郡丞曹寅捧著文書疾步穿過回廊，額角沁著細密的汗珠，在都尉衙署前險些與正要出門的趙空撞個滿懷。曹寅身著深青色官袍，腰間革帶束得一絲不苟，此刻卻因匆忙而略顯淩亂。
“都尉！太守他——“曹寅氣息未定，將手中簡牘遞上，“今晨侍衛叩門不應，破門而入隻見臥榻整齊，案頭留書一封！“
趙空今日未著甲胄，僅一身玄色勁裝，外罩鴉青繒袍，聞言挑眉接過簡牘。但見上麵鐵畫銀鉤八字：“伏牛山行，勿尋。“他指尖摩挲著未乾的墨跡，忽然朗聲大笑，驚起簷下棲鳥。
曹寅愕然：“都尉何故發笑？太守孤身入虎穴，若有不測...“
“我這位兄長啊。“趙空將簡牘收入袖中，眼底笑意未散，“當年在嵩山被三大宗師圍困時尚且談酒論劍，如今去會個喪家之犬般的張曼成，倒讓你們慌成這樣。“他揮手撣去肩頭落英，腰間銅鈴在秋風裡叮當作響，“傳令各營，嚴守關隘，沒有我的將令，一兵一卒不得擅動。“
“可伏牛山畢竟有數千太平道眾...“
趙空眸光一凝，笑意仍在，語氣卻沉了幾分：“曹郡丞，你以為我兄長是誰？“不待回答，他已轉身離去，鈴聲漸遠，唯餘一語飄來，“他想做什麼，就讓他去罷。“
此時孫宇已行至伏牛山深處。
褪去玄色官袍，換作一襲青布直裰，腰間懸著尋常鐵劍，若非眉宇間那股凜然之氣，倒似個遊學的士子。山道愈行愈窄，秋霜打白的茅草高及人腰，他撥開草叢，隱約可見草葉間乾涸的血跡，應是前些時日清剿時留下的痕跡。
轉過山坳，刺鼻的腐臭撲麵而來。溪澗旁歪斜著數十頂草棚，以樹枝和破布勉強搭成，難禦風寒。一個老嫗蜷在漏風的草席上，懷中幼兒吮吸著乾癟的乳房，發出微弱的啼哭。幾個麵黃肌瘦的漢子正用石刀剮削樹皮，不遠處石鍋裡翻滾著草根與觀音土混煮的糊羹，散發出怪異的氣味。
“新來的？“有個獨目老漢啞聲問道，枯手指向岩洞，“去那邊領粥。“
所謂粥，不過是渾濁的溪水漂著幾片發黃的菜葉。分食的婦人眼神空洞，將木勺遞來時，腕骨凸起如刀鋒。孫宇接過陶碗，指尖觸及冰涼的粥水，目光掃過眾人菜色的麵容，忽然想起月前查封的太平道糧倉裡，那些發黴的粟米堆積如山，足夠這些人吃上三年。
“看你不像餓飯的。“獨目老漢湊近打量，渾濁的獨眼透著審視，“是來投張大帥的？“
孫宇垂目看著碗中倒影：“尋個故人。“
“往黑龍潭去。“老漢咧嘴露出稀疏的黃牙，“大帥每日晌午都在潭邊祭天。“
日頭偏西時，孫宇在黑龍潭邊見到了張曼成。
潭水幽深，古鬆虯枝盤結。昔日威震荊襄的“神上使“，如今披著破舊葛袍，發間儘是霜色，正將采來的野菊一朵朵撒入潭水。聽聞腳步聲，他頭也不回：“若是趙空派來的，取首級去便是。“
“故人來訪，何必喊打喊殺。“
張曼成猛然轉身，待看清來人麵容，手中野菊簌簌落進潭水：“孫...太守？“他踉蹌退後半步，苦笑道，“是了，該稱孫府君。孤身前來，不怕曼成挾怨報複？“
孫宇踱至潭邊，望著水中倒影：“若怕，就不會來。“隨手將路上摘的野果放在青石上，“嘗嘗，比樹皮可口些。“
二人相對無言。秋風卷著殘菊掠過水麵，驚起寒鴉數點，啼聲淒厲。
“看見山道上那些餓殍了？“張曼成忽然開口，枯瘦的手指緊握袍袖，指節發白，“他們原本都是安分農戶，春耕秋收，繳納賦稅。若不是朝廷苛政、豪強兼並，何至於跟著張某造反？“
孫宇沉默片刻，從懷中取出油紙包著的麥餅遞過去：“所以你就帶著他們吃草根樹皮？讓婦孺凍死在山野？“
張曼成怔怔接過麥餅，忽然狠狠擲在地上：“惺惺作態！你們這些官宦子弟，怎知百姓疾苦！“話音未落，腹中雷鳴驟起，蒼老的麵皮漲得通紅。
孫宇俯身拾起麥餅，拍去塵土，自己先咬了一口：“建寧三年，潁川大旱，蝗蟲過境，我家田產儘數典當，也吃過三個月觀音土。“他將剩下的餅遞回去，目光平靜，“飽腹方能論道。“
暮色漸濃，潭水泛起寒意。張曼成終是接過麥餅，就著苦澀的野菊茶艱難吞咽。遠處傳來孩童啼哭，他動作微滯，餅屑從指縫簌簌落下。
“某...對不起這些鄉親。“他聲音嘶啞，肩背佝僂，再不見當年振臂一呼、應者雲集的豪氣。
“現在說這些已無意義。“孫宇負手望向暮靄沉沉的遠山，天際最後一抹霞光映在他側臉，“給你兩條路：帶著願意歸鄉的百姓下山，南陽府開倉放糧，既往不咎。負隅頑抗...“他轉身凝視對方，眼神銳利如刀，“三日後，趙空的鐵騎會踏平伏牛山。“
張曼成攥緊半塊麥餅，指節發白：“為何不現在就殺我？提著張某首級回宛城，可是大功一件。“
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“殺你易，安民難。“孫宇淡淡道，“況且，我要的不是你張曼成的頭顱，是這南陽郡的太平。“
秋月初升時，孫宇的身影消失在蒼茫暮色裡。潭邊青石上，整整齊齊放著十個麥餅，像落在山間的滿月。
岩洞深處，張曼成摩挲著溫熱的餅身，對圍攏過來的鄉親澀聲道：“收拾行裝...明日，回家。“
寒鴉掠過潭麵，叼起半片殘菊，飛向山外燈火闌珊的宛城。
第一百六十九章秋深意重
深秋的南陽，天地間一派肅殺。宛城太守府西院內，幾株老梧桐已是黃葉凋零，金燦燦鋪了滿庭。風過時，卷起千堆葉浪，簌簌之聲如泣如訴。廊下懸著的銅鈴在秋風中叮咚作響，更添幾分清冷。
南宮雨薇臨窗而立，身著一襲月白蹙銀蓮紋曲裾，外罩淺青紗羅半臂。烏黑的長發鬆鬆綰就，隻簪一支素銀簪子，幾縷青絲垂在耳側，隨風輕拂。她伸出纖纖玉手，接住一片飄進的梧桐葉，指尖微微發顫。葉脈枯黃，一如她此刻心境。
“雨薇！”
一聲清脆的呼喚從院門處傳來。蘇笑嫣提著鵝黃綾裙快步走來，裙擺繡著纏枝蓮紋，在秋陽下流轉著柔和的光澤。她發間一支金步搖，隨著輕盈的步履輕輕晃動，映得她明豔的容顏越發靈動。
“笑嫣？”南宮雨薇轉身，眼中閃過一絲驚喜，隨即又黯淡下來，“你怎麼來了？”
蘇笑嫣上前握住她的手，眉眼間帶著毫不掩飾的關切：“我聽說你又回了南陽，立刻就趕來了。那日揚州一彆，看著你的馬車遠去，我還以為...”她頓了頓，輕歎一聲，將南宮雨薇的手握得更緊，“沒想到這麼快就又見麵了。”
二人相攜入內，在窗邊榻上相對而坐。侍女奉上熱茶，氤氳的水汽在微涼的空氣中嫋嫋升起。秋風透過雕花窗欞，帶來幾分寒意，也送來庭院中殘菊的淡淡香氣。
南宮雨薇垂眸沉默片刻，再抬頭時，眼中已盈滿淚水，在長睫上顫顫欲墜。“笑嫣，你不知我這些時日的遭遇...”她的聲音輕若蚊蚋，卻帶著難以承受的重量。
她將南宮衍如何借故將她騙出，如何在襄陽彆院將她軟禁，又如何與張曼成、王境等人暗中謀劃，借她之名引孫宇前來，意圖行刺顛覆南陽等事，一一道來。說到被軟禁時的惶恐，得知陰謀時的震驚，以及被迫成為誘餌的屈辱，她的聲音幾度哽咽，纖指緊緊攥著衣袖，指節因用力而發白。
“那日驛館之中，我看著他們刀劍相向...”南宮雨薇說到這裡，淚水終於滾落，“我從未想過，自己的兄長竟會如此待我...”
蘇笑嫣起初還帶著溫和的笑意傾聽，越聽神色越是凝重。她雖性子灑脫，處事大氣，但聽到這等驚心動魄的陰謀，也不禁變了臉色。她今日穿著一件杏子黃的綾緞上襦，外罩淺絳色繡金半臂，此刻卻因震驚而微微前傾，連袖口沾到了案幾上的茶漬也渾然不覺。