太守府書房內，五連枝青銅燈樹上的燭火搖曳不定，將孫宇字建宇）的身影投在繪有荊州輿圖的素壁上。他端坐於紫檀木嵌螺鈿案幾前，身著一襲玄色深衣，領緣袖口以暗金絲線繡著夔紋，外罩的墨狐皮大氅隨意搭在身後雲紋漆屏上。他手中握著一卷來自育陽前線的鬆煙墨軍報，指節因用力而微微發白，甲緣壓出青痕。
“張曼成……”他低聲念著這個名字，聲音在空曠的堂內蕩開，眉宇間凝著化不開的陰鬱。
自二月黃巾亂起，南陽便是中原重災區。身為神上使的張曼成雖在六月被孫宇與趙空聯手擊潰主力於雉縣，卻憑借對桐柏山地的熟悉與太平道在民間的根基，屢次死灰複燃。如今他盤踞育陽，聯合當地豪強與太平道殘部，竟又聚起上萬兵馬，猶如附骨之疽。
門外傳來規律的腳步聲，郡丞曹寅躬身入內，頭戴黑幘，身著皂緣青袍，腰懸銅印墨綬，低聲道：“府君，蔡功曹與龐主簿已在偏廳等候多時。”
孫宇抬眼，燭光在他深潭般的眸中跳動：“德珪和叔節？所為何事？”
曹寅聲音愈低，幾乎貼著地麵傳來：“似是為此前聯姻之事……還有，關於那位南宮姑娘的流言，似乎已傳到了蔡家耳中。”
孫宇眸光一冷，整了整腰間銀印青綬，玄色深衣的廣袖在空氣中劃出利落的弧度：“請他們到正堂。”
正堂之上，蔡瑁字德珪）與龐季字叔節）早已正襟危坐。作為孫宇的心腹掾屬，二人皆是南陽本地士族出身，自孫宇上任以來便誓死追隨。
蔡瑁身著絳色深衣，頭戴一梁進賢冠，腰懸青銅官印，眉宇間帶著幾分焦灼。龐季則是一襲青衫，手持記錄刑名的竹簡，看似從容，眼神卻不時瞥向堂外繚繞的晨霧。
見孫宇步入，二人連忙起身行揖禮，玄端下擺掀起細微塵埃。
“德珪、叔節，何事如此急切？”孫宇在主位跽坐，手按赤漆案幾，語氣平靜如深潭。
蔡瑁與龐季交換一個眼神，苦笑道：“府君，張家賊子屢剿不滅，南陽動蕩不安，家父在襄陽亦是寢食難安。況且……”他頓了頓，聲音壓低幾分，“近日宛城中有流言，關乎府君清譽，屬下特來稟報。”
“何種流言？”孫宇挑眉，指尖無意識摩挲著案幾上那方青玉鎮紙。
龐季展開竹簡，沉聲道：“有人傳言，府君府中收留了一名南宮氏的女子，此女與太平道淵源頗深。如今黃巾未平，此等傳言對府君大為不利。”
孫宇指尖在案幾上輕輕一叩，發出清脆聲響：“所以，蔡公是擔心我孫建宇與黃巾勾結？”
“不敢！”蔡瑁急忙擺手，進賢冠纓隨之顫動，“家父深知府君忠心為國，隻是人言可畏。況且府君與舍妹之婚約已定，若因此事損及蔡、孫兩家聲譽，恐為不美。”
孫宇沉默片刻，玄衣上的暗紋在燭光下若隱若現。他忽然道：“德珪今日前來，就隻為說這些？”
蔡瑁神色一正，肅然道：“自然不止。府君，張曼成盤踞育陽已逾半月，若不能速平此賊，恐朝廷降罪。屆時莫說府君與趙都尉，便是遠在冀州的朱儁將軍，亦可能受牽連。家父希望府君能早日下定決心，對黃巾殘部……不必過於仁慈。”
恰在此時，堂外傳來鏗鏘腳步聲，趙空風塵仆仆踏入堂中，玄甲上還沾著點點血跡。作為孫宇的結義二弟、南陽都尉，他向來與孫宇形影不離。
“育陽戰況如何？”孫宇直接問道，目光掠過趙空甲胄上凝涸的暗紅。
趙空向蔡瑁、龐季略一頷首，便對孫宇道：“大哥，張曼成倚仗育陽城高池深，閉門不戰。我軍強攻三次，皆未能破城。”他解下腰間皮質水囊痛飲一口，繼續道，“更棘手的是，城中百姓多被太平道蠱惑，竟相助守城。我軍若強攻，難免傷及無辜。”
蔡瑁聞言，忍不住插話：“趙都尉，當斷不斷，反受其亂！那張曼成已是強弩之末，何不惜此良機，一舉殲滅？”
趙空冷冷道：“德珪兄不知，育陽城中不僅有黃巾殘部，更有數萬百姓。若不顧一切強攻，縱能破城，我軍亦將傷亡慘重，更會失去民心。”
龐季輕撫竹簡，接口道：“趙都尉所言有理，隻是朝廷耐心有限，若遲遲不能平定南陽，隻怕……”
“此事我自有計較。”孫宇突然起身，玄色深衣在風中獵獵作響。他走到堂前望著陰沉天色，庭中古柏的陰影落在他棱角分明的側臉上，“傳令各營，明日我親赴育陽。”
趙空神色微變：“大哥，育陽前線凶險，您是一郡之首，豈可輕動？”
孫宇轉身，目光如電：“我意已決，不必多言。”
蔡瑁與龐季見孫宇已有決斷，不便再多言，隻得起身告辭。待二人離去，趙空方低聲道：“大哥，蔡家此番前來，表麵是為戰事，實則是對南宮姑娘之事不滿。”
孫宇輕歎一聲，指尖劃過案幾上堆積的竹簡：“我豈不知？蔡諷將女兒許配於我，看中的是我手中兵權與朝廷器重。若我因戰事不利失勢，或清譽受損，蔡家必生二心。”