趙空望著方城山麓的楓林已染上一層淒豔的絳紅。夕陽斜照，將山巒的輪廓勾勒得如同臥伏的巨獸，而那些在秋風中搖曳的枯草，則像是巨獸脊背上衰敗的毛發。一條由無數腳印踐踏出的土路從遠山深處蜿蜒而至，路上行進著的，是南陽境內最後一批成建製的黃巾殘部。
這支隊伍約六千餘人，大多衣衫襤褸，麵黃肌瘦。他們沉默地行走著，腳步拖遝，揚起的塵土在夕陽的光柱中緩慢翻滾，帶著一股絕望的疲憊。隊伍中並非全是青壯，更多的是老弱婦孺。有白發老嫗拄著木棍，每一步都走得顫巍巍；有婦人懷中抱著懵懂的嬰孩，孩子因饑餓而發出的微弱啼哭，很快便被淹沒在沙沙的腳步聲裡；還有些半大的孩子，赤著腳，睜著空洞的大眼，茫然地跟著前方大人的背影。他們曾經是嘯聚山林、震動天下的黃巾力士，如今，卻隻是一群失去了方向、隻為求一口活命的流民。
引領這支隊伍的，是兩位身形挺拔、卻同樣麵帶風霜之色的年輕人——南宮晟與南宮璩兄弟。南宮晟年稍長，約莫二十七八，麵容清臒，眉宇間原本應有的英氣已被連日來的奔波與精神上的重壓磨蝕殆儘，隻剩下深深的疲憊與一絲揮之不去的悲愴。他穿著一件洗得發白的深藍色粗布直裾，外罩的皮甲上布滿刀劍劃痕，早已失去光澤。他的頭發用一根簡單的木簪束起，幾縷散發垂落額前，更添幾分落魄。弟弟南宮璩則顯得更為激憤，他緊抿著唇，眼神銳利如鷹，不時掃過道路兩旁遠遠圍觀的人群，那隻按在腰間斷刀刀柄上的手，因用力而指節發白。他的服飾更為雜亂，似是拚湊而來，袖口處甚至能看到乾涸的血跡。
與他們並肩而行的，是一位身著玄色深衣，外罩淺灰色綈袍的年輕官員。他便是南陽郡都尉趙空。趙空並未騎馬，也未乘坐彰顯身份的馬車，隻是如同尋常旅人般，徒步走在南宮晟身側。他的身姿挺拔，步伐沉穩，與周圍黃巾殘兵的踉蹌形成鮮明對比。玄色深衣是漢代低級官吏常服，用料雖非極品，卻也整潔挺括，與他腰間那柄形製古樸的環首刀一樣，透著一股內斂的威嚴。他的麵容算不得英俊，但線條分明，一雙眼睛尤其深邃，仿佛能洞悉人心，此刻卻平靜無波，隻是默然地觀察著這支沉默的隊伍，以及道路兩旁的一切。
道路兩側，遠遠聚攏著從宛縣、冠軍縣乃至周邊鄉亭趕來的平民百姓。他們大多穿著葛麻衣物，男女老少皆有，踮著腳尖，伸長了脖子，朝著這支曾經令他們聞風喪膽的隊伍張望。目光中，有劫後餘生的慶幸，有深入骨髓的恐懼，有麻木的旁觀，也有一絲不易察覺的、混雜著好奇的憐憫。竊竊私語聲如同蚊蚋般嗡嗡作響，彙成一股無形的壓力，籠罩在隊伍上空。
南宮晟感受著這些目光，第一次覺得自己離這些他曾立誌要拯救的“黎庶”如此遙遠。昔日，他隨大賢良師張角傳道，看到的是一張張充滿希望與熱忱的臉龐；起義之初，萬民景從，他們被視為打破這昏聵世道的救星。而如今，在這些百姓眼中，他們這群失敗者，或許與帶來災禍的瘟神無異。戰火雖非他親手點燃，卻因他們而起，席卷了這片土地，多少家園焚毀，多少生靈塗炭？一種沉重的負罪感，如同冰冷的蟒蛇，緊緊纏繞住他的心臟，幾乎讓他窒息。他下意識地挺直了本就疲憊不堪的脊梁，仿佛想以此維係最後一點屬於太平道“神上使”的尊嚴。
“看什麼看！若非活不下去，誰願意提著腦袋造反！”南宮璩終於按捺不住，朝著人群方向低吼了一聲，聲音沙啞卻帶著戾氣。
人群被他這一吼嚇得稍稍後退，議論聲也瞬間低了下去，但那些目光並未移開，反而更多了幾分驚懼與敵意。
趙空並未阻止南宮璩，甚至沒有轉頭看他，隻是目光依舊平視前方，用隻有身邊幾人能聽到的音量，淡淡開口，打破了兄弟二人之間凝重的沉默：“這些人，還有你們隊伍裡的許多人，籍貫混亂，或為流民，或為逃奴。借著這次機會，南陽郡府會為你們統一削去奴籍，重錄平民戶籍。”
他的聲音不高，卻清晰地傳入南宮晟和南宮璩耳中，平淡得不帶絲毫情緒，仿佛在陳述一件與己無關的小事。
南宮璩猛地扭過頭，盯著趙空，嘴角扯出一抹譏誚的弧度：“哦？如此說來，我們倒要感激涕零，叩謝趙都尉和孫太守的再造之恩了？”他的話語如同浸了冰碴，每一個字都透著不信任與抵觸。
趙空終於側過頭，看了南宮璩一眼，眼神依舊平靜，緩緩搖頭：“感激？那倒不必。趙某與大哥，承受不起。”他頓了頓，目光掃過眼前蜿蜒的隊伍，以及遠處那片依山而建、隱約可見輪廓的營壘，繼續道：“這片能讓你們暫且安身立命的土地，自然不會是憑空得來。”
他的話語引出了這片土地的來曆。趙空的聲音依然平淡，卻像一塊投入深潭的石子，在南宮兄弟心中漾開漣漪。“這片地，位於方城山腳下，地勢平坦，近水源，本是開國名將，建義大將軍朱佑家族昔日的田產。朱家世代簪纓，曾顯赫一時，奈何子孫不肖，家道中落，這份產業幾經輾轉，最終落入了襄陽蔡氏手中。”他微微抬手，指向營地方向，“如今，蔡德珪蔡瑁）與龐文叔龐季）連地契都帶來了，手續俱全，童叟無欺。”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
南宮晟沉默地聽著，心中卻是波濤暗湧。朱佑，那是光武皇帝雲台二十八將之一，是輔佐劉秀重建大漢的功臣。如今，功臣之後的產業，卻成了收容反賊的營地，這其中的曆史輪回與諷刺意味，讓他感到一陣莫名的悲涼。蔡家，南陽乃至荊州首屈一指的豪族，竟舍得下如此血本？
“蔡家世代經商，盤踞荊襄，無利不起早。”趙空仿佛看穿了南宮晟的心思，語氣中帶上了一絲若有若無的冷意，“即便是蔡諷公蔡家家主），也絕無可能將這般產業平白贈予孫建宇孫宇）。當然，孫太守雖為一郡之長，亦無權將如此土地私相授受，饋予爾等。”
他話鋒一轉，將核心矛盾輕輕點出：“這份代價，眼下是由南陽太守府和南陽都尉府，也就是我和大哥，先行擔下了。記得，南宮晟，你，以及你們太平道，欠我和大哥一個人情。”這話他說得輕描淡寫，卻重逾千斤。
南宮璩再次冷哼，彆過頭去，不願再看趙空那仿佛掌控一切的臉。
南宮晟卻深吸了一口帶著塵土與衰草氣息的涼氣，反唇相譏，試圖打破對方那令人壓抑的平靜：“原來權傾南陽的趙都尉，也有如此掣肘艱難之時？倒讓我等敗軍之將，開了眼界。”
趙空聞言，臉上並未見慍色，反而極淡地笑了一下，那笑容短暫得如同冬日裡嗬出的白氣，瞬間消散。他抬眼望向西邊那輪即將沉入山巒的赤紅落日，暮色開始浸染天穹，幾顆寒星已在東方天際隱約閃爍。“天下事，天下人為之。在這煌煌大漢天宇之下，誰又不是漂泊無依的孤舟？即便是兩千石的高官，置身於這盤根錯節的豪族勢力之中，亦不過是浪濤中的一葉扁葦罷了。”他的話語中，竟透出一絲與年齡、地位不符的蒼涼與疲憊。
“南陽郡，豪族林立。蔡、蒯、黃、龐、習……各家姻親相連，門生故吏遍布州郡。他們累世經學，世代出二千石高官，樹大根深。”趙空的聲音低沉下來，像是在陳述一個無可辯駁的事實，“我和大哥，區區兩個依靠軍功、機緣爬上來的兩千石，無深厚家族根基，拿什麼與這些盤踞此地數百年的龐然大物相比？有些事，非不為也，實不能也。”
這番話，看似示弱，卻讓南宮晟心中一動。他原以為孫宇、趙空在南陽已然一手遮天，如今聽來，其處境也並非表麵那般風光。這讓他對眼前這位年輕都尉的觀感，複雜了幾分。
趙空並未在意南宮晟的反應，繼續道出他與孫宇商議後的安排：“大哥與我計議已定。為避免爾等太平道眾、黃巾舊部再次淪為人奴仆，籍冊混亂，受人欺壓，已安排了一批郡府書佐，就在前方營地之中，為你們重新登記造冊，編錄戶籍。這是讓你們真正擺脫‘流寇’身份，成為大漢編戶齊民的第一步。此事，需你們全力配合，安撫部眾，如實申報，方可順利進行。”
“編戶齊民？”南宮晟咀嚼著這個詞，臉上浮現出冰冷的諷刺，“然後呢？成了平民，明年便要開始繳納算賦、口賦、更賦，服那無窮無儘的徭役？你如此好心，莫非是替朝廷預先圈養好待宰的羔羊，隻等來年催科之時，再將我等逼上絕路？”他想起了那些在沉重賦稅下破產，最終不得不硬而走險的昔日鄉鄰。
趙空輕輕歎了口氣，這聲歎息在漸起的晚風中顯得格外清晰。“賦稅之事……眼下天下動蕩，豫州、兗州黃巾尚未完全平定，涼州羌亂又起，朝廷府庫空虛，明年南陽的賦稅能否收上來，能收多少，尚在未定之天。”他頓了頓，語氣變得有些意味深長，“經曆了此番大變，朝廷……至少南陽郡府，總該吸取些教訓，沒道理立刻再次將剛剛安撫下來的你們，逼反。此事，我們還在等朝廷的回複。總之，有了正式的戶籍，成了平民，總比身為逃奴、流寇，朝不保夕，要好過一些。”
就在這時，一陣秋風吹過，卷起地上的枯葉與塵土，打著旋兒撲向隊伍。隊伍中響起幾聲壓抑的咳嗽。趙空停下腳步，等風勢稍緩，才繼續前行，同時用更低的聲音，說出了一句讓南宮兄弟猝不及防的話。
“另外，此前交戰中被收繳的兵器，我已私下命令蔡德珪，在清點入庫時，暗中為你們截留了一批。”他的聲音平淡得像是在說今晚月色尚可，“刀、矛、弓矢皆有，數量不多，但也足以武裝數百人。你們若是心中不甘，覺得投降違背了大賢良師的理想與準則，待明年緩過氣來，還想再反，也算有點準備，不至於手無寸鐵。”
此言一出，南宮晟和南宮璩如同被施了定身法般，猛地停下腳步，豁然轉頭，四道目光死死釘在趙空臉上。震驚、難以置信、疑惑、警惕……種種情緒在他們眼中交織翻滾。南宮璩甚至下意識地握緊了刀柄，仿佛隨時可能暴起。他們無論如何也想不到，這位代表朝廷來招安、鎮壓他們的都尉，竟會說出如此“大逆不道”的話來！
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
趙空對他們的反應似乎早有預料，神色依舊平靜，甚至還抬手拂去了衣袖上沾染的一點塵土。“投降，尤其是窮途末路下的投降，總歸是違背本心，令人心中不安，甚至感到屈辱。這一點，趙某與大哥，能理解。”他的目光掃過南宮兄弟，又掠過身後那些麻木前行的黃巾部眾，“我們備下足以過冬的糧草，為你們整頓戶籍，給予安身之地，甚至……私下留存軍器，這便是我們目前能拿出的最大誠意。”
他話鋒隨即一轉，語氣變得嚴肅而毋庸置疑：“不過，鎧甲，你們一件也不能留，沒有餘地。”
關於鎧甲的限製，倒是在南宮兄弟的意料之中。鎧甲，尤其是製式鐵甲，在大漢軍中亦屬珍貴軍資，尋常郡國兵都未必能齊備。漢律明令，私藏甲胄超過一定數量，即視同謀反，乃是誅三族的大罪。這條規則，森嚴如鐵，即便是孫宇和趙空，也絕不敢觸碰這條底線。趙空能私下允諾留存普通兵器，已屬膽大妄為，冒了極大的政治風險。
短暫的死寂之後，南宮晟才從極度的震驚中緩緩回過神來，他盯著趙空，試圖從對方那雙深不見底的眼眸中找出絲毫戲謔或陰謀的痕跡，但他失敗了。趙空的眼神坦然而平靜，仿佛剛才隻是陳述了一個既成事實。
“為什麼？”南宮晟的聲音有些乾澀，他發現自己完全看不懂這個年輕的都尉。
趙空沒有直接回答，隻是邁步繼續前行，淡淡道：“走罷，天色將晚，莫讓營中之人久等。前方便是你們暫時的家了。”
隊伍繼續前行，氣氛卻因趙空那番石破天驚的話語而變得愈發微妙。南宮兄弟沉默地跟在趙空身側，心中波濤洶湧，不斷揣測著孫宇和趙空真正的意圖。是試探？是麻痹？還是另有所圖？
不多時，隊伍抵達了營寨大門。這座營寨倚靠方城山餘脈而建，以粗大的原木搭建寨牆，牆頭設有望樓，雖然略顯簡陋，但格局規整，防禦設施一應俱全，顯然曾是蔡家一處重要的莊園或私兵駐地。營寨大門洞開，仿佛巨獸張開的幽深大口。
而此刻，在營寨大門前，卻肅立著一群與周圍環境、與這支殘兵敗隊伍格格不入的人。
為首者，是一位年約五旬、麵容清臒、氣質儒雅的老者。他頭戴進賢冠，身著玄端素色深衣，寬袍大袖，腰束錦帶，懸著一塊青玉玉佩。雖未佩戴任何顯眼官飾，但那股經由多年詩書浸潤而沉澱下來的雍容氣度，卻讓人無法忽視。他便是聞名天下的文宗、南州府學的祭酒，蔡邕蔡伯喈。
在蔡邕身後，跟著數位同樣身著儒服、氣度不凡的中年或老年文士，皆是南州府學中的名士或教師。他們靜靜地站在那裡，如同一道文化的壁壘，與眼前這支充斥著困頓與草莽氣息的隊伍形成了極其鮮明的對比。
更引人注目的是，在蔡邕身側，還站著兩位身著正式官服的官員。一人年約三十，麵容白皙，微有短須，身著黑色官袍，頭戴介幘，腰懸銅印黑綬，神色間帶著幾分精明與審慎，正是南陽郡郡丞蔡瑁蔡德珪。他出身襄陽蔡氏，與蔡邕雖非同支，但同姓之誼，在此場合更顯親近。另一人年紀稍長，約四十許，麵容敦厚，目光沉穩，乃是南陽郡功曹史龐季龐文叔，他代表著南陽本土的另一大豪族龐氏。
南陽郡都尉趙空親自護送，郡丞蔡瑁與功曹史龐季這兩位郡中核心佐吏攜地契相隨，如今更有名滿天下的蔡伯喈率南州府學士人親迎。這等陣容，幾乎是給了張角和太平道天大的顏麵。
南宮晟看到蔡邕的瞬間，身體不易察覺地僵硬了一下。他早年遊學之時，曾有幸在潁川聽過蔡邕講學，雖未正式拜師，卻也執過弟子禮。此刻在此情此景下相見，心中滋味複雜難言。他深吸一口氣，整理了一下破舊的衣冠，越眾而出，快步走到蔡邕麵前，撩起衣擺，便要躬身行大禮。
“學生南宮晟，拜見蔡師。”
蔡邕並未讓他完全拜下去，搶上前一步，伸出雙手穩穩扶住了南宮晟的手臂。老人的手掌溫暖而有力，目光落在南宮晟寫滿風霜與疲憊的臉上，眼中流露出毫不掩飾的惋惜與悲憫。
“不必多禮。”蔡邕的聲音溫和而沉痛，更顯親近，“一彆數年，不想竟在此地相見，更不想……竟是如此光景。”
他扶著南宮晟的手臂，並未立刻鬆開，目光仿佛透過南宮晟，看到了那個曾經意氣風發、辯才無礙的身影。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
“張角……他終究還是走了這一步。”
蔡邕的聲音低沉下去，帶著無儘的悵惘，“原以為以他之才，縱有濟世之心，亦當有更穩妥的法子……可惜了，他那般驚才絕豔，辯析陰陽，通達百家，天下能與之論道者寥寥……可惜，一步踏錯，萬劫不複……”
提到恩師張角，南宮晟一直強忍的情緒再也無法抑製，鼻尖一酸，眼眶瞬間泛紅，熱淚幾乎奪眶而出。他猛地低下頭，緊咬著牙關，不讓喉間的哽咽出聲。恩師的理想，兄弟們的鮮血，無數信徒的犧牲，如今隻剩下這殘破的局麵和未知的前路，種種情緒交織，幾乎要將他撕裂。蔡邕的這番話，並非勝利者的嘲諷，而是源自同一層次對於天才隕落的真誠痛惜，這更讓他感到錐心之痛。
蔡邕輕輕拍了拍他的手臂，歎息道：“逝者已矣，生者如斯。元良，帶著剩下的人，好好活下去。大賢良師的道，或許……換一種方式，也能留存於世。”這話說得隱晦，卻帶著一絲勸慰與指引。
一旁的蔡瑁和龐季，始終保持著官員應有的矜持與沉默。蔡瑁的目光偶爾掃過營寨和隊伍，帶著評估與算計；龐季則更多是觀察著趙空與南宮兄弟的互動，麵色沉穩，不知在想些什麼。
趙空靜靜地站在一旁，看著這場短暫的會麵。他知道，蔡邕的到來，以及南州府學士人的集體出現，不僅僅是因為蔡邕與張角曾有私交，更是孫宇和他精心策劃的一步棋。這象征著南陽士林，至少是其中開明一派，對此次招安的態度。這既是做給朝廷和天下人看的姿態——南陽並非一味剿殺，亦行招撫，彰顯教化之功；也是做給這些黃巾殘部看的——他們並非被當做豬狗般的俘虜，而是得到了某種程度上的“士人”階層的接納哪怕是表麵上的），這有助於安撫他們敏感而脆弱的神經，為後續的管理減少阻力。
“南陽郡上下，此番確是給足了麵子。”趙空心中默念。這麵子，是建立在實力、算計、妥協以及未來的風險之上的。
就在這時，誰也沒有注意到，在隊伍的後方，那主要由老弱婦孺組成的散亂隊列中，出現了一個本不應出現在此地的身影——南陽太守孫宇。
孫宇並未穿著彰顯太守身份的官服，而是一身尋常的玄色錦緞深衣，衣料華貴，剪裁合體，將他挺拔修長的身形襯托得愈發冷峻。他沒有帶任何隨從，獨自一人，如同幽影般悄無聲息地融入了這支悲苦的隊伍邊緣。他那張向來冷靜甚至堪稱孤傲的臉上，此刻沒有任何表情，唯有那雙深邃的眼眸，如同寒潭，倒映著眼前的景象。