育陽城下的硝煙，隨著冬日的寒風漸漸散去，隻留下滿地狼藉和空氣中濃鬱不散的血腥氣，昭示著這裡剛剛結束了一場慘烈的廝殺。
南陽郡，在經曆了一場內外交織的危機後，暫時獲得了喘息之機，恢複了表麵的平定。
孫宇信守了他的承諾。戰事結束後，他親自撰寫奏表，以六百裡加急送往雒陽。在表中，他詳細陳述了南宮衍在此次平定袁罡亂兵之戰中，提供向導、聯絡舊部、穩定降卒、乃至親身參戰所立的功勞，懇請朝廷念其戴罪立功，寬宥其前罪。同時，他也以穩定荊州局勢為由，建議保留南宮家部分不致危及郡府安全的產業，允其家族在荊州延續。
朝廷的旨意尚未下達，但孫宇已在南陽郡內，暫時保障了南宮衍的人身安全，並允許其在一定範圍內活動。南宮世家這棵大樹，雖經此一役，枝葉凋零，勢力大不如前，但總算避免了被連根拔起的命運，保留下了一絲元氣。
南宮雨薇選擇了繼續留在宛城太守府西院。這裡，對她而言，既是確保兄長和家族安全的“質”，也是她在這紛亂世事中，為自己尋得的一份或許虛幻，卻聊以自安的心安之處。她與孫宇之間，那層微妙的關係，也因此舉而變得更加複雜難言。
王境因執迷不悟，屢次試圖反抗，被趙空廢去全身武功，挑斷手腳筋脈，打入暗無天日的特製水牢，永絕後患。而白歧、黃崆、南宮璩等冥頑不靈、堅持與官府對抗到底的核心分子，則在宛城市集被公開處決，其首級傳示各縣，以儆效尤，徹底震懾了那些仍在暗中觀望或意圖不軌的勢力。
這一日，雪後初霽，冬日的陽光帶著些許暖意，灑在太守府的後院。
孫宇與趙空坐在一座涼亭之中，中間的石桌上，擺著一副圍棋棋盤。黑白棋子交錯，戰況正酣。
“大哥，”趙空落下一子，眉頭微蹙，話題卻不在棋上，“南宮衍雖降，且此番確有微功，然其心難測，畢竟是世家子弟，慣於審時度勢，未必真心歸附。還有……南宮雨薇她，留在府中，終究……”
“我知。”孫宇淡淡應道，隨手拈起一枚黑子，並未立刻落下，目光凝視著棋盤上錯綜複雜的局勢，“然則，治理天下，安定地方，非儘用刀兵殺戮可成。南宮家乃荊州數百年望族，根係深厚，影響力無處不在。若強行鏟除，手段過於酷烈，反會激起更多潛在豪強的恐懼與反抗，釀成更大動蕩。如今示以寬仁，給予生路，再徐徐圖之，分化、吸納、消化，方是長治久安之上策。”
他頓了頓，將手中黑子穩穩落下，一子截斷了趙空一條大龍的去路，語氣低沉卻帶著一種不容置疑的力量：
“況且，”他抬起眼，望向亭外雪光映照下、愈發顯得清澈明淨的天空，“她既選擇了信任我，將自身與家族的未來，賭在了我的承諾之上。那麼，我孫宇……亦絕不會負她。”
至晨光微熹時，已將整座城池覆上一層素白。屋簷下懸著冰棱，晶瑩剔透，偶有寒鴉掠過，翅尖掃落幾片碎雪，在青石板上濺起細小的聲響。街巷間行人稀少，唯見巡城兵卒踏雪而行，甲胄上凝著霜花，呼出的白氣在冷冽空氣中迅速消散。
太守府後園，一株老梅淩寒怒放，枝頭綴滿胭脂色的花苞，與皚皚白雪相映成趣。南宮雨薇披著狐青裘鬥篷立於廊下，指尖輕撫欄杆，目光卻落在遠處——那裡是監牢的方向。
她已在此處站了近一個時辰。
三日前育陽之戰落幕，袁氏私兵潰敗，張曼成被擒，伏牛山餘寇肅清。
孫宇依諾上表朝廷，為南宮晟請功，雖未恢複其世職，卻保全性命，並允其暫居宛城，協助安撫方城山降卒。南宮家在荊州的產業雖遭大幅削減，但根基未斷，尚存一線生機。
這本該是喜事。
可南宮雨薇心中卻無半分輕鬆。
她知道，自己那封以左手書就、托胡商遞出的密信，不僅救了育陽，也徹底斬斷了她與南宮家之間最後一絲溫情。族中長輩若知她暗助孫宇，必視其為叛族逆女。而兄長南宮衍雖得寬宥，卻也因此背負“屈膝事敵”之名，日後在族中再難立足。
更令她心緒難平的，是孫宇看她的眼神。
那日他問：“條件？”
她答：“保我兄長性命，予南宮家一條生路。”
他沉默良久，隻道：“可。”
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沒有追問，沒有試探，甚至沒有一絲懷疑。仿佛他早已洞悉她心底的掙紮，卻選擇以沉默成全她的體麵。
這份信任，比刀劍更重，壓得她幾乎喘不過氣。
“女公子。”身後傳來侍女低柔的聲音，“趙都尉遣人來問，今日是否仍去府學聽講？”
南宮雨薇微微一怔，隨即點頭：“去。蔡祭酒昨日講《禮記·曲禮》，尚未終篇。”
她轉身回房，換下厚重的裘衣，改穿一身素淨的月白深衣，外罩淺灰襜褕，腰間係一條青玉帶鉤，發髻簡單綰起，僅簪一支銀絲嵌珠步搖——這是她近來慣常的裝束。既不失世家女的端莊，又刻意避開了南宮嫡女才可佩戴的繁複金飾，似在無聲宣告：她已非昔日南宮雨薇。
馬車緩緩駛出太守府側門，碾過積雪，發出咯吱輕響。街市漸醒，已有小販支起攤子，蒸籠裡冒出騰騰熱氣。南宮雨薇掀開車簾一角，望著窗外熟悉的景致，心頭忽生恍惚。
三個月前，她還是建業南宮府中那位不諳世事的閨閣千金，每日所憂不過詩書琴畫、節令衣裳。如今卻身陷亂世漩渦，親手寫下告密之信，眼睜睜看著家族勢力被削，兄長淪為階下囚，而自己……竟對那個曾囚禁兄長的男子，生出了難以言說的情愫。
她閉上眼，耳畔似又響起那日偏廳燭火下的對話。
“為何？”他問得簡短。
她唇角泛起一絲淒然苦笑：“……是不願見太守與我南宮家，終至不死不休之局。”
那時她聲音微顫，幾不可聞，卻字字如針，紮進自己心口。
她並非不知禮教大防，亦非不懂男女之彆。可每當孫宇立於堂上，目光沉靜如淵，言語間既有雷霆手段，又存仁厚之心，她便忍不住想：若天下多幾個如他這般的人，何至於黃巾四起，百姓流離？
這份傾慕，起初隻是敬重，後來卻悄然滋長，成了她心底最隱秘的軟肋。
馬車停在南州府學門前。
南宮雨薇下車時，恰見蔡玟立於階上，正與幾位儒生論及“民為邦本”。這位鄭玄高足年約四十，麵容清臒，眉目間自有浩然之氣。見南宮雨薇至，他微微頷首：“南宮姑娘來了。今日續講‘臨財毋苟得，臨難毋苟免’，或可解姑娘心中塊壘。”
南宮雨薇心頭一震，垂眸斂衽：“謝祭酒。”
她隨眾人入堂，跪坐於蒲團之上。窗外雪光映入，照得竹簡上的墨字格外清晰。蔡玟的聲音溫潤而堅定：
“君子喻於義，小人喻於利。今之世，豪強並起，各挾私欲，視黎庶如草芥。然真丈夫者，當以蒼生為念，縱身處危局，亦不可失其本心。”
南宮雨薇指尖微顫，幾乎要落下淚來。
她忽然明白，孫宇之所以能穩坐南陽，不僅因他兵精糧足，更因他始終守著這條“本心”——保境安民，非為割據，亦非圖名。
而她，亦當如此。
同一時刻，太守府書房內，炭火正旺。
孫宇正與趙空對弈。棋盤上黑白交錯，局勢膠著。趙空執黑，攻勢淩厲；孫宇執白，守中帶攻，步步為營。
“大哥，”趙空落下一子，抬眼道，“南宮衍這幾日安撫降卒頗有成效，連黃巾軍舊部都願聽其調遣。看來他是真心歸附了。”