南陽郡守府正堂，巍然肅立，青磚墁地，嚴絲合縫，光可鑒人，倒映著穹頂高懸的沉重陰影。巨大的梁柱需數人合抱，漆色經年累月，沉澱為一種近乎玄黑的暗沉，其上浮雕的螭龍虺紋、雲雷饕餮，在從高窗斜射而入的稀薄天光中若隱若現，仿佛蟄伏的古老靈物，無聲地施加著威壓。
大堂兩側，依漢家儀製森然陳列的斧鉞儀仗鋥亮如新，長戟如林，刃口流轉著冰冷徹骨的寒光，然而這片森嚴的武備，卻絲毫化不開彌漫在空氣中那幾乎令人窒息的凝重與焦慮。香爐中上好的清神香靜靜燃燒，青煙筆直，卻驅不散那股山雨欲來的沉悶。
郡丞曹寅第一個越眾而出。他身著深青色郡丞官袍，頭戴進賢冠，原本保養得宜、頗具儒雅氣度的麵容，此刻因心緒劇烈激蕩而微微漲紅，額角甚至滲出細密的汗珠。他右手無意識地緊攥著腰間綬帶下的玉玨，指節發白，頜下那三縷精心修剪、象征士大夫風儀的清須，正難以抑製地輕輕顫抖。他深吸一口氣，像是要鼓起莫大的勇氣，聲音在空曠高闊、回聲隱隱的大堂中顯得格外尖促，甚至帶上了一絲不易察覺的嘶啞：
“趙都尉！三思，務必三思而後行啊！”他幾乎是搶步上前，目光急切地鎖定堂中卓立的趙空，“府君已經不在，如今郡中軍政要務，千鈞重擔，係於都尉一身！南陽一郡之地，太守、都尉兩位兩千石主官皆離轄境，此乃…此乃高祖定鼎以來，未有之先例！於製不合，於禮不合，於安危大計更是凶險萬分啊！”
他越說越急，語速加快，手指不自覺地抬起，在空中點劃，仿佛要數落出那無窮的後患：“倘有細微變故——不必說黃巾餘孽死灰複燃，卷土重來；便是地方豪強，見機生事，借端逞凶；乃至城外數萬流民，因饑饉凍餒而驟然躁動——我等身在郡府，無權無勇，將何以彈壓？何以自保？朝廷若知，一道詔書問罪下來，玩忽職守、輕棄汛地之罪，丟官去職恐都是輕恕！屆時…恐有傾覆之禍，累及家族啊！”說到最後，他聲音已帶上一絲絕望的顫音，幾乎要捶胸頓足，平日裡的從容風儀蕩然無存，隻剩下對不可測未來的深切恐懼。
曹寅話音未絕，聲猶在梁間回蕩。一旁，身著鋥亮玄甲、身軀魁梧如嶽的郡司馬黃忠已然沉穩地踏前一步。鐵甲葉片隨著他的動作相互摩擦，發出沉穩而富有節律的鏗鏘之聲，如同戰鼓的前奏，與他此刻古井無波的麵容相得益彰。他並未像曹寅那般激動，隻是抱拳拱手，動作乾脆利落，透著軍人特有的硬朗。一雙虎目開闔間精光四射，如電般直射堂中卓立的青衣都尉，目光沉重而懇切。
“趙都尉，”他聲音洪鐘般響起，不高亢，卻自有一股沉雄之力，震得人耳膜微嗡，梁柱間似有低沉的共鳴，“曹郡丞所言，字字皆出自肺腑，亦句句道破末將心中所慮！南陽局麵，看似暫定，屍骸已埋，烽煙已熄，然四野實未靖平！”他手臂一揮，指向堂外遠方，仿佛目光已穿透牆壁，看到了那片剛剛經曆戰火洗禮的土地，“西鄂、博望、雉縣等地，黃巾潰兵敗而不滅，猶如百足之蟲，死而不僵！彼輩熟知地理，蟄伏於山澤草莽之間，猶如暗火藏於灰燼，隻待我等人心懈怠，防備稍疏，便可借風複燃，其勢恐更甚於前！”
他稍作停頓，目光掃過堂內諸人，最後重回趙空臉上，語氣愈發凝重：“更兼我南陽各縣，豪強林立，此前多持兩端，坐觀成敗。譬如那襄陽張羨，雖名義受朝廷所遣，然其心難測，擁兵自重，絕非安分之輩！今見府君親引精銳北上，郡中守備力量驟減，空虛之象已顯，彼輩鷹視狼顧之徒，豈無異動之心？郡兵新經整編，汰弱留強，戰力未複，猶如稚虎，爪牙未利。而民心曆經戰亂，猶如風中浮萍，驚惶未定，尚未真正依附郡府。都尉此時若決意孤身北上，宛城根本之地頓失主帥，空虛至此，倘有半分閃失——無論內外——我等縱是萬死，亦難以贖罪，更負府君臨行時殷殷重托！”他聲若金石交擊，每一字都帶著沙場淬煉出的煞氣與不容置疑的分量，那是曆經血火、看慣生死後沉澱下來的極致沉穩與擔憂。
黃忠語畢，堂內陷入短暫的寂靜，隻有那沉重的憂慮在無聲蔓延。這時，蔡瑁與龐季交換了一個眼神。蔡瑁微微頷首，隨即優雅地捋了捋衣袖，越眾而出。他出身襄陽蔡氏，乃是荊州一等一的高門大族，雖在南陽為官，一身錦袍玉帶，氣度雍容華貴，眉宇間自有世家子弟的從容與深藏不露的算計。他並未如曹寅般惶急，也不似黃忠那般直接，言語不急不緩，聲音清朗，卻自有一股讓人不得不仔細聆聽的份量：
“趙都尉，”他拱手一禮，姿態瀟灑，“北上馳援之事，關乎同僚情誼，亦關乎天下大局，德珪蔡瑁字）深感敬佩。然，正所謂‘千金之子，坐不垂堂’。都尉身係一郡安危，實不宜輕蹈險地。方才漢升黃忠字）將軍與曹郡丞所言，皆乃老成謀國之道。或許…此事可權變處置？”他略作沉吟，似在謹慎措辭，“譬如，精選一沉穩乾練之上將——漢升將軍老成持重，便是上佳之選——再撥付數百精銳鐵騎，配以雙馬，星夜兼程，代為馳援鄴城。如此，既可向府君表明我南陽援手之誠，緩解鄴城燃眉之急，都尉您亦能安坐中樞，統籌調度各方，安撫流民，震懾豪強，鞏固我這南陽根本之地。如此兩全其美，方為萬全之策啊。還望都尉慎思。”
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蔡瑁話音剛落，一旁的龐季便適時接話。他與蔡瑁同氣連枝，但氣質更為內斂深沉，目光銳利，透著實務者的精明與審慎。他說話更為直接，省去了許多修飾：“德珪兄所言，深得我心。都尉，非是我等怯懦，阻您義舉。實是鄴城路遠，關山阻隔，烽火連天，非一日可至。彼處局勢，波譎雲詭，非僅憑勇力可扭轉。您縱然身負萬夫不當之勇，武道修為超群絕倫，然孤身前往，投身於數十萬大軍混戰之修羅殺場，縱能斬將奪旗，於大局又能濟得何事？不若暫斂雷霆之怒，穩固南陽根本。廣積糧秣，穩撫流民，操練精兵，深固根本，以待府君佳音。屆時或合力北上，或南撫荊襄，皆可遊刃有餘。此方是持重之道，謀國之忠啊。”
堂內一時人聲漸起，諸吏竊竊私語，憂慮、勸阻之聲此起彼伏，交織成一張無形卻堅韌的網，試圖縛住堂中那心意已決、仿佛一柄即將出鞘利劍的身影。眾人目光交彙間，充滿了不安與質疑，皆覺趙空此舉過於突兀凶險，近乎孤注一擲的賭徒行徑，不僅將自身置於九死一生之絕地，更將剛剛經曆戰火洗禮、初現平靖曙光的南陽郡，置於風雨飄搖、前途未卜的險境。
然而，趙空靜立堂中，身形挺拔如鬆，一襲半舊青衣，洗得發白，在周遭閃爍的甲胄寒光與諸人深色華麗的官袍映襯下，顯得異常樸素，卻又如磐石般不可動搖。他麵容平靜無波，仿佛一泓深潭，任爾狂風呼嘯，我自波瀾不驚。那雙平日或帶幾分疏狂不羈、或含幾分戲謔塵世的眸子，此刻深邃如同古井，將所有的焦灼、憂慮、不解、甚至一絲隱藏的質疑儘數吸納、沉澱，卻不起半分漣漪。他隻是靜靜地聽著，目光緩緩掃過曹寅激動的麵龐，黃忠沉毅的眼神，蔡瑁精明的打量，龐季審慎的規勸，以及堂下諸吏惶惑不安的神情。
直至眾人的聲浪漸漸低落，所有的目光都聚焦於他一身，等待著他的回應，他才緩緩開口。聲音清朗如玉磬輕擊，不高昂，不激烈，甚至沒有刻意加重語氣，卻奇異地蘊含著一種沉靜如海的力量，清晰地穿透空氣，壓下了所有的嘈雜，傳入每個人的耳中深處：
“諸君肺腑之言，皆是為國為民，為空考量，空在此拜謝。”他微微拱手，禮數周全，但語氣旋即轉為斬釘截鐵，“然，諸君隻見空離去之險，卻未見南陽真正的心腹大患，並非潰散的黃巾，亦非窺伺的豪強，而是這城外數以萬計、無衣無食、無田無舍的流民！”
他倏然轉身，指向正壁懸掛的那幅巨大的《南陽郡山川形勢圖》，手指劃過幾處標記了赤色圓圈的區域：“請看！育水、淯水之畔，博望、西鄂之外，流民聚集之所，已如瘡痍蔓延！他們為何從賊？非天生反骨，實乃活不下去！若不能妥善安置，予其生路，今日我等剿滅的賊寇，明日便可從這些絕望之民中再生出十倍、百倍！皇甫嵩將軍能破巨鹿數十萬黃巾，可能斬儘天下饑寒交迫之人嗎？”
他目光銳利地看向曹寅：“曹郡丞，你擔心朝廷問責。那我問你，是放任流民生變、糜爛一方罪責大，還是勇於任事、維穩地方罪責大？若南陽大亂，朝廷追究下來，你我能以‘未曾擅權’、‘恪守成法’為由脫罪嗎？”
曹寅一時語塞，麵色變幻。
趙空不再看他，目光轉向黃忠與龐季：“黃將軍，龐先生！此前抗擊黃巾，多賴二位與興霸甘寧）之力，糾合鄉勇民夫，保境安民。如今，這批力量正當其用！”他的聲音陡然提升，“其一，即刻從鄉勇中擇其精壯驍勇、家世清白者，充入郡兵，嚴加編練，由黃將軍統轄，負責郡城及各處要隘戍衛，彈壓可能的小股騷亂！其二，其餘人等，由龐先生主事，興霸輔之，立刻開始清查、丈量南陽境內所有無主荒地、抄沒的叛產逆田，務必詳儘，登記造冊，不得有誤，更不得被豪強趁機侵占！”
接著，他再次看向曹寅，語氣不容置疑：“曹郡丞，丈量之後，即刻按流民人丁戶冊，計口授田！為免違逆律法程序，暫以太守府及都尉府聯名作保，向流民賒借糧種、耕牛、農具，約定所產糧食除抵償借貸外，餘者皆歸其自有！府庫錢財，先以平叛所獲戰利抵扣，不足部分，我以都尉印信為憑，向南陽蔡、蒯、黃等大姓借貸，日後以府稅收逐年償還。務必要令其今冬能得棲身之所，明春有田可耕，有種可播！此事，關乎南陽根本，刻不容緩！”
這一整套計劃可謂石破天驚。堂內眾人聽得目瞪口呆。這已遠超常規權限，近乎變法，其中風險巨大，牽扯極廣。
曹寅驚得聲音都變了調：“都尉！此策……此策雖似善政，然無朝廷明令，私授田產，賒借官糧，此乃……此乃大忌啊！且府庫如今空空如也，如何賒借？那些大姓，豈是輕易肯借貸的？”
“非常之時，行非常之法！”趙空斷然道，目光灼灼如炬，“安撫人心，乃當下第一要務，亦是最大的兵略！若拘泥於成文法條，坐視流民生變，烽煙再起，則我等才是真正的大漢罪人！府庫錢財，能支用多少便支用多少！至於向南陽大姓借貸……”他目光掃過蔡瑁、蒯良等人，“值此亂世，保境安民，亦符合各家利益。空，願以個人信譽及都尉印信為質！若朝廷日後怪罪，空一力承擔！”
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他這番話擲地有聲，帶著一種豁出身家性命的決絕。眾人麵麵相覷，雖仍覺冒險，卻也被其氣勢與道理所說服，更知這或許是穩定南陽的唯一良法，反對之聲漸漸平息。
“然此等大事，絕非我等可私自施行，必須立時上奏朝廷，陳明原委，以求追認。”趙空語氣稍緩，繼續說道，“奏疏需言辭懇切，論據充分，析理明白，方能說服中樞，甚至……打動陛下。非文采斐然、洞悉時局之大才不能為之。”他的目光最終落向一直沉默不語、靜觀其變的蒯良身上，“子柔先生，此文非你莫屬。望先生以生花妙筆，為我南陽萬千流民，爭一線生機。”
蒯良一身深色文士袍服，麵容清臒，眼神深邃，聞言出列，拱手苦笑：“都尉有命，良敢不從？都尉心係黎庶，魄力非凡，良亦深感敬佩。隻是……”他頓了頓，壓低聲音，“此舉無疑刀尖起舞，恐招致朝中非難，甚至授人以柄。都尉果真決意如此？”
“但求問心無愧，上利社稷，下安百姓。縱有千般非難，空一人當之。”趙空坦然道，毫無猶豫，“奏疏中還需一並言明，南陽地處荊襄要衝，為防黃巾死灰複燃，應對四方不測，懇請朝廷允準，擴充本部郡兵員額，並授予臨機征調周邊縣兵、協調物資之權，以便及時應對突發之變。”
一切安排停當，趙空不再猶豫，將郡中日常政務交予郡丞曹寅，軍事防務委於司馬黃忠，流民安置、丈田授田等具體事宜則由龐季、甘寧等人協同處理，並囑托蔡瑁等人從中協助，穩定地方大族。
隨後，他不顧眾人最後的勸阻，竟不待朝廷回音，隻點了十餘騎忠心可靠的親隨護衛，命他們輕裝簡從，備足乾糧馬匹。次日拂曉，天色微熹，寒氣侵人，趙空便悄然出宛城北門，一行人馬如離弦之箭，踏著秋霜，直奔烽火連天的北方而去。
與此同時，千裡之外的帝都洛陽，卻是另一番水深火熱、焦頭爛額之象。
北宮深處，溫德殿。
雖已近午時，高聳的宮牆卻將絕大部分天光阻隔在外，隻留下幾束微弱的光柱，透過雕花木窗的縫隙，斜斜地投映在冰涼的金磚地麵上，照亮空氣中無聲浮動的細微塵埃。殿內空間闊大，穹頂藻井彩繪蟠龍，金漆雖有些黯淡，依舊在幽暗中閃爍著昔日榮光的餘燼。合抱粗的梁柱漆色深沉，其上繁複的雲紋獸雕在光影交界處顯得格外凝重。禦座後那麵巨大的紫檀木屏風，精雕細琢著山河社稷圖，此刻望去，卻仿佛一幅支離破碎的江山縮影。
帝國最後的威嚴，在這片陰冷與寂靜中，艱難地維係著，卻無論如何也壓不住那彌漫在每一寸空氣裡的、令人窒息的壓抑與恐慌。熏香爐裡上好的南海沉水香兀自燃燒著，縷縷青煙筆直上升，卻驅不散那無形無質、卻沉重得能扼住呼吸的焦灼。
天子劉宏歪斜地靠坐在禦榻之上，身上那件繡著暗金龍紋的玄色常服，襯得他麵色愈發蒼白浮腫，眼袋深重，那是長期沉湎酒色與近來憂懼交加共同刻下的痕跡。他年紀不過三十出頭，此刻卻透著一股被掏空了的頹敗之氣。腳下，好幾卷散亂的竹簡和帛書奏章被隨意丟棄著，如同被遺棄的枯骨。
他的手指無意識地敲擊著榻沿，目光掃過又一卷攤開的急報，那上麵字字句句都像是燒紅的烙鐵，燙得他坐立難安。終於，那強壓的煩躁如同沸騰的岩漿，衝破了臨界。他猛地一把抓起那卷帛書，看也不看，手臂因極度憤怒而微微顫抖，用儘全身力氣狠狠摜在地上！
“啪——嘩啦——”
帛書與竹簡撞擊地麵，發出刺耳的聲響，竹簡崩散，繩斷簡落，狼狽地滾得到處都是，上麵的墨字仿佛也因這粗暴的對待而扭曲變形。
“廢物！都是一群徹頭徹尾的廢物！”
劉宏的聲音陡然拔高，尖利得破了音，帶著一種氣急敗壞的嘶啞，在空曠的大殿裡撞出回響，顯得格外刺耳。“朕養著他們何用？！三公！九卿！大將軍！平日裡高冠博帶，出入朝堂，個個高談闊論，自比伊尹周公，都是治世安邦的能臣！怎麼到了真要用他們的時候，就全都成了縮頭的烏龜？！連屁都放不出一個！啊？！”
他像是被針刺了一般，猛地從榻上彈起，胸膛劇烈起伏，玄色常服的前襟隨之波動。他像一頭被囚禁在華麗牢籠裡的困獸，雙目赤紅，在禦座前那方寸之地來回疾走，步伐淩亂而焦灼。
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“兗州豫州剛平複幾天？啊？皇甫嵩的捷報墨跡未乾！荊州揚州又亂了！江夏兵敗！五千郡兵被一群泥腿子殺得丟盔棄甲！南郡太守的求援文書一天三封！長沙！長沙太守都被賊匪圍在城裡了！那是朕的二千石大員！朕的臉麵都快被丟儘了！”他越說越快，聲音越來越尖，手指胡亂地指向四麵八方，仿佛那些叛亂之地就在這大殿四周燃燒。
“還有汝南！潁川！那是京畿肘腋！帝國的腹心之地！居然也有賊寇敢嘯聚山林，攻打縣城！他們想乾什麼？想下一步就打到洛陽來嗎？想坐到朕這溫德殿裡來嗎？！啊？！”他猛地停住腳步，扭身瞪著垂手侍立的十常侍，目光像是要噴出火來。
張讓、趙忠、段珪等一眾宦官早已嚇得屏息垂首，恨不得將身子縮進陰影裡。他們額角滲出細密的冷汗，連呼吸都放到最輕，深知這位天子爺的脾氣，此刻任何一絲微小的動靜，都可能招致雷霆之怒。
“這還不算完！”劉宏的怒火找到了新的燃料，他猛地一揮袖，幾乎掃到案上的筆硯，“還有那些地方豪強！那些蠹蟲！那些國之碩鼠！”他的手指狠狠指向殿外，仿佛要戳穿那些遠在州郡的塢堡高牆，“一個個借著平叛的名頭，乾的都是什麼勾當？搶掠人口！強占田產！修葺塢堡比朕的宮牆還高！操練私兵比郡國兵還勤！他們想乾什麼？想當土皇帝嗎？！眼裡還有沒有朕這個皇帝！還有沒有大漢的王法！他們是不是覺得朕已經死了？！”
暴怒之下，他感到一陣眩暈和口乾舌燥，猛地回身抓起案幾上一隻白玉杯，也不管裡麵是酒還是藥，仰頭一飲而儘。那冰涼的液體並未澆滅他心頭的火，反而像是潑入了滾油。他手臂青筋暴起，狠狠將玉杯砸向地麵！
“哐啷！”一聲脆響，名貴的玉杯瞬間粉身碎骨，碎片四濺，有一片甚至濺落到了張讓的靴邊，嚇得他小腿一哆嗦。
“稅收！稅收呢？！”劉宏的聲音因激動和咳嗽而變得更加嘶啞，他捂著胸口，臉色漲得通紅，“春耕耽誤了！秋收還能指望多少？各郡的稅賦為什麼還不上來？！都讓那些蠹蟲中飽私囊了？還是都被亂賊劫了？國庫！國庫都快能跑老鼠了！拿什麼給前線將士們發餉？拿什麼去平叛？！難道要讓朕的羽林郎都去喝西北風嗎？！”
他越說越氣，胸口堵得厲害，一陣劇烈的咳嗽猛地襲來，讓他彎下腰，咳得撕心裂肺，臉上那病態的潮紅褪去，複又變得蒼白。
張讓見狀，連忙小步急趨上前，臉上堆滿了憂懼，小心翼翼地又奉上一杯溫水，伸出保養得極好、白皙細膩的手，輕輕為劉宏拍著後背，聲音尖細而諂媚：“陛下息怒，萬萬保重龍體要緊啊……天下事……總會……總會慢慢解決的……”
“息怒？你叫朕怎麼息怒！”劉宏猛地一揮手，粗暴地推開張讓，水杯差點打翻。他眼睛布滿血絲，死死盯著眼前這群宦官，像是要把所有的怨毒都傾瀉出來，“朕登基以來，何曾有過一日真正的安生？先是黨人鬨！清流濁流吵得朕頭疼！好不容易平息下去，黃巾又鬨！鋪天蓋地，要革朕的命！現在好了，連那些阿貓阿狗，那些鄉野村夫、土豪劣紳都敢跳出來！這天下還是朕的天下嗎？！”