曾是控扼沮漳河口、屏衛荊州西翼的要衝，如今卻成了叛將夏國相及其麾下數萬“新附”清軍的臨時巢穴。
連續數日，沉悶如滾雷般的戰鼓聲、尖銳刺耳的金鐵交鳴聲、以及垂死者撕心裂肺的哀嚎，幾乎成了虎牙山一帶唯一的背景音，硝煙混合著初春濕重的霧氣，低低地纏繞在山腰林間，經久不散，山腳下，原本枯黃的草地和沮漳河部分乾涸的河灘上，此刻點綴著大片大片觸目驚心的汙漬。
那是凝固發黑的血跡，以及橫七豎八、來不及收拾的屍骸。有些穿著吳軍的號衣，更多的則穿著臨時趕製清軍號褂的雜亂服飾，那是夏國相的部下，烏鴉成群地盤旋聒噪，時而俯衝而下，成為這死亡畫卷上最活躍也是最令人心悸的點綴。
虎牙山主峰一處視野相對開闊的坡地上，臨時搭建起一座簡陋的了望木台。夏國相身披一件半舊的鐵甲，手拄著一柄長劍，久久佇立。他年約五旬，麵皮微黃，一雙原本精明銳利的眼睛，此刻布滿了血絲，深陷的眼窩周圍是濃重的陰影，下頜的短須也淩亂了不少，山風獵獵，吹動他額前幾縷灰白的散發，更添幾分蕭索與疲憊。
他的目光，越過山下那片狼藉的戰場，死死釘在遠處約三四裡外，一麵在初春寒風中依舊招展的、猩紅底色上繡著巨大的“大周叔父攝政楚親王”字樣和和金色蟒紋的王旗上，那麵旗幟所在之處，便是這幾日如同附骨之疽般不斷猛攻虎牙山的吳軍主陣，旌旗如林，矛戟如葦，即使隔著這段距離，也能感受到那股騰騰的殺氣與誌在必得的壓迫感。
“吳應麒……”夏國相從牙縫裡擠出這個名字，聲音乾澀沙啞，帶著刻骨的恨意，卻也有一絲難以掩飾的驚悸，這幾日吳應麒突然縱兵反攻，吳應麒仿佛認準了他這個“叛徒”，攻勢之猛烈、之執著，遠超預計，更讓他心頭發沉的是，那麵王旗的出現，幾乎坐實了他的判斷，攻擊自己的，很可能就是吳應麒親自率領的荊州守軍主力！否則，攻勢不會如此不惜代價，如此連綿不絕。
“大帥！”身旁一名臉上帶著新鮮刀疤的副將低聲喚道，語氣充滿憂慮：“東營今日又跑了兩百多個，若是吳應麒今日再像之前那般縱兵狂攻.......東營的三道防線昨天就被突破了一次，這一次......怕是守不住了。”
夏國相心頭一緊，副將的話戳中了他最深的隱憂，他麾下這數萬人馬，成分複雜。有他多年帶出來的嫡係心腹，這部分人相對可靠，但數量有限，更多的是原本駐守宜昌、施南、川東的舊部，他們或是懾於他的刀子，或是被清軍勢大所惑，或是單純為了活命，才半推半就地跟著換了旗號。
這些人，軍心本就未附，對清廷缺乏認同，甚至對自己這個“帶頭大哥”也未必全無怨言，畢竟許多人的家眷都還在湖南，卻被他用刀子裹挾著一起“造反”，又怎麼可能全心全意的隨他一起奮戰？這幾日吳應麒雖然縱兵猛攻，但每次攻擊人數都有限，似乎還是在試探自己防線布置，可每一次的進攻，都讓自己的防線搖搖欲墜，多半就是因為這些軍心未附的家夥，不肯拚死作戰的緣故。
“頂不住也要頂！”夏國相猛地轉身，眼中厲色一閃，但隨即又化為深深的疲憊，聲音都有些破音：“靖南大將軍的援軍很快就到，我們隻要在這裡堅持下去，便能與靖南將軍一起夾擊吳應麒，到時候便能大獲全勝！”
那名部將沉默一陣，有些猶疑的詢問道：“大將軍......吳應麒大軍來攻之時，咱們就已經向靖南將軍那邊派去了信使，可是......怎麼到現在還一兵一卒未見？難道......清軍那邊是抱著讓咱們兩敗俱傷的心思.......”
夏國相呼吸急促起來，狠狠盯著那名部將，那部將低下頭，不敢再說，但那種不祥的預感，如同冰冷的毒蛇，已經纏繞上夏國相的心臟。費揚古那邊到底出了什麼事？是信使被吳軍截殺了？還是……費揚古根本不願意分兵來救他這個“降將”，坐視他和吳應麒打個兩敗俱傷，然後再來坐收漁翁之利？
這些念頭讓他自己都打了個寒顫，夏國相環視著周圍的軍將兵卒，若是清軍再不來，恐怕都等不到吳應麒總攻，就目前這種有限度的攻擊，自己手下的兵馬這般狀態，恐怕都會全軍崩散！
他強迫自己冷靜下來，深吸了幾口帶著硝煙和血腥味的冰冷空氣，對那偏將吩咐道：“再派！選最精乾的夜不收，繞遠路，多派幾路！一定要把這裡的危急情況告知靖南大將軍.......”
話音未落，山道上一陣急促的馬蹄聲由遠及近，了望台上的眾人精神一振，紛紛翹首望去，隻見一騎快馬，不顧山路崎嶇，瘋了似的直衝上來，馬上騎士盔歪甲斜，滿身塵土泥汙，臉上還有乾涸的血跡，幾乎是從馬背上滾落下來，連爬帶滾地撲到夏國相麵前，未及開口，已是涕淚橫流，聲音嘶啞破碎得不成樣子：“大帥！不好了！不好了！紀南大營清軍潰了！全軍大潰！”
“什麼？”夏國相如遭雷擊，猛地後退一步，若非及時以劍拄地，幾乎站立不穩。他瞪大了眼睛，死死盯著地上那名狼狽不堪的信使臉上血色瞬間褪儘，隻剩下駭人的慘白：“怎麼可能？你再說一遍！潰了？這怎麼可能？吳應麒主力明明在攻我虎牙山！”
還沒等那信使回答，遠處吳軍軍陣仿佛是在隔空回應夏國相的疑問，爆發出一陣震天的歡呼聲，無數吳軍兵將齊聲向著虎牙山方向奮力呼喊，聲音借助地勢和風勢，斷斷續續卻依舊可辨：“逆賊夏國相及附逆賊軍聽好了！大周忠勇左衛大將軍高起隆、仁威將軍王公良，告訴你們一個消息！清軍紀南大營已被楚王殿下攻破，你們中了疑兵之計啦！你們已經沒有希望了！頑抗無益、速速來降，擒夏國相者，重重有賞！”
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