宛城，肅殺之氣已隨北風悄然浸染。
太守府邸的客廳卻暖意微醺，四角青銅連枝燈上燭火跳躍，將壁上懸掛的《禹貢地域圖》映照得光影斑駁。
一縷沉水香的青煙自博山爐頂的孔竅中嫋嫋逸出，煙跡本應筆直如懸針，此刻卻在南宮晟粗重而紊亂的呼吸間，被攪得微微扭曲、盤旋不定。
爐腹內，上好的南海沉水香木燃出的香燼，偶爾發出一兩聲細微的爆裂聲，在這過分凝滯的空氣中，清晰得如同冰麵乍裂，仿佛正映襯著這位前太平道神上使此刻支離破碎、瀕臨崩潰的心緒。
孫宇那句冰冷而鋒利的反問，便是在這樣的氛圍中，如同一條淬了劇毒的玄冰匕首，精準無比地刺入了南宮晟心中那座最為頑固、也是最後的精神堡壘：“張角一日救一人，救六十年，可比得上這半年來因黃巾之亂死去的人？”
話音不高，卻字字千鈞，砸在南宮晟的耳中，更砸在他的心上。他身軀猛地一顫，仿佛被無形的巨錘擊中。那身原本代表著他信仰與身份的玄色太平道服，此刻沾滿了旅途的風塵與掙紮的褶皺，袖口處以細密針腳繡就的、象征乘雲氣、禦飛龍的雲紋，早已磨損不堪，邊緣甚至露出了泛白的線頭。
這身道袍，曾是他行走州縣、播撒“黃天”福音時的榮耀，如今卻像一道恥辱的烙印，與眼前這郡守府廳堂的威儀，與窗外那片因戰火而凋敝的天地，顯得如此格格不入。
他的指尖因用力而深深陷入掌心，粗糙的指甲幾乎要掐破皮膚，滲出血絲。喉結上下劇烈地滾動著，乾澀的嘴唇翕張了幾次，卻像是離水的魚，發不出絲毫有意義的音節。
腦海中，不受控製地翻湧起這數月來親眼所見的煉獄景象：那是冀州通往南陽的漫漫長路上，被戰火蹂躪成焦土的村莊，殘垣斷壁間尚有未熄的青煙；是道旁水溝裡蜷縮著、早已僵硬的餓殍，蠅蟲嗡嗡盤旋，腐臭之氣彌散數裡；是易子而食的絕望麵孔，那麻木的眼神、嘶啞的哭嚎，比任何刀劍都更能刺穿人心；是昔日高呼“蒼天已死，黃天當立”的信眾，如今卻成了燒殺搶掠、嘯聚山林的流寇……
這些，都是他曾立誓要拯救的黎民百姓！是他南宮晟，曾懷著滿腔熱血，跟隨大賢良師，誓要建立的“黃天太平”世道下的子民！可為何，在那偉岸的“黃天”旗幟席卷之下，黎庶非但未能登臨彼岸，反而以更快的速度、更慘烈的方式，墜入了無間深淵？
思緒猛地被拉回到延熹九年公元166年）的那個夏天。那時他還年輕，滿懷濟世之誌，跟隨師尊張角北上冀州布道。恰逢大疫流行，哀鴻遍野。他清晰地記得那個暴雨如注的夜晚，河水暴漲，泥濘沒膝。大賢良師手持象征權威的九節杖，毅然立於瑟瑟發抖的災民之間，不顧自身安危，親調符水，救治疫病。
篝火在雨中頑強跳躍，映照著張角那張因勞累而枯瘦、卻在此刻仿佛籠罩著一層神聖光輝的麵容。那時的南宮晟，跪在冰冷的泥濘之中，雨水混雜著熱淚流淌，內心發下宏願：願以此身，追隨良師，踐行“致太平”之偉業，雖九死其猶未悔！
可如今……那偉願之下，竟是皚皚白骨，血流成河！張角一日所救，不過百人，即便六十年不休不眠，又能幾何？而這半年來，直接或間接因黃巾起事而引發的戰亂、緊隨其後的饑荒、趁勢而起的匪患……死去的人，何止十萬？百萬？這殘酷到令人窒息的計算，如同一雙無形的大手，狠狠撕扯著他的五臟六腑，將他昔日的信念碾得粉碎。他感到一陣強烈的眩暈，胸腔裡空氣稀薄，幾乎要窒息在這沉水香的暖膩與血腥記憶的冰冷交織之中。
孫宇並未因他的長久沉默而流露出絲毫得意或是不耐。他隻是靜靜地跽坐於主位之上，身姿挺拔如鬆。今日他未著官服，僅是一襲玄色深衣，領口與袖緣以暗銀色絲線繡著繁複而古樸的螭紋，雖為常服，卻自有一種不怒而威的郡守氣度。
他修長的手指，指節分明，正有一下沒一下地輕撫著麵前案幾上攤開的一卷竹簡，那上麵或許記錄著南陽郡最新的戶口、田畝數據，或許是伏牛山周邊的輿圖。他的眸光沉靜，如同深不見底的寒潭，映照著跳動的燭火，卻難以窺見其下隱藏的波瀾。
他知道，憑借言語與事實的利刃，擊垮一個人固守多年的信念或許並非難事，但要在這片信仰的廢墟之上，為其重新鋪就一條可行之路，其難度，無異於移山填海。
“張角已逝，黃巾主力分崩離析。”孫宇的聲音再次響起，不高，卻每一個字都帶著千鈞之力，敲打在南宮晟的心上，“南宮晟，告訴我，如今散落伏牛山中，那些依舊追隨著你們昔日旗幟的信眾、那些被戰亂裹挾無處可去的百姓、那些家破人亡隻剩下一腔怨恨的殘部……他們的活路，究竟在何處？”
他忽然起身，動作並不迅疾，卻帶著一種決斷的力量。廣袖隨著他的動作拂過案上燭台，帶起的氣流使得燭火一陣劇烈搖曳，將他挺拔的身影陡然放大，投映在身後那麵繪有翻湧雲氣紋樣的牆壁上，宛若一座突兀而起、直麵風雨的孤峰。
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“當初你們以‘救死扶傷’聚攏他們，以‘黃天太平’許諾他們，難道就是為了今日，讓他們為你們那已然破滅的野心……殉葬？！”
“殉葬”二字，如同九天驚雷，在這密閉的廳堂內轟然炸響！每一個音節都蘊含著無儘的悲憤與質問。
南宮晟猛地抬起頭，原本黯淡無光的瞳孔驟然收縮如針尖，仿佛真的看見了無數枉死的冤魂，正從四周的陰影中浮現，用空洞而冰冷的眼神凝視著他，無聲地控訴著。一股混雜著絕望、憤怒、羞愧與巨大悲愴的熱流，猛地衝上他的喉頭。
他想嘶吼，想呐喊“非我本意！我等初衷絕非如此！”；他想辯解，想訴說太平道也曾開倉放糧、賑濟災民，也曾懲治地方豪強、為貧苦者張目……
可所有的言語，在那血淋淋的、數以十萬百萬計的生命麵前，都顯得如此蒼白無力，如此虛偽可笑！
最終，所有的激烈情緒隻化作一聲破碎的、帶著血腥氣的哽咽，他頹然垂下了高昂已久的頭顱，連那曾經挺直、象征著道者風骨的脊梁，也仿佛在這一刻被無形的重擔徹底壓彎，佝僂下去。
廳中陷入了更深沉的死寂。唯有牆角那座青銅漏壺，仍在忠實地記錄著時間的流逝，那“滴答、滴答”的水聲，清晰得如同心跳，敲打在每個人的心頭。
孫宇的目光轉向一直按刀侍立在廳門側的趙空，微微頷首，聲音恢複了平日的沉穩：“解開他的禁錮。”
趙空聞言，濃黑如墨的眉毛立刻緊緊蹙起，古銅色的臉龐上寫滿了不讚同與擔憂。他右手下意識地更加用力按在了腰間太極劍劍柄之上。
那冰冷的觸感讓他稍感安心。作為孫宇的兄弟，負責郡守安危與宛城治安，他深知眼前這個南宮晟並非尋常囚徒，其一身太平道秘傳的武藝與道法，一旦恢複自由，便是極大的隱患。
“大哥……”他沉聲欲諫。
孫宇抬手，止住了他後續的話語，眼神平靜卻不容置疑。
趙空深吸一口氣，將胸中的疑慮強行壓下，歎一聲：“罷了。”他
踏步上前，步伐沉穩有力，戰靴踏在青磚地上發出沉悶的聲響。他運指如風，指尖蘊藏著精純剛猛的內力，精準無比地連續點向南宮晟肩井、曲池等幾處大穴。
隻聽“哢嚓”幾聲微不可聞的輕響，那束縛了南宮晟多日、摻有微量寒鐵的特製鐵索，應聲而開，“嘩啦”一聲墜落在地，砸在青磚之上，發出沉重而刺耳的金屬撞擊聲。
南宮晟身體一晃，踉蹌了半步才穩住身形。他難以置信地抬起雙手，活動著因長久禁錮而有些麻木的手腕，感受著那原本滯澀的經脈之中，久違的內力正如同解凍的春溪，開始緩緩複蘇、流動。
這種重新掌握力量的感覺，並未帶來絲毫的喜悅，反而讓他更加茫然。他抬頭，困惑地望向孫宇，不明白這位以鐵腕平定南陽黃巾的年輕郡守，為何要對他這個“逆首”如此。
“你可以走了。”孫宇已轉過身，負手立於軒窗之前，目光投向窗外略顯蕭瑟的庭院。秋風掠過，卷起幾片枯黃的梧桐葉，在空中打著旋兒。庭院角落，幾叢晚菊在修竹的掩映下頑強地綻放著，花瓣卻已顯殘敗之態。
更遠處，是南陽城起伏連綿的黑色雉堞，如同巨獸的脊背，沉默地橫亙在蒼茫的天穹之下。
“是回伏牛山，繼續帶著你那數千殘部，依仗山險，做那明知不可為而為之的抵抗；還是就此浪跡天涯，去尋覓你那或許早已不存在的‘大道’；或者……”
他倏然轉身，目光如雪亮的劍鋒，直刺南宮晟眼底，“留下來……看一看我孫宇，能否憑借這南陽一部之力，為這飽經戰火、嗷嗷待哺的萬千百姓，踏出一條真正的、可行的活路。”
這突如其來的信任與選擇，比任何嚴刑拷打都更令南宮晟心神震顫。他死死地盯著孫宇，試圖從那平靜無波的麵容上找出絲毫的偽飾或試探，卻隻看到一片深沉的坦然與一種近乎孤傲的自信。
他的目光又不由自主地瞥向廳堂另一側，那位始終閉目凝神、仿佛超然物外的劭許子將。
這位曾以“月旦評”一言而定士人榮辱、震動整個士林的名士，此刻正神情專注地輕撫著膝上的一張古琴。他指尖過處，流瀉出的琴音初時平和，此刻卻似乎隱含金戈之象。尤其是他腰間那柄聞名天下的“天機劍”，雖在鞘中，劍柄上的星紋卻在燭光下流轉著奇異的光澤，微微震顫，發出幾不可聞的嗡鳴，仿佛感應到了主人內心的不平靜，又似在警示著什麼。
巨大的矛盾、殘存的懷疑、以及一絲連自己都不願承認的、微弱的好奇，在南宮晟心中激烈交鋒。最終，他什麼也沒說，隻是對著孫宇的背影，以及那位撫琴的名士，深深一揖，幅度之大，幾乎折腰。隨即，他踉蹌著腳步，踏出了這間決定了他命運轉折的客廳。那身玄色道袍的衣角，在掠過那道高高的朱漆門檻時，帶起一陣微弱的風。也就在這一刹那，他清晰地聽見，身後許劭指下的琴音陡然轉急，錚錚琮琮，如驟雨突降，猛烈敲打著初生的新荷，帶著一種滌蕩乾坤的決絕。
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“大哥！”待南宮晟的身影徹底消失在回廊的儘頭，趙空終於按捺不住，急步上前，眉頭緊鎖，聲音裡充滿了不解與擔憂，“此人武藝高強，在太平道中威望甚高，如今伏牛山群匪因其被擒而暫呈群龍無首之態，為何竟要縱虎歸山？萬一他回去後重振旗鼓，豈非後患無窮？”
孫宇沒有立刻回答，他的指尖在身旁案幾上鋪開的一幅巨大南陽郡輿圖上緩緩移動，最終停留在那標誌著伏牛山脈的、用朱砂精心繪製的、如同荊棘般纏繞交錯的等高線上。