遠處黑暗中，驟然傳來了急促而整齊的馬蹄聲。
這聲音初時細密如雨打芭蕉，旋即變得沉重如擂戰鼓，由遠及近，踏碎了山野間最後的寧靜。馬蹄聲帶著一種獨特的韻律——前蹄落、後蹄起，三十七騎竟踏出千軍萬馬的氣勢。這絕非太平道那些烏合之眾雜亂無章的奔襲，也非黃巾殘部散兵遊勇的喧囂，而是訓練有素、久經沙場的精騎才有的節奏！
孫宇強提幾乎渙散的精神，五指收緊，青筋暴起的手指死死握住倚天劍柄。他目光如電，穿透沉沉夜幕，銳利地投向聲音傳來的西北方向。隻見數十騎黑影如離弦之箭，衝破層層夜色，馬蹄踏碎荒草，濺起漫天塵土。
當先兩騎，在朦朧月色下顯得尤為醒目。
左側那員將領，年約四旬，麵如重棗，在夜色中仍隱隱泛著赤光。頜下微須根根如戟，隨著疾馳在風中顫動。他生得豹頭環眼，眉骨高聳，一雙虎目開闔間精光四射，即便在如此昏暗的光線下，依然如同兩顆寒星。此人手持一柄看起來頗為沉重的長柄馬槊，刀背厚達寸餘，刀鋒在月光下流轉著暗沉的血色。雖未披甲，隻著一身玄色勁裝，但那股屍山血海中淬煉出的沙場悍將氣息，已如實質般撲麵而來，令周遭空氣都為之一肅。正是南陽黃忠。
右側那位，則是一位錦衣華服的年輕士子。他身著蜀錦裁製的深衣，領口袖緣以金線繡著繁複的雲紋，腰間懸著和田白玉佩，隨著馬背起伏叮咚作響。麵容與蔡之韻有六七分相似，都是那種世家大族精心養育出的俊秀，隻是眉宇間更多了幾分身為嫡子的矜驕與此刻難以掩飾的焦灼。縱是深夜疾馳，他的發髻依舊一絲不苟，冠纓隨風飄揚，正是蔡諷嫡子蔡瑁！
“府君！果真是您！”
距離尚有十餘丈，蔡瑁便猛地勒緊韁繩。那匹通體雪白的河西駿馬長嘶人立，前蹄尚在空中踢踏，他已迫不及待地滾鞍下馬，動作雖顯倉促卻仍帶著世家子弟特有的韻律。他快步衝到孫宇麵前，甚至來不及整理淩亂的衣冠，臉上滿是劫後餘生般的激動與深切的憂慮：
“聽聞北麵動靜巨大，火光衝天，金鐵交鳴之聲傳遍四野！家父在宛城坐立難安，憂心如焚，特命瑁與漢升將軍，率家中僅有的三十七騎部曲，連夜出城，前來接應！”
他語速極快，目光飛快地掃過孫宇滿身的血跡、破損的袍服，以及那張在月光下蒼白如紙的臉，眼中閃過一絲驚悸：
“幸好…幸好趕上了！若是再遲片刻…”
說到這裡，蔡瑁的聲音竟有些哽咽，他下意識地伸手想要攙扶，卻又礙於禮數停在半空，隻能焦灼地搓著雙手。
然而此刻，孫宇心中猛地一沉。
不是因為蔡瑁的到來，而是因為這份近乎詭異的“精準”！
他這一路從八公山潛行至此，晝伏夜出，專揀荒僻小徑，時而涉水溯溪，時而穿林越壑，憑借《流光劍典》對氣機流轉的敏銳感知和對反追蹤的精湛造詣，便是宗仲安那等天道高手和太平道那些熟悉地形的遊俠，也需要花費偌大力氣搜尋追蹤。而蔡家，這個以經營田莊、結交士人著稱的南陽著姓，是如何在這茫茫黑夜、錯綜複雜的百裡山野中，如同親眼目睹般精準找到他這最後藏身之所的？
這個念頭如同毒蛇，瞬間噬咬著他的理智。
蔡瑁何等精明，立時捕捉到孫宇眼中那一閃而過的疑慮與審視。他連忙解釋道，語氣帶著恰到好處的急切與誠懇：
“府君勿疑！是家中…家中安插在太平道內部多年的眼線，拚著暴露的風險，冒死傳出消息，言及宗仲安與張曼成殘部在此方向布下三重埋伏，欲對府君行不軌之事。家父聞訊，心急如焚，這才不顧郡中非議，命我等星夜來援！”
一旁的於吉，此刻卻輕輕笑了笑。那笑容仿佛看透了世間一切機巧，他手中拂塵微微一擺，聲音平和如深潭之水，清晰地傳入孫宇耳中，卻未驚動旁人：
“府君不必多慮。荊州蔡氏，自前漢昭帝時便紮根南陽，曆兩百年經營，其勢力盤根錯節，千絲萬縷，滲透州郡各個角落。有如此能耐，實不足為奇。”
老道目光深邃，望著遠處黑暗中隱約的山巒輪廓：
“以其家族遍布荊州各郡縣的產業、商鋪、莊園為依托，構建的眼線網絡，未必就比太平道那等草莽組織遜色。太平道暗中往此方向大規模調動人手，糧草轉運，馬匹聚集，如此明顯的動向，豈能完全瞞過這些地頭蛇的耳目？”
他頓了頓，語氣帶著洞悉世情的淡然：
“既然能察覺到太平道的異動，順藤摸瓜，結合地形、時間和各方消息，推斷出府君您可能被困的大致區域，對蔡家而言，也並非什麼不可能之事。”
孫宇聞言，目光微閃，心中的疑慮稍減，但對蔡家潛藏的實力與在這南陽郡內無孔不入的影響力，卻有了更深一層的認知。這絕非僅僅是一個富庶的士族那麼簡單，其背後隱藏的能量，恐怕遠超他這位新任太守的想象。
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蔡瑁見孫宇神色稍霽，這才鬆了口氣，用袖口擦了擦額角的冷汗，臉上憂色卻更重：
“府君，情況實在不妙！據可靠消息，荊州境內的黃巾殘匪，聽聞張曼成在此現身，又有太平道串聯，頗有死灰複燃之勢！各地蟄伏的賊寇都在暗中串聯！”
他指著北方黑暗的山影，語氣急促：
“那張曼成自去歲主力被左中郎將皇甫嵩擊潰於宛城西郊後，便如喪家之犬，率千餘殘部流竄於伏牛山與桐柏山之間，占山為王，打家劫舍。此時定然是與南宮晟等太平道妖人沆瀣一氣，欲對府君行那不軌之事！”
他上前一步，幾乎要抓住孫宇的衣袖：
“府君！此地凶險，絕非久留之所！還請速速隨我等離開這是非之地，返回宛城再從長計議！”
孫宇嘴角泛起一絲苦澀的弧度，這笑意浸透了疲憊與無奈。
自正月從帝都洛陽返回南陽，至今已近六月。這近半年的時間裡，他幾乎無一日安寧。不是遭遇太平道層出不窮的刺客暗殺，便是麵對黃巾軍各股殘部的圍追堵截。朝堂上的明槍，江湖中的暗箭，早已將這具身軀摧殘得千瘡百孔。
若是全盛時期，內力充盈如江河奔湧，精神完足似皓月當空，莫說是南宮晟、張曼成之流，便是那張寶、乃至宗仲安親至，他憑借手中這柄倚天劍與《流光劍典》之精妙，也未必沒有一戰之力，何曾會將這等陣仗放在眼內？
然而此刻——
他微微闔目，感受著體內空空如也、幾乎枯竭的內力，經脈中宗仲安那道掌力殘留的陰寒氣息依舊如同萬千細針在不斷攢刺。長時間的奔波、饑餓、失血，讓陣陣眩暈與虛弱如同潮水般不斷衝擊著他最後的意誌。一身驚世駭俗的修為，此刻莫說三五成，便是能勉強發揮出一二成，都已是僥天之幸！
就在蔡瑁話音剛落的刹那——
異變陡生！
“嗡！”