馬寶一怔，露出一絲微笑來，身子微微坐直：“駙馬爺何出此言？願聞其詳。”
胡國柱卻看穿了他的心思，笑道：“公爺心裡頭其實已經有了計較，隻不過隻是你一人之心，尚在猶豫之時，需要找個心意相通之人幫你下定決心，所以公爺來找在下，在下和你一條心，所以公爺就‘願聞其詳’，如果在下和公爺不是一條心，公爺恐怕就會敷衍兩句，再去找彆人了吧？”
馬寶被戳穿心思，倒也不惱，反倒哈哈大笑起來，卻也沒有直接點頭承認，而是做了個“請”的手勢：“駙馬爺既然如此說，就請仔細說說，看看在下與駙馬爺，到底是不是心意相通了。”
胡國柱也沒有多話，手指也點在了嶽州之上，力道似乎比馬寶更重：“大勢所迫，無關黨爭，嶽州乃湖南門戶，洞庭鎖鑰，更是荊州大軍連接後方的糧道命脈，如今落在清軍之手，猶如一柄利刃，抵在了長沙、常德兩府的咽喉之上！”
“清虜可不會管什麼郭相、楚王之爭，在他們眼裡，我們都是‘吳逆’，尚善此人呢，一貫消極避戰，拿下嶽州已經立下大功，或許會坐在嶽州不動彈，不會再深入湖南腹地，但清廷和其他清軍各部可就說不準了，費揚古若是在荊州久攻不下甚至吃了虧，那時候嶽州若還在清軍手中，湖南大門敞開，他都有很大的可能轉兵自嶽州衝入湖南，燒殺搶掠有些繳獲，不僅可以安撫士卒，也好向清廷有個交代。”
“清廷也是，見湖南大門敞開，難免激起清廷更大的野心，清廷如今窘迫，最需要勝利來凝聚人心，若是能趁機擊潰我大周、占據湖北湖南，便有了糧稅之地，國庫空虛的窘迫情況定然大大緩解。”
“即便不能，隻要衝入湖南有所抄掠，也算是‘取償於周’，給自己緩一口氣，故而嶽州若是扔在清軍手裡不取回來，時間長了，清廷必然會調動大軍嘗試自嶽州湧入，如今正在西北的圖海兵團，乃至於白蓮教的人馬，都可能南下，發動一場針對我大周的全麵大戰！”
“而長沙府和常德府便首當其衝！”胡國柱朝著衡州方向一指：“先帝在世之時，朝中便有親黨和外姓之爭，公爺作為外姓官將中的代表人物，與郭壯圖那一類親黨也是爭鬥了許多年的，雙方積怨並沒有消弭，便是郭壯圖願意和公爺冰釋前嫌，他手底下那些親黨舊部呢？公爺您手底下那些外姓弟兄們呢？他們願意不願意和對方講和？”
“皇上登基後，楚王殿下權勢日熾、欲謀朝篡位，與郭壯圖等人爭鬥不休，掩蓋住了以往親黨和外姓之間的矛盾，但這個矛盾隻是被掩蓋住了，並沒有就此消弭於無形，郭相對寶國公這等手握重兵、卻非其嫡係的外姓大將，心中豈無猜忌防範？隻不過眼下首要之敵是楚王，他無力亦不願同時樹敵罷了。”
“再者，郭壯圖的老巢在雲南，他本就一心想把朝廷拖回昆明去，好做他的‘夜郎之國’，讓他徹底獨掌朝政！故而一旦清軍大舉湧入湖南，抄掠長沙府和常德府等地，楚王殿下或許還會派兵來援以穩固荊州後方，但郭壯圖他們必然是一兵一卒都不會派的，若是公爺扛不住失了長沙和常德兩府，清軍兵鋒抵在京城之外，郭壯圖甚至可能直接放棄京城和整個湖南，裹挾皇上和文武百官跑回雲南去！到時候公爺就算和他們一起退回了雲南，也是寄人籬下、為人魚肉！”
馬寶的背脊微微挺直了，眼中閃過厲色，胡國柱這話，戳中了他內心更深層的隱憂。他馬寶能爬到今天的位置，可不是靠攀附郭壯圖，而是實打實的軍功和手腕，郭壯圖一黨對他的忌憚和潛在敵意，他心知肚明。
“因此，出兵收複嶽州，看似是在介入黨爭之中，但實際上，是為了公爺您自己！”胡國柱總結道：“公爺的基礎就在這長沙、常德兩府，不管是在這大周穩坐高台觀虎鬥，還是為了日後鋪路，長沙常德兩府抓在手裡、安穩經營，才有資本去做選擇，而為了保證常德長沙二府的安全，嶽州就必須要奪回來，斷了清軍大舉湧入湖南的念想！”
“至於這黨爭之事，您與郭相本非一路，舊有嫌隙，即便不出兵，關係也談不上和睦，得罪他又如何？他如今被楚王逼得自顧不暇，雲南根基又損，根本無力對您施加實質性的懲罰或威脅。而你出兵奪回嶽州為楚王解危，楚王縱使不感念於你，總要顧忌人心，日後真要對付你，也會束手束腳，儘量不會下死手，那麼公爺閃轉騰挪的空間，自然也大了許多。”
馬寶聽著，臉上的猶豫逐漸被一種決斷所取代。他緩緩站起身，走到窗邊，掀開厚重窗簾一角，望著外麵漆黑如墨、寒風呼嘯的夜空，以及遠處城牆上星星點點的燈火，良久，馬寶轉過身，臉上恢複了往日的沉毅，那雙精明的眼睛裡重新燃起了銳利的光芒：“駙馬爺果然與我心意相通，與我想到一塊去了，要保長沙常德安穩，就必須奪回嶽州，郭丞相他們的態度，我們本來也算不上什麼‘友好’！”
“既然如此，我便召集眾將準備出兵嶽州！”馬寶走回桌邊，手指重重按在嶽州的位置上：“我安排人帶著吳應麒的使者再去江西買糧，順便我們自己也籌措一份，本公等下就去點齊精兵，北上驅逐清軍、奪回嶽州城！”
馬寶頓了頓，朝胡國柱吩咐道：“勞煩駙馬爺幫我擬一封題本送去朝廷，咱們姿態還是要擺好的，就說此番出兵是為國為君征戰，與他事無涉，至於郭壯圖和楚王他們信不信，那就無所謂了。”
胡國柱點點頭，看著馬寶重振精神的樣子，心中稍安，目光再次掃過輿圖，卻越過了嶽州，落在已經成為了風暴中心的荊州之上，眉間微微皺起。
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