孫原風塵仆仆自城外歸來，未及更衣，便徑直踏入議事廳。案牘之上，文書已堆積如山。
他剛坐定，尚未飲一口熱湯，隻見沮授手持一摞簡牘，眉頭深鎖，快步而入。沮授年歲已長，鬢角染霜，但目光依舊銳利，此刻卻難掩疲憊之色。
“府君，”沮授將簡牘輕置於孫原案前，聲音帶著幾分沙啞，“月來，郡內民事訴訟，尤以田宅、借貸、租賃之爭，陡增三成有餘。各縣呈報，府衙接狀，幾無虛日。胥吏疲於奔命，案卷積壓，adjudication遲緩，民間已有怨言。唉，人手……實在是捉襟見肘，頗為吃力。”
孫原聞言，指尖輕輕敲擊著光滑的案麵，發出沉悶的篤篤聲。他目光掠過那疊代表著無數紛爭與愁苦的簡牘，心中亦是一沉。亂世之中，民生多艱，一點微末利益便可引發劇烈衝突，他豈能不知。忽地，他腦海中電光石火般閃過前幾日親身所曆的那樁城外房屋租賃糾紛。那事看似簡單，不過是租戶與屋主之爭，內裡卻曲折暗藏，人心算計，竟比戰場上的明刀明槍更令人心寒。彼時他微服查訪，險些被那屋主巧言蒙蔽，若非細察之下發現破綻，幾至冤屈良善。
一個念頭猛然擊中孫原：此類案件暴增，恐怕並非偶然。表麵是財物糾紛，底下是否暗藏著胥吏與豪強勾結、趁戰亂後秩序未穩而盤剝小民的勾當？若真如此，則非尋常胥吏能查，亦恐官官相護，難以徹清。
他抬起頭，目光變得堅定，對沮授道：“公與沮授字）所慮極是。此類訴訟，關乎民生根本，不可等閒視之。尋常胥吏處置，或力有未逮，或易受蒙蔽。我思忖良久，欲請射堅親自往城外走一遭，查探一番，尤其是……類似我前日所遇那等租賃糾紛。”
沮授微微一怔，花白的眉毛挑起，疑惑道：“府君，射文固射堅字）才學之士，自不待言。然則，這民事訴訟，自有法曹、戶曹循例處置，文固在府中雖得信重，職權卻非法曹序列，位次亦非最前。派他前往……是否有些逾製？抑或，殺雞用了牛刀？”沮授的疑慮不無道理，太守府內職權分明，冒然差遣，易惹非議。
孫原站起身，在鋪著青磚的地麵上緩緩踱步，窗欞透過的光線將他挺拔的身影拉長。他沉吟片刻，方道：“公與所言，乃常理。然我總覺得，此中蹊蹺，非比尋常。射文固身份特殊，你我都知曉。他本是宮中黃門侍郎，清貴近臣，乃天子親點，特調至我這鄴城曆練。此一番由京華而至郡府，看似左遷，實含深意。陛下是望他知曉地方疾苦，曆練實務。其人心思縝密，眼光獨到，或能見我等習以為常者所不能見之弊。此事……我意已決，便讓他去曆練一番，或許能窺見這訴訟暴增背後的真正根源。”
孫原沒有明言的是，他對射堅抱有極大的期待，亦有一種不易察覺的謹慎。射堅是天子送來的人，是一把未出鞘的寶劍，他要用，卻也要看清這把劍的鋒芒與韌性。此番鄉野之行，既是試煉，亦是磨礪。
與此同時，在太守府一側僻靜的廨舍內，射堅正端坐於書案之後。窗外幾竿修竹，綠意盎然，稍稍驅散了北地的肅殺之氣。他身著月白色細麻深衣，外罩一件半舊的青色綢衫，雖無紋飾，但用料講究，剪裁合體，襯得他麵容清臒，氣質溫潤如玉。案上宣紙鋪展，墨跡未乾，他正批閱著一些不甚緊要的文書，神情專注，姿態優雅，仍保留著幾分在洛陽蘭台、宮禁之中養成的雍容氣度。
自洛陽至鄴城，由天子近臣變為郡府掾屬，環境劇變，射堅內心並非全無波瀾。黃門侍郎雖品秩不高，卻是清要之職，侍從禁中，傳達詔令，接觸皆是中樞機要、王公貴胄。如今在這邊郡太守府，事務繁雜瑣碎，所見多是錢糧刑名，與昔日恍若雲泥。但他深知天子安排必有深意，孫原亦非庸碌之輩，故而他收斂心神，努力適應，將那份京華煙雲藏於心底，不敢稍露形色。隻是偶爾獨處，望著鄴城灰蒙蒙的天空，仍會生出一種恍如隔世之感。
正當他神遊物外之際，門外傳來輕輕的叩擊聲。一名青衣小吏躬身而入，恭敬道：“射大人，府君有請。”
射堅擱下筆，心中掠過一絲訝異。孫原通常不會直接越級吩咐他具體事務，今日突然相召，所為何事？他整理了一下衣冠，隨著小吏穿過重重廊廡，來到孫原的書房。
“文固來了，坐。”孫原神色平和，指了指對麵的坐榻。
射堅依禮坐下，姿態從容：“不知府君召見，有何吩咐？”
孫原將沮授所言民事訴訟暴增之事略述一遍，繼而道：“……因此，我想起前番親身經曆的一樁城外租賃糾紛，其中人心叵測，非親曆難以儘察。尋常吏員，或限於見識，或困於情麵，恐難查明真相。文固你見微知著，思慮周全，我想勞你親自往城外走一遭，查探一樁類似的案子，看看究竟是何情狀，也好為日後處置此類積案，尋個章法。”
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射堅心中疑惑更甚。他微微欠身，謹慎地問道：“府君信任，堅感激不儘。然，恕堅直言，訟獄之事，非法曹職掌乎？堅於郡府，乃一新進掾屬，位卑言輕，越俎代庖，恐惹物議，亦恐法曹同僚心生芥蒂。”他話語委婉，但意思明確：這並非我的分內之事，為何偏偏派我去？
孫原目光深邃地看著射堅，似乎早已料到他有此一問。他輕輕歎了口氣，語氣卻不容置疑：“文固啊，非常之時，當行非常之事。我非不知職權之分，然此事關乎民心向背，關乎戰後秩序重建，其意義遠超一案之訟。你身份特殊，眼界不同，正可跳出窠臼，察人所不察。或許……唯有你這‘局外人’，方能看清這‘局內’的迷霧。不必多慮，一切有我擔待。你隻需秉公查探，據實回報即可。”
孫原的話說到這個份上，射堅已無法推辭。他捕捉到孫原話語中那絲難以言喻的凝重，以及對他“特殊身份”的再次提及。這既是一種信任，也是一種無形的壓力。他隱隱感到，此行絕非簡單的查案，更像是一次對他能力的考校，亦是對他心性的磨礪。
他起身，肅然長揖：“堅……領命。定當竭儘全力，查明原委，以報府君信重。”
回到廨舍，射堅獨坐良久。案頭燈花劈啪作響，映照著他明暗不定的臉龐。他反複咀嚼著孫原的話，“局外人”、“看清迷霧”，心中那份隱約的不安逐漸清晰。孫原是要他這把“天子寶劍”，去斬斷地方上可能存在的盤根錯節的利益網麼？抑或，隻是想借他這雙“京官”的眼睛，看看這魏郡最底層的真實模樣？
一種複雜的情緒在他心中湧動。有被重用的微微振奮，有對未知挑戰的隱隱擔憂，更有幾分士大夫“解民倒懸”的理想主義情懷。他深知自己久處廟堂，對民間疾苦、鄉野人情所知甚少，此番正是體察民情、驗證所學之時。然而，潛意識裡，他對即將麵對的“泥濘”與“粗鄙”，仍有一絲文人式的疏離與抗拒。
次日清晨，天色未明，薄霧如紗，籠罩著尚未完全蘇醒的鄴城。一輛半舊的青篷馬車已停在太守府側門。射堅換了一身較為樸素的深藍色布袍，但仍難掩其清雅氣質。一名年僅弱冠、麵容稚嫩的書佐抱著厚厚一疊相關案卷，跟在身後，臉上滿是困惑與不情願。
“大人，這等鄉野瑣事，何須您親勞玉趾？”書佐一邊將案卷小心放入車廂，一邊忍不住嘟囔，“派個乾練的差役，或命縣中胥吏處置便是了。那鄉間道路泥濘，民風彪悍，大人您何等身份，何必去受那份辛苦？”這書佐是郡中配給射堅的，見識不多，隻覺得跟隨這位氣質不凡的京官是份清閒差事，不料竟要下鄉吃苦。
射堅踏上馬車，坐定後，瞥了書佐一眼，並未立即斥責。他閉上雙眼，似在養神，手指卻無意識地在膝頭輕輕叩擊，顯是內心並不平靜。馬車緩緩啟動，轔轔而行，駛出安靜的府衙區域，向著喧囂的市井和遙遠的城門而去。
過了半晌，射堅才緩緩睜開眼，目光透過搖晃的車簾，望向窗外逐漸變化的街景。高樓廣廈漸次稀少，取而代之的是低矮的土坯房舍，衣衫襤褸的行人也多了起來。他聲音不高，卻帶著一種穿透人心的力量，既是對書佐說，亦是對自己內心的梳理：
“你可知，孫府君為何偏偏將此案交予我？”