蔡諷將趙空引至後園水榭。
夕陽已將池水染成金紅，殘荷的倒影在水中拉得很長，如墨筆寫意。老仆撤去茶具，換上一壺溫好的酒。酒是蔡家自釀的“菊花酎”，以秋菊入曲，經三蒸三釀，酒色澄黃，香氣清冽。
趙空也不客氣，自斟自飲，連飲三盞。酒液入喉溫熱，驅散了秋暮的寒意。
“都尉今日，好手段。”蔡諷撫須而笑，眼中卻有深意。
趙空放下酒盞，眼中慵懶儘褪，隻剩銳利：“蔡公今日，才是真正的好手段。借我之口，逼各家就範；又借各家之力，成全我大哥之願。”他直視蔡諷，“這一石三鳥——既為孫府君換來安置之地，又為蔡家贏得盟友，更將南陽豪族綁上戰車。晚輩佩服。”
蔡諷大笑，笑聲在空曠的水榭中回蕩，驚起池邊棲息的夜鷺。那鳥撲棱棱飛起，在暮色中劃過一道白影，消失在遠處竹林。
“彼此彼此。”蔡諷止住笑，蒼老的麵容在夕陽餘暉中顯得深邃，“不過老夫有一事不明——你與孫府君，當真不怕那些黃巾子弟將來反噬？”
“怕。”趙空坦然，把玩著手中酒盞。盞是越窯青瓷，薄如蛋殼，對著光可透指影，“所以我大哥才要辦府學，教他們聖賢之道，讓他們知禮義、明忠孝。更要讓他們與世家子弟同窗，讓他們看見——隻要努力，寒門亦可出頭。”
他望向池中殘荷：“人之所以走絕路，是因為看不見路。若前麵有光，哪怕隻是螢火，也會拚命去追。”
蔡諷默然良久。池麵最後一絲金光褪去，暮色如紗籠罩天地。遠處傳來暮鼓聲，低沉而悠遠，是宛城閉門的信號。
“若淵師從紫虛上人，修的是黃老之道。”蔡諷忽然開口，聲音輕如歎息，“可知老子有言：‘將欲歙之，必固張之；將欲弱之，必固強之’？”
趙空神色一凜，手中酒盞停在唇邊：“蔡公之意……”
“孫府君在南陽的種種作為，看似在‘張’在‘強’。”蔡諷壓低聲音，隻有兩人可聞，“養兵、攬才、辦學、置田……每一樣，都是擴張勢力。但這般張揚，必引雒陽猜忌。”
他傾身向前，玄狐裘在暮色中如一片陰影：“老夫在朝中故舊傳來消息，司徒袁隗已對南陽生疑。他說‘孫宇年少驟貴，平黃巾不過一年，便請封侯、擴軍、辦學，所圖非小’。恐不久便會遣禦史核查。”
趙空握緊了酒盞，指節發白。青瓷盞在他掌心微微顫抖，酒液漾出，滴在衣襟上。
“屆時，”蔡諷的聲音如冰，“這‘兩萬私兵’‘黃巾安置’‘虛報戰功’，都是現成的罪名。若再有豪族反水作證……”他沒說下去，但意思已明。
水榭內死寂。隻有池魚躍出水麵的“噗通”聲，偶爾打破沉默。
許久，趙空緩緩放下酒盞，酒盞與石幾碰撞，發出清脆的“叮”聲。
“蔡公既知風險，為何還要助我？”
蔡諷沒有立即回答。他起身走到水榭邊，扶著欄杆望向西方。最後一抹晚霞如血，染紅了天際雲層。
“因為危機亦是轉機。”老人轉過身，暮色中他的眼睛亮如星辰，“若孫府君能借此次察舉，將蔡瑁、龐季送入雒陽，在朝中有了耳目；又能借安置流民、興辦學堂之功，博得清流讚譽……那麼即便有人攻訐，也有回旋餘地。”
他走回石幾旁，重新坐下，聲音堅定如鐵：“老夫今日表態：蔡家願傾力相助。不僅田地、錢糧，人脈、消息，皆可共享。蔡瑁若入朝，必為孫府君耳目；蔡家在荊襄的姻親故舊，皆可聯絡；便是雒陽宮中……”蔡諷頓了頓，“老夫有一族侄女，去年入選掖庭，雖隻是宮女，但也可傳遞消息。”
這是真正的下注。不僅是財富、人力的投入，更是將整個家族的政治生命，押在孫宇、趙空這兩個年輕人身上。
趙空起身，整了整衣冠，長揖到地。這一揖，腰彎得很深，是弟子對師長、晚輩對長輩的至敬之禮。
“蔡公高義，晚輩代大哥拜謝。”
蔡諷扶起他。蒼老的手掌溫熱有力，握在趙空手腕上時，能感覺到皮膚下脈搏的跳動。
“不必謝我。”蔡諷凝視著趙空，眼中是閱儘滄桑後的通透，“老夫賭的，是孫府君能成大事，是這南陽能出一位真正安邦定國之才。”
他望向西天，最後一顆星已在暮色中亮起，孤懸天際。
“這大漢四百年，氣數將儘了。”老人的聲音輕如夢囈，“孝桓皇帝時，有童謠唱‘侯非侯，王非王，千乘萬騎上北邙’。如今看來，竟是一語成讖。”他收回目光，看向趙空，“亂世之中，要麼為人魚肉，要麼執刀俎。蔡家……選後者。”
趙空心中震撼，久久無言。
直到暮色完全降臨，池麵升起淡淡霧氣，他才告辭離去。走出蔡府高聳的門樓時，夜空已繁星點點。他翻身上馬，回頭望去。蔡府內燈火通明，透過窗紙，隱約可見蔡諷仍立於水榭中的身影，如一尊古老的石像，守望在這亂世將起的黑夜裡。
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“駕！”
趙空揮鞭，駿馬馳入宛城深秋的夜色。馬蹄聲在青石街道上回蕩，驚起幾聲犬吠，又很快歸於寂靜。
而此時的太守府書房，孫宇正對著一幅新繪的《南陽屯田圖》沉思。
圖以素絹繪製，懸掛在東牆。上麵詳細標注了南陽郡三十六縣的山川、河流、城池、官道，以及新規劃的屯田區。麓山那片新得的五百頃土地被朱筆圈出，旁邊以小楷標注“張震屯，安置口三千，屯田卒六百”。更遠處，方城山的方向，他畫了一個小小的學堂標記，旁注“南州府學分堂，蒙童二百”。
燭火在青銅燈樹中跳躍，將孫宇清俊的麵容映得忽明忽暗。他未戴冠，隻以玉簪束發，身著常服——一件月白深衣，外罩鴉青半臂，腰間未佩印綬，隻懸著一枚翡翠扳指。那是祖父臨終所傳，扳指內側刻著孫氏家訓：“守正出奇”。
窗外秋風蕭瑟，卷起庭院中堆積的黃葉，沙沙作響，如無數細語。孫宇的目光從地圖移向案頭，那裡攤開著一卷《漢書·食貨誌》，正翻到晁錯《論貴粟疏》那頁：