張鼎心中冰冷一片，如同浸透了北地的寒霜，但揮刀刺槊的手臂卻穩如磐石，每一次呼吸都沉重而有力。他是統帥，是三軍之膽，他不能流露出絲毫動搖。即使腳下是萬丈深淵，身後是即將陷落的孤城，他也必須如同這城樓本身，站到最後一塊磚石崩碎，流儘最後一滴血！
數百裡外，浩蕩黃河，風津渡下遊約八十裡處，一段因河道開闊而水流相對平緩的河麵。
此地景象，與鄴城下的血肉煉獄截然不同，卻彌漫著另一種令人窒息的緊張。
冰冷渾濁的黃河水，奔騰不息，帶著刺骨的寒意。數以千計精壯的漢軍士卒，大多隻穿著簡陋的赭色或灰色裋褐短衣），甚至許多赤著上身，露出古銅色、布滿傷疤或凍得發紫的脊背，在齊腰甚至齊胸深的冰冷河水中奮力勞作。
“嘿——喲！嘿——喲！”低沉而整齊的號子聲壓過了河水的流淌，每一次發力，都有粗壯的青筋在他們脖頸和手臂上暴起。
他們喊著號子，將一艘艘早已準備好的木船、竹筏、甚至是用巨木並排捆綁而成的堅實木排，用兒臂粗細的鐵鏈和浸過桐油的粗韌繩索，緊密而牢固地連接起來。
更多的人則在泥濘的岸邊喊著號子，用巨錘將一根根削尖的粗大木樁狠狠砸入河岸淤泥深處，固定住牽引浮橋的主纜繩。還有人在已經鋪設好的橋段上，飛快地用厚木板加固橋麵，力求能讓騎兵和輜重快速通過。
一座橫跨黃河天塹的浮橋，正在以驚人的速度和毅力，一寸寸向對岸延伸！工程浩大而艱巨，充滿了危險。湍急的水流不時衝走力道稍弱的士卒，沉重的原木或鐵鏈在配合失誤時落下，砸傷水中同伴。
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慘叫聲和落水聲時而響起，但很快就有替補者咬著牙，紅著眼，衝上崗位。所有人都明白，他們多搶出一刻，百裡之外那座正在血火中哀嚎的巨城，就多一分生的希望。
在浮橋起點南岸的一處地勢略高的土丘上，肅立著兩杆高高飄揚的大漢軍旗。一杆玄色底，繡著鬥大的“左中郎將皇甫”白色字樣；另一杆赤底，繡著“右中郎將朱”黑色字樣。旗幟在河風中獵獵作響，仿佛也帶著焦灼的情緒。
旗下，兩位名震天下、肩負著挽狂瀾於既倒重任的漢室中郎將，並肩而立，麵色凝重如鐵，目光死死投向北方那被衝天煙塵隱隱籠罩的天空方向。
即使相隔百裡，那隱約傳來的、沉悶如滾雷般的廝殺轟鳴，仿佛能穿透空間，直接敲擊在他們的心臟上。風中，似乎也帶來了一絲極淡的、卻令人心悸的焦糊與血腥混合的氣息。
皇甫嵩麵容清臒，三縷長須已見斑白，歲月和憂患在他額頭刻下了深深的皺紋。他的眼神慣常沉靜如古井，但此刻，微微蹙起的眉頭和緊抿成一條直線的、毫無血色的嘴唇，徹底暴露了他內心如同沸鼎般的焦灼。他雙手負於身後，指節因為極度用力而捏得發白，藏在袍袖中的手臂微微顫抖。鄴城……那是冀州州治，河北腹心！絕不容有失！
一旦鄴城陷落，張角這巨梟站穩腳跟，整合了這數十萬瘋狂的、且裝備了大量漢軍械的黃巾主力，則大河以北，膏腴之地，將儘陷敵手！屆時，逆賊兵鋒便可直指司隸，震動洛陽，天下必然烽煙四起，響應者雲集，大漢四百年基業，恐真有傾覆之危！一想到那個後果，皇甫嵩便覺一股寒氣從脊椎直衝頭頂。
但他不能急，更不能亂。為帥者，越是危局，越需冷靜，心如磐石。救援鄴城是必然，但如何救，卻是生死存亡的抉擇。數萬大軍貿然渡河，若鄴城已破，則精銳頓於堅城之下，必遭黃巾以逸待勞、內外夾擊，恐有全軍覆沒之險！那是朝廷最後的本錢，絕不能浪擲！必須等待浮橋徹底穩固，必須等待……
朱儁站在皇甫嵩身側，身形魁梧挺拔，如同山嶽，虯髯戟張，一雙虎目圓睜，灼灼的目光仿佛要穿透百裡煙塵，親眼看清鄴城城牆上的每一處廝殺。他的焦灼則更為外露，右手始終按在腰間的劍柄之上，因用力而骨節發白，仿佛隨時會拔劍下令衝鋒。
他性情剛烈暴如火，最見不得城池陷落、同袍浴血的場麵。恨不能立刻親率麾下所有騎兵，飛渡黃河，殺入那重重圍困，與賊寇決一死戰！他甚至能想象出此刻鄴城守軍是何等的絕望與艱難。但他同樣深知肩頭重擔。他是右中郎將，身係數萬將士的身家性命，肩負著皇帝和朝廷的重托。皇甫嵩的深謀遠慮，他懂。所以，他隻能強行壓下胸腔中翻騰如岩漿的戰意和幾乎要破胸而出的焦慮，如同被鐵鏈鎖住的洪荒巨獸，焦躁不安地在原地微微踱步，每一次腳步落下都沉重無比。
在他們身後遙遠的黃河上遊，約一百裡處，一支龐大的船隊，正借助秋季略顯湍急的水勢，緩緩順流而下。
那是大漢水軍的精華——樓船艦隊！
最大的樓船高達三層，宛如移動的水上堡壘，船體關鍵部位包裹著厚厚的皮革以防火箭，甲板上林立著需要數人操作的巨型弩炮漢代稱“大黃弩”或“床弩”，置於船上）和小型投石機或許是早期的配重式杠杆拋石機）的猙獰輪廓。較小的艨艟攻擊快船）、鬥艦武裝運輸船）護衛在樓船左右，如同群鯊護衛著鯨王。
每一條船的船舷旁，都密密麻麻站滿了頂盔貫甲、刀出鞘弓上弦的漢軍精銳士卒。他們的目光同樣望向北方，沉默中蘊含著爆裂的戰意。他們是此次救援行動的奇兵和強大的水麵打擊力量，一旦抵達預定位置，將從黃河水道側擊黃巾軍漫長的陣線，或掩護主力渡河，或用遠程火力覆蓋攻城敵軍。
而在兩位中郎將身後的廣闊原野和通往北方的馳道上，更多的漢軍步卒兵團，正在各級軍侯、司馬、校尉的催促甚至鞭打下，丟下一切不必要的負重，拚命向北狂奔！煙塵滾滾，如同土黃色的巨龍。
他們是此次決戰的中堅力量，需要儘快趕到浮橋點，渡河結陣。更遠處，還有數千從三河五校京師精銳）及邊郡調集來的精銳騎兵，一人雙馬甚至三馬，正在隱蔽的河穀或林地裡養精蓄銳。
輔兵們忙著喂食草料，飲馬刷毛；騎士們則默默檢查著鞍具的每一個皮扣，磨礪著環首刀和長矛的鋒刃，調整著弓弦的力度。他們是撕開黃巾軍龐大陣線、直衝鄴城腳下的鋒利尖刀，必須在最關鍵的時刻，以最飽滿的狀態，發出雷霆一擊！
一切，都在一種極度壓抑、高度緊張的節奏下進行。每一個環節都至關重要，環環相扣。
浮橋必須儘快，再儘快！
樓船必須準時，甚至提前抵達！
步卒必須及時趕到，不能脫節！
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騎兵必須蓄足馬力，一擊致命！
皇甫嵩和朱儁的心，早已飛越了這百裡之遙，緊緊係在了鄴城那搖搖欲墜的城牆之上。但他們的人，他們的意誌，必須如同定海神針般釘在這裡，統籌這龐大而複雜的救援機器，冷靜地計算著每一步，等待那稍縱即逝、或許隻有一刻鐘的最佳戰機。
救援要在黃巾軍這頭龐然巨獸最疲憊、最專注於啃噬鄴城這塊硬骨頭的時候，從其最脆弱的側翼或後背，給予其最致命的一擊！若事不可為，鄴城已然陷落，則必須立刻壯士斷腕，保住這支大漢中央最後可用的戰略機動力量，果斷退守大河南岸，倚仗黃河天險，重新構建防線，以待時機。這其中的權衡、煎熬、冷酷的計算，以及對鄴城守軍尤其是那位他頗為欣賞、智勇雙全的年輕將領孫原，以及他那位重傷的弟弟）命運的擔憂，如同無數雙無形的手，緊緊攥住了兩位老將的心臟，幾乎令他們窒息。
孫原，張鼎，還有鄴城裡所有還在喘氣的將士們，全看天意。
鄴城正北，五裡外，黃巾軍本陣土丘。
“地公將軍”張寶，粗壯的身軀如同生根般立在丘頂，粗糙的大手拄著那柄血跡斑斑的環首大刀，刀柄的麻繩早已被血汗浸透變成暗褐色。他眯著一雙細長的、閃爍著精明而冷酷光芒的眼睛，死死盯著前方那座如同在血海怒濤中掙紮的孤城。
城下那不斷增高、仿佛有了生命的恐怖屍山，在他眼中並非慘絕人寰的地獄景象，而是通往勝利的、必要甚至值得炫耀的代價。他飽經風霜的臉上沒有任何對生命的憐憫，隻有一種農夫看到莊稼即將豐收般的、務實而殘酷的滿意。他甚至能大致估算出，填出這樣一條“路”，大概消耗了多少“材料”。
“大哥的昆吾劍氣……”張寶忽然開口，聲音低沉沙啞，如同兩片生鏽的鐵片在摩擦，“隔這麼遠，都能感覺到那股子躁動……他在催了。他的心，比我們還急。”他這話像是自言自語，又像是說給身旁的人聽。
身旁的“人公將軍”張梁，枯槁的身形裹在寬大的破舊麻布深衣裡，仿佛一陣風就能吹走。他臉上如同戴著一張毫無表情的麵具，唯有深陷的眼窩中，那兩點幽光閃爍不定，如同墓穴中的鬼火。
他手中的棗木杖無意識地輕輕點著腳下的泥土，杖頭鑲嵌的那塊不起眼的、帶著天然螺旋紋路的黃褐色石頭他認為這是天降神石，蘊藏神力），在昏沉的光線下似乎有微不可查的流光一閃而逝。
“蒼天已死，黃天當立。此乃天道輪回，非人力所能阻擋。”
張梁的聲音尖銳而飄忽，帶著一種蠱惑人心的力量，卻又冰冷得不帶一絲人氣，“區區鄴城，區區凡鐵鑄造的城牆，如何能擋天威？這些漢軍螻蟻的垂死掙紮，不過是獻給黃天的最後、也是最響亮的哀鳴罷了。他們的恐懼，他們的絕望，他們流儘的每一滴血，都是最上等的祭品，隻會讓我黃天大業的神火，燃燒得更加旺盛！”
他微微抬起枯瘦得如同雞爪的手指，遙遙指向那屍山血海，語氣中甚至帶著一絲詭異的陶醉：“看！我教的勇士們！他們無畏無懼，視死如歸！因為他們深知，肉體不過皮囊，魂魄終將飛升，歸於黃天無極樂土！而他們的犧牲，將蕩滌世間汙穢，為子孫萬代開創萬世太平！這座屍山，不是恥辱，是榮耀！是通往新世界的階梯！是踐踏舊王朝的豐碑！”
張寶聞言，從鼻子裡發出一聲沉悶的冷哼。他對張梁這套神神叨叨、故弄玄虛的說辭向來不感冒，甚至有些鄙夷，但他不得不承認，這種極端狂熱的信仰灌輸，所帶來的瘋狂戰鬥力是實實在在的，尤其是在這種需要拿人命去填的攻堅戰中。
“並州和幽州的兒郎們，打得還算像點樣子，沒白費我們費儘心思從邊郡武庫弄來的那些甲胄弩機。”
他目光掃過那些在井闌上射擊、在陣中操作蹶張弩的黃巾精銳，語氣稍微緩和，但隨即又變得陰沉，“隻是……這代價，未免太大了點。”他看著那如同被收割的麥子般成片倒下的士卒，即便是他這樣見慣了生死的人，也覺得心頭微微抽搐，那不僅僅是人，更是他未來的兵源和資本。
“代價？”張梁猛地轉過頭，發出一聲尖銳而詭異的、如同夜梟般的輕笑，枯槁的臉上第一次出現了明顯的情緒波動——那是混合著嘲諷和狂熱的扭曲表情，“地公將軍，你何時也變得如此婦人之仁？如同市井之徒般錙銖必較？為了黃天大業，為了推翻這腐朽的漢室，建立我等的太平世界，這點犧牲算得了什麼？不過是必要的柴薪罷了！隻要拿下鄴城，救出大哥，整合冀州百萬人口、錢糧府庫，這天下，還有誰能擋我黃巾鋒銳？屆時，你要多少兵馬，就有多少兵馬！這萬裡江山，億兆生靈，都將是我教的祭壇和信眾！眼前的損耗，不過九牛一毛！”
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他頓了頓，眼中幽光大盛，聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的、仿佛代表天意的蠱惑力：“傳令下去！告知全軍將士：第一個登上鄴城牆頭者，無論出身，即刻封‘撼地將軍’，賞千金！賜‘符水’一碗，得享不死之力宣稱）！率先攻破城門者，封‘破城將軍’，賞萬金！可至天公將軍座前，親習太平要術秘法一部！”
張寶皺了皺眉，覺得張梁的許諾有些過於虛無縹緲，尤其是“符水不死”和“秘法”，簡直是在畫餅充饑，但他強忍著沒有出聲反駁。他知道，此刻軍心士氣需要最強烈的刺激，哪怕是虛假的幻想。他深吸一口帶著濃重血腥味的空氣，補充道，聲音如同滾雷般壓下：“再傳令給張牛角、張舉、張純，還有於毒、白饒、苦酋、眭固、張白騎他們！彆他娘的再給老子藏著掖著，保存實力了！把壓箱底的老本，把所有還能動的人，全都給老子壓上去！今天！就在今天日落之前！老子必須站在鄴城的城樓上，用皇甫嵩和朱儁的腦袋祭旗！誰敢貽誤戰機，畏縮不前……休怪老子軍法無情，認得他是誰，老子手裡的刀可不認得！”
數名膀大腰圓、神情凶悍的傳令親兵轟然應諾，翻身上馬，如同離弦之箭般衝向各個方向的主將旗幟。
軍令如山，伴隨著“撼地將軍”、“破城將軍”的巨額懸賞和“符水秘法”的虛幻誘惑，如同最猛烈的興奮劑，注入了已然瘋狂的黃巾大軍體內。
攻勢瞬間提升到了前所未有的慘烈程度！更多的生力軍——那些原本作為預備隊的、裝備最精良的老營兵，被將領們聲嘶力竭地驅趕著，投入了攻城序列！將領們甚至親自拔刀，在後麵督戰，砍殺任何敢於猶豫或後退的士卒！那座恐怖的屍山，以更加驚人的速度“生長”著，頂端甚至已經隱隱觸及到了垛口的邊緣！無數雙沾滿血泥的手扒上了牆磚！
鄴城，真的已經到了最後時刻。城牆的每一次顫抖，都仿佛是其最後筋骨的哀鳴。每一塊磚，每一寸土，都在血與火中灼燒，發出絕望的呻吟。
而遠方的黃河上，浮橋還差最後最艱難的幾十丈。
樓船，仍在劈波斬浪，順流而下。
鐵騎，仍在沉默地撫摸著戰馬的鬃毛，等待著衝鋒的號角。
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