距離南陽郡界不足三十裡的一處人跡罕至的隱秘山穀中，卻是另一番截然不同的、令人窒息的景象。
這山穀四麵皆是陡峭岩壁，入口處狹窄得僅容兩馬並行，怪石嶙峋，易守難攻。然而內裡卻彆有洞天，頗為開闊，足以容納千軍萬馬。此刻，這原本該是靜謐的山穀，卻被無數熊熊燃燒的鬆明火把照得亮如白晝，晃動的火光在岩壁上投下扭曲跳躍的巨大陰影，如同群魔亂舞。
穀中，人影幢幢，密密麻麻，怕是不下五六百之眾。這些人大多身著雜色短打，手持五花八門的兵刃，刀槍劍戟，在火光下反射著森然寒光。他們雖隊列不算齊整，但個個眼神凶悍，煞氣盈身，顯然都是經曆過戰陣廝殺、刀頭舔血的亡命之徒。其中又隱約分為兩撥，一撥氣息更為精悍，動作間帶著一種江湖遊俠的矯健與桀驁，應是南宮晟麾下的太平道精銳；另一撥則更為雜亂，但人數更多，充滿了草莽的剽悍與戾氣，正是張曼成收攏的黃巾舊部。肅殺之氣彌漫穀中，驚得宿鳥遠遁，走獸潛蹤，連夏蟲都噤若寒蟬。
所有人的目光，都不由自主地投向山穀最高處的一方天然巨岩。
巨岩之上，三道身影矗立，代表著今夜這場殺局的核心。
居中者，正是天道八極之一的宗仲安。他依舊是一身洗得發白、略顯寬大的葛布深衣，在山風中輕輕拂動。他麵容平靜，眼神深邃如同萬古不變的古井，仿佛腳下那數百躁動的殺意與他毫無關係，又仿佛他本身就是這一切殺意最終彙聚的冰冷源頭。他的氣息完美地融入了這沉沉的夜色與凜冽的山風之中，若不刻意以靈覺去探查，幾乎會下意識地忽略他的存在，然而一旦注意到他，便會感到一種如同麵對浩瀚星空般的渺小與無形的壓迫。
他的左側，站著麵色陰鷙、眼神閃爍不定的南宮晟。這位太平道荊州道道主，此刻內心遠不如表麵看起來平靜。他對孫宇有著刻骨的恨意，若非孫宇屢屢破壞太平道在南陽的布置，他何至於如今如同喪家之犬，隻能依附於宗仲安之下？但麵對身旁這位氣息如同深淵的宗師，他心中更多的是一種難以言喻的敬畏與恐懼，甚至夾雜著一絲不易察覺的嫉妒。
右側，則是一位身材異常魁梧雄壯的巨漢，宛如一尊鐵塔。他滿臉虯髯，根根如戟，裸露在外的臂膀肌肉虯結，充滿了爆炸性的力量，頭上裹著醒目的黃色巾幘，正是昔日縱橫南陽，攻城略地，令官府聞風喪膽的黃巾軍大渠帥——張曼成。他周身散發著濃烈的草莽豪強特有的剽悍、直率與未加掩飾的戾氣，與宗仲安的沉靜如海、南宮晟的陰鷙如蛇形成了極其鮮明的對比。
“宗先生！”張曼成率先打破沉寂，他聲若洪鐘，在山穀中激起回響，抱拳行禮，語氣帶著幾分草莽豪傑特有的、急於表現功績的急切，“某家麾下最能打、最敢拚的八百兒郎，一個不落，全都拉出來了！再加上南宮道主手下這百餘名以一當十的精銳遊俠弟兄！已完全依照先生您的吩咐，在前方必經之路的‘鬼見愁’隘口、‘一線天’峽穀，還有那‘落雁坡’三處險地，設下了三重連環埋伏！弓弩強弓，陷坑絆馬索，鐵蒺藜毒煙，能用的家夥都給他備齊了！保管叫那孫宇小兒，來得去不得，定要將他亂刀分屍，剁成肉泥，以告慰天公將軍在天之靈！”他揮舞著粗壯如常人小腿的手臂，唾沫橫飛，臉上橫肉抖動，顯得亢奮而猙獰。
南宮晟見狀，亦上前一步，他聲音不如張曼成洪亮，卻更為尖細，如同毒蛇吐信，補充道：“宗師明鑒，晚輩不敢有絲毫懈怠，也已派出所有得力哨探，動用了一切眼線，嚴密監控方圓五十裡內的所有風吹草動，尤其是北麵來路。孫宇重傷在身，連番惡戰，早已是強弩之末，不過是憑著一口氣硬撐。那於吉老道雖然修為深厚，但護持他數月，奔波勞頓，屢次與宗師您交手，其真元必然損耗巨甚，絕非全盛狀態。此次合我三方之力，同心戮力，布下這十麵埋伏、插翅難飛之絕殺大陣，定可畢其功於一役，將此朝廷鷹犬、我心腹大患格殺於此，永絕後患！屆時，南陽震動，天下側目，亦可彰顯我太平道替天行道之誌未絕！”
宗仲安目光淡漠地掃過山穀中那一片攢動的、充滿了貪婪、殺意與渴望的人頭，如同神隻俯視螻蟻。他並未立刻回應二人那慷慨激昂、信心滿滿的陳詞。他的視線仿佛越過了眼前晃動的火光與猙獰的麵孔，穿透了重重黑暗的山巒，落在了遙遠南方那座名為宛城的、在夜色中靜靜沉睡的堅城之上。那裡，有他想要摧毀的目標，也有他複雜難言的過往。
半晌，就在張曼成與南宮晟因這沉默而感到一絲不安時，宗仲安才緩緩開口，聲音不高，卻奇異地壓過了山穀中的嘈雜，清晰地傳入在場每一個人的耳中，帶著一種不容置疑的、仿佛天道運行般冰冷無情的威嚴：“獅子搏兔，亦用全力。螻蟻雖微，聚則可潰堤。”他微微停頓，目光如兩道冰冷的閃電，驟然落在張曼成與南宮晟臉上，讓兩人不由自主地心中一寒，“傳令下去，各伏人馬，斂息靜氣，藏形匿影，沒有我的獨門信號，任何人不得擅動，不得發出任何異響。違令者……”他語氣平淡，卻帶著斬釘截鐵的殺意，“……斬立決，株連同伍！”
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他微微一頓，仿佛在品味著那無形的恐懼在人群中蔓延，才繼續道：“我要的，非是慘勝，非是擊退，而是……萬無一失，梟首而歸。明白嗎？”
“謹遵宗師之令！”張曼成與南宮晟心中同時一凜，感受到那股如同實質的冰冷壓力，連忙躬身，異口同聲地應諾，聲音中不由自主地帶上了一絲敬畏與顫抖。他們知道，這位看似平靜的宗師，其決心與手段，遠比他們想象的更要冷酷與可怕。
命令被迅速傳達下去，山穀中的喧囂漸漸平息，取而代之的是一種更加令人窒息的、引而不發的死寂。一張精心編織、灌注了無數殺意與貪婪的死亡之網，已在南陽郡的門戶之前，悄然收緊，隻待獵物自投羅網。
與此同時，南陽郡治所，宛城。
雖已是夤夜，萬籟俱寂，但城北那戒備森嚴、庭院深深的蔡府核心書房內，卻依舊燈火通明，驅散著窗外的黑暗。名貴的犀角燈架上，兒臂粗的牛油蠟燭穩定地燃燒著，散發出明亮而溫暖的光暈，映照著書房內典雅而考究的陳設：紫檀木嵌貝雕花案幾，擺放整齊的文房四寶，牆角博古架上的商周彝器，以及牆壁上懸掛的當世名士墨寶，無不彰顯著主人世家大族的深厚底蘊與清貴身份。
然而，此刻端坐於主位之上的蔡府家主蔡諷，卻無暇欣賞這些。他身著居家的玄端常服，頭發梳理得一絲不苟，但緊鎖的眉頭卻在眉心處刻下了一個深深的“川”字，顯示出他內心極度的不寧。他手指無意識地在身前光滑冰涼的紫檀木案幾麵上，一下下地輕輕敲擊著，發出沉悶而規律的“篤篤”聲，在這寂靜的書房裡顯得格外清晰，也敲打在侍立一旁的兒子蔡瑁心上。
案幾之上，除了日常處理的文書，還特意攤開著十數卷顏色、質地各異的密報。這些密報來自各地蔡氏的商鋪、莊園、乃至郡府內部的心腹吏員，通過不同的渠道，以最快的速度彙聚到此。
“父親，夜深至此，您仍未安寢，可是郡中……有何不妥？”侍立在一旁的嫡子蔡瑁，終究是年輕沉不住氣，見父親神色前所未有的凝重，忍不住壓低聲音，帶著幾分擔憂詢問。他年未及冠，但已顯露出過人的精明與果決，麵容與乃妹蔡之韻有幾分相似，繼承了蔡氏一族良好的外貌，但眉宇間卻更多了幾分鷹揚桀驁、銳意進取之氣。
蔡諷抬起眼，深邃的目光中充滿了憂慮，他將其中一份字跡略顯潦草、顯然是在匆忙中書就的密報推向蔡瑁，沉聲道：“德珪，你且細看。非止一隅，而是近半月以來，郡內各處，尤其是北部毗鄰潁川、汝南的邊界地帶，太平道殘黨活動陡然變得異常頻繁，近乎猖獗，已非往日小股流竄可比。”他的手指點著密報上的幾處關鍵信息，“各地依附我蔡氏的莊戶、往來商隊的首領，甚至是我們在驛站的耳目，接連來報，皆言多見不明身份的江湖人物成群結隊，晝伏夜出，行蹤詭秘。且……不止一處眼線隱約辨認出，似有昔日黃巾大渠帥張曼成部的殘餘旗號在暗中招搖聚集，其規模，恐非小數。”
蔡瑁快速而仔細地瀏覽著密報上的內容，越看臉色越是難看，到最後，忍不住失聲驚道：“太平道……這些陰魂不散的逆賊！他們想做什麼？難道還想在我南陽地界再起波瀾，卷土重來嗎？孫府君離郡前往淮南尋藥已逾數月，郡中軍政雖由郡丞與諸位曹掾勉力維持，秩序尚算安穩，但若此時被這些賊子覷得虛實，趁虛而入，煽動禍亂，裡應外合……”
“怕就怕，他們的目標，並非尋常郡縣，也非錢糧財物，而是……人。”蔡諷打斷兒子的話，眼中憂色更濃，他倏地站起身，步履有些沉重地走到雕花木窗邊，猛地推開窗戶，任由帶著涼意的夜風湧入，吹動他頜下的長須。他望著窗外庭院中那輪清冷殘缺的月亮，以及被月光勾勒出模糊輪廓的亭台樓閣，聲音帶著一種深沉的無力與緊迫感，“孫府君前往淮南王陵，探尋救治趙都尉之法，此事雖屬高度機密，僅有寥寥數人知曉，但你要記住，天下從無不透風之牆，尤其是在這各方勢力錯綜複雜的南陽。算算時日，排除萬難，他也該返回了。而太平道此番異動，時間、地點，都太過巧合，目標幾乎不言自明——直指北方歸途！他們是衝著孫府君去的！”
他猛地轉過身，月光照亮了他略顯疲憊卻依舊剛毅睿智的側臉，眼神變得銳利如刀。“孫府君乃朝廷親封的兩千石太守，持節鎮守一方的重臣，更是穩定我南陽局勢、壓製各方豪強、平衡士族利益的定海神針！他若在歸途中遭逢不測，且不說朝廷必然震怒，嚴厲問責下來，我等郡中大吏、地方著姓難逃失察、護佑不力之罪，單是這南陽郡內，那些早已按捺不住、覬覦權位的豪強，那些與太平道暗通款曲的宵小，那些唯恐天下不亂的野心家，隻怕立刻就要跳出來興風作浪，屆時群龍無首，局麵必將徹底失控，我蔡氏一族，乃至整個南陽士民，皆難免被卷入滔天禍水之中，重現昔日黃巾之亂時的慘狀！”
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蔡瑁聞言，神色徹底肅穆起來，他年輕的臉龐上閃過一絲狠厲，握緊了拳頭，指節因用力而發白：“父親所言極是！絕不能讓此事發生！那我們該如何應對？是否立刻調動郡兵，北上接應？”
蔡諷搖了搖頭，目光中透著清醒與決斷：“不可！郡兵調動，目標太大，容易打草驚蛇，且行動遲緩。宗仲安乃天道高手，其麾下多江湖亡命，來去如風，擅長隱匿襲殺。郡兵結陣而戰或可，用於搜山檢海、應對高手刺殺，無異於以卵擊石，徒增傷亡，甚至可能反被利用，陷入埋伏。”他深吸一口氣，語氣變得斬釘截鐵，“必須未雨綢繆，另辟蹊徑，主動出擊！我需親自去一趟水鏡山莊，拜訪德操公司馬徽字德操）。他與孫府君有舊，頗為欣賞其為人風骨，且自身修為深不可測，早已臻化境，其交遊之廣闊，眼界之高遠，更非我等世俗之人所能企及。或能請動他親自出手，前往接應，方有可能在宗仲安這等絕世高手麵前，保住孫府君性命，挽狂瀾於既倒！”
“水鏡先生？”蔡瑁眼中露出一絲深深的敬畏，同時也帶著濃濃的疑惑，“他……向來超然物外，如同閒雲野鶴，品評人物，談玄論道，從未聽聞他親自插手這等江湖廝殺、朝堂爭鬥的險局。他會為了孫府君，親身涉入此等漩渦嗎？”
“事在人為，精誠所至，金石為開。德操公看似不問世事，實則心懷蒼生，非是那等真正冷血忘世之人。況且，覆巢之下，焉有完卵？這道理，他比我們更懂。”蔡諷語氣不容置疑，帶著一種家族領袖在危急關頭的決斷力，“備車！不，情況緊急，備馬！輕裝簡從，隻帶三五可靠護衛，我即刻出發！”
“父親，夜路危險，不如等天明……”蔡瑁擔憂道。
“等不及了！遲則生變！”蔡諷斷然揮手，眼中閃過一絲決絕，“若孫府君因此而有失，我等便是天明，亦是無顏見南陽父老！”