慮，乃人之常情，然則，在下以為，此一時，彼一時，今日之勢，公爺出兵不可，且必須助楚王收複嶽州！”
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