曹寅跪坐在紫檀木案幾後，深絳色官服的右袖口已磨出寸許暗痕——那是連續三夜伏案，手腕與簡牘邊緣反複摩擦所致。他年過四旬的麵容在燈下更顯清臒，眼窩深陷，顴骨微凸，唯有那雙眼睛依然銳利如鷹隼。
案頭簡牘分作三摞，如同三座微縮的城池。
左壘是軍功奏疏與戰報。最上麵那卷帛書已由趙空鈐上南陽都尉銅印，印泥是特製的朱砂混金粉，在燈光下泛著暗紅光澤。曹寅展開時動作極輕，生怕驚擾了這黎明前最後的寧靜。帛書上，“都尉司馬黃忠”與“都尉長史蔡瑁”的名字並列於第三、四位，但蔡瑁之名旁有新添的朱筆批注：“提一位”。筆跡恣意張揚，正是趙空手書。
“德珪……”曹寅低聲念出蔡瑁的表字，指尖緩緩劃過“蔡”字的隸書筆畫。那筆畫圓潤中帶著鋒芒，恰如蔡氏一族在南陽的姿態——表麵謙和，內藏機鋒。
他閉上眼，腦海中浮現出月前那場密談的情景。
那是九月初九重陽日，蔡諷以“賞菊”為名邀他過府。在後園菊圃中，這位蔡氏家主指著滿園怒放的金菊說：“曹郡丞可知，菊之所以傲霜，非因其剛強，而因其懂得何時低頭。”當時秋陽正好，蔡諷雪白的須發在光下如銀絲，但那雙眼睛卻深邃如古井，“蔡家此次助孫府君平亂，出動私兵三千，糧秣五萬石，更說服鄧、陰、岑等家共同出兵。這血……”他轉身直視曹寅，一字一頓，“不能白流。”
此刻，曹寅睜開眼，目光落在帛書“軍功第三”四字上。這排名看似榮耀，實則是燙手山芋。黃忠陣前斬將、攻城拔寨，軍中皆服；蔡瑁坐鎮後方、調度糧草，雖也辛勞，但按漢家軍法，前者為“上功”，後者為“中功”。如今趙空強行將蔡瑁提至黃忠之前，表麵是酬功，實則是政治交易——用軍功排名，換蔡家繼續支持。
“虛名易得，實禍難防啊。”曹寅輕歎一聲，氣息吹動燈焰，在牆上投下搖曳的巨影。
他取過空白簡牘。簡牘是上好的荊州楠竹所製，紋理細膩，在燈光下泛著淡黃光澤。筆是宛城“張氏筆坊”特製的狼毫，筆杆選用岫岩玉，握在手中溫潤如脂。墨則是南陽特產的鬆煙墨，以桐油燒煙，混以麝香、珍珠粉，研磨時滿室生香。
“南陽郡丞臣寅謹奏：
竊見郡都尉長史蔡瑁，字德珪，世居宛城，累葉冠冕。其祖蔡朗，孝桓皇帝時拜議郎；父蔡諷，隱居養誌，德冠州裡。瑁少聰慧，及長通曉《孫子》《吳子》兵法，諳熟《司馬法》……”
曹寅書寫時身體微微前傾，每一筆都力透竹簡。按《漢律·選舉令》，察舉分“賢良方正”“孝廉”“茂才”“知兵”四科，每科要求、程序各異。他為蔡瑁請的是“知兵”，此科最難——需列舉其通曉兵法、實戰有功，更要通過大將軍府或太尉府的策試。
寫到“通曉兵事”時，曹寅筆鋒微頓。蔡瑁實際未曾親臨戰陣，所謂戰功多是“督糧運至葉縣，途中三遇賊寇，皆設伏破之”“固守宛城，修繕城防，製霹靂車十架”這類文書記載。他思忖片刻，添上一句：
“瑁雖未親冒矢石，然籌算帷幄之中，決勝千裡之外。昔張良坐鎮關中，蕭何轉粟渭濱，皆不以弓馬見長，而以謀略定鼎。瑁之才略，實類古賢。”
這已是極大膽的誇張。將蔡瑁比作張良、蕭何，若被朝中清流看到，必遭彈劾“諂媚豪族”。但曹寅不得不寫——這是孫宇、趙空給蔡家的承諾，也是南陽新政權與地方豪族結盟的契約。
接著是龐季的“賢良方正”察舉疏。龐季年方廿五，是龐氏這一代最出色的子弟，師從襄陽名士龐德公，通曉《春秋》《孝經》。曹寅寫得更謹慎：
“南陽太守門下主簿龐季，字叔節，襄陽宜城人。性行淑均，曉暢政務。甲子年黃巾亂起，南陽震動，季夙夜勤勉，協理賑災，撫輯流亡萬餘口。又編《救荒輯要》三卷，郡中推行，活人無算……”
他特意提到“編《救荒輯要》”，這是實情，也是為龐季打造的“政績”。漢代察舉“賢良方正”，最重品德與實務能力，有此一書，便有了通過刺史部審核的憑據。
窗紙漸漸透出青白色。遠處傳來第一聲雞鳴，悠長而清越，劃破宛城的寂靜。曹寅擱下筆，揉了揉發僵的手指，喚來在門外值守的書佐。
書佐名喚周平，年不過二十，是郡學弟子中隸書寫得最好的。他輕手輕腳入內，在曹寅下首跪坐，接過簡牘開始謄抄。
“用尚書台規製。”曹寅吩咐，“正本三份：一份赤綬係封，加蓋太守銀印、都尉銅印，送雒陽尚書台；一份青綬，加蓋郡丞印，送荊州刺史部；最後一份白綬，留郡府存檔。每份需謄抄工整，不得有一字錯漏。”
“唯。”周平應聲，鋪開特製的官府帛書。這種帛書以蠶絲織就，浸過防蠹藥水，可保存百年。他提筆時手腕極穩，隸書筆畫橫平豎直，蠶頭燕尾，正是標準的“台閣體”。
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謄抄到一半，周平忽然低聲問：“曹公，那‘留三成’之議……當真要寫入上計簿？”
曹寅正閉目養神，聞言睜開眼。所謂“留三成”，指的是那兩萬豪族私兵的處理方案——表麵按朝廷詔令遣返，實則通過“自願投軍”“收容流民”等名義，保留六千精銳。這數字是他與趙空在沙盤前推演了三日的結果。
六千，是個微妙的數字。
按《漢律·興律》，郡國常備兵額依戶口而定。南陽郡戶十五萬，口七十四萬，按製可養郡兵八千。如今宛城已有郡兵五千，再加這六千，便超出一千。但若隻留四千，又不足以製衡豪族私兵——鄧家一家就有部曲三千，陰家兩千，岑家一千五……
“寫。”曹寅最終說，“但措辭需巧妙。這樣寫：‘郡府憫其無家可歸者眾，暫收容六千。其中三千編入郡兵，戍守要隘；三千發往麓山屯田，且耕且守，以固地方。’”
他特意強調“屯田”。自孝武皇帝開西域，屯田便是朝廷鼓勵的國策。光武中興後，邊郡屯田尤為盛行。將收容的私兵說成“屯田卒”，既符合政策，又解決了養兵之費——屯田所產，七成歸郡府，三成歸士卒，可自給自足。
周平會意，埋頭繼續書寫。帛書上的每一個字，都可能成為日後朝堂攻訐的憑據，也都能成為孫宇、趙空在南陽立足的基石。這份上計簿將在十日後啟程送往雒陽，經尚書台審核後存檔司徒府。而那時，南陽的棋局早已落下新的棋子。
宛城外，蔡家塢堡，觀瀾塢。
這座宅邸占地百畝，依白水而建，是五十年前蔡諷祖父蔡攜任光祿勳時，孝桓皇帝特賜的宅第。府中亭台樓閣皆按《周禮·考工記》規製，中軸線上依次為門、堂、室、寢，左右廂房對稱，廊廡環繞。後園引白水活泉成池，廣約十畝，池中築有水榭，故名曰“觀瀾”。
此刻，蔡諷正獨立於水榭中。
他身披一件玄狐裘，狐裘毛色烏黑光亮，唯頸間一圈銀白，是北地匈奴王庭的貢品。裘衣內是深青色繡雲雷紋深衣，腰間束錦帶，懸掛青玉司南佩和鎏金薰球。雖已年過六旬，須發如雪，但身板依然挺直如鬆，立在晨風中沒有一絲顫抖。
水榭外，殘荷滿池。
夏日裡“接天蓮葉無窮碧”的景象早已不再，隻剩枯黃的莖稈倔強地刺出水麵，荷葉卷曲焦褐，如千百隻攥緊的拳頭。水麵漂浮著零落的蓮蓬，有的已被池魚啄空，露出蜂窩狀的孔洞。晨霧在水麵氤氳，將這一切籠罩在朦朧中，恍如一幅褪色的古畫。
蔡諷手中把玩著一對玉韘。韘是射箭時戴在拇指上的扳指，這對卻是用和田白玉雕成，通體無瑕，內側刻著篆文“百步穿楊”。這是前日趙空來訪時留下的“信物”，說是答謝蔡家助戰之功。
“信物？”蔡諷當時笑了，“趙都尉這是要與我蔡家盟誓？”
趙空也笑：“蔡公說笑了。隻是此物乃紫虛上人所贈，上人說‘玉韘如心，寧折不彎’。晚輩覺得，蔡家此次所為，當得起這四字。”
此刻，蔡諷摩挲著玉韘溫潤的表麵，眼中閃過複雜神色。玉韘如心，寧折不彎——這話說得漂亮，但亂世之中，過剛易折。蔡家這次押注孫宇、趙空，到底是明智之舉，還是取禍之道？
“父親。”
蔡瑁的聲音自身後傳來。他已換下戎裝，著一身玄色深衣，外罩素色菱紋錦半臂，腰間佩青玉劍具，儼然士人打扮。隻是那雙眼睛依然帶著武人的銳利，行走時步伐間距均勻，是常年訓練的結果。
蔡諷未回頭，目光仍盯著池中一莖特彆倔強的殘荷：“趙若淵許你的，可滿意了？”
“軍功第三，察舉知兵。”蔡瑁語氣平靜，但袖中手指微微蜷縮，“比起黃漢升陣前斬將、先登陷陣之功，兒這‘第三’……未免虛浮。”
“虛浮？”蔡諷終於轉身。晨光從東方斜射而來，將他雪白的須發染成淡金，那張蒼老的麵容在光中顯出刀刻般的輪廓，“德珪，你可知這‘第三’背後是什麼？”
他緩步走向水榭中的青石幾，示意兒子坐下。石幾上紅泥小爐正煨著茶湯，用的是蜀地蒙頂茶，配以薑片、橘皮、薄荷，香氣隨著水汽蒸騰，在清冷的空氣中格外醒神。
“其一，這是孫府君要借我蔡家之勢，壓服南陽諸姓。”蔡諷提起陶壺，為兩人各斟一碗，“鄧、陰、岑這些兩百年世家，向來眼高於頂。如今黃巾亂起，他們或閉塢自守，或虛與委蛇，唯有我蔡家傾力相助。孫府君將你提到軍功第三，就是告訴所有人——順我者昌。”
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茶湯呈琥珀色，在青瓷碗中微微蕩漾。蔡瑁雙手捧起，暖意透過碗壁傳到掌心。
“其二，這是趙若淵在告訴你，跟著他們，功名富貴唾手可得。”蔡諷抿了口茶，目光深遠，“察舉‘知兵’雖難，但隻要有郡府舉薦、軍功佐證，通過大將軍府策試並非難事。一旦入朝，或為郎中，或為議郎，三五年後外放，便是縣令、郡尉。這條路，蔡家為你鋪好了。”
蔡瑁沉默片刻，碗中茶湯映出他微蹙的眉：“父親之意，這船該上？”
“不是該不該，是不得不。”蔡諷放下茶碗，碗底與石幾碰撞出清脆聲響，“你抬頭看這天。”
蔡瑁依言望去。東方天際已現魚肚白，但西邊依然暗沉如墨，幾顆殘星倔強地閃爍著。晨霧在庭院中流動，將樓閣樹木暈染成水墨。
“黃巾雖平，但天下已亂。”蔡諷的聲音低沉如古鐘，“北方張寶、張梁尚在負隅頑抗，皇甫嵩、朱儁十萬大軍圍困下曲陽，三月未克。冀州、兗州、青州，烽火連天。朝廷呢？”
他頓了頓，指尖在石幾上畫了一個圓：“外戚與宦官鬥得你死我活。大將軍何進倚仗皇後，權傾朝野；但陛下欲設‘西園八校尉’，以蹇碩總領，分明是要分何進兵權。這雒陽的天……”蔡諷搖頭，“遲早要變。”
池麵忽然起風，吹得殘荷簌簌作響。幾片枯葉脫離莖稈，在水麵打著旋，最終沉入池底。漣漪一圈圈蕩開，將晨光攪碎成萬點金鱗。
“南陽是光武龍興之地，但也是四戰之所。”蔡諷的手指在地圖上虛劃，“北接司隸，雒陽有變，北軍五日可至；南控荊襄，長沙、零陵蠻族屢叛；東連豫州，黃巾餘孽嘯聚山林；西通漢中，五鬥米道蠢蠢欲動。”他看向兒子，“太平年月，這裡是錢糧重地，郡守不過守成之吏；亂世之中，這裡便是龍潭虎穴，非雄才不能鎮守。”
蔡瑁心中震動。他忽然想起月前隨趙空巡視邊境時，在伏牛山隘口看到的景象——群山如怒濤般起伏，關城矗立峽穀，真有一夫當關萬夫莫開之勢。趙空當時指著關外說：“德珪你看，從這裡向北，過魯陽、梁縣，八百裡平川直抵雒陽。當年光武皇帝就是從南陽起兵，一路北上定鼎天下。”
“孫建宇、趙若淵這兩個年輕人，”蔡諷繼續說，“一個出身廬江孫氏，雖非嫡係卻才智超群，弱冠之年便得許子將‘南州俊彥’之評；一個師從紫虛上人，得許子將親賴，授‘韜略’之讚。他們能在一年內平定南陽黃巾，絕非僥幸。”
“所以父親要下注？”
“是不得不下。”蔡諷長歎一聲，這歎息中飽含數十載宦海沉浮的滄桑，“鄧家、陰家、岑家，哪個不是兩百年世家？他們按兵不動，是在觀望。等孫、趙站穩腳跟，第一個要收拾的，就是我蔡家。”
“為何？”蔡瑁不解。
“因為蔡家知道太多，也付出太多。”蔡諷眼中閃過冷光，“我們知道他們如何收編黃巾降卒，如何借用豪族私兵，如何虛報戰功……這些事，若傳出去，便是滅門之罪。所以要麼我們助他們成事，從此一榮俱榮；要麼……”他沒說下去，但意思已明。
水榭外傳來腳步聲，老仆在廊下稟報：“家主，趙都尉已至前廳。”
蔡諷與蔡瑁對視一眼。蔡諷忽然道：“趙若淵今日來，是為黃巾餘孽安置之事。張曼成雖死，其部眾尚有數千，孫建宇竟想將他們化名為‘張震’，納入戶籍，還分給田地。”
蔡瑁瞳孔一縮：“這是養虎為患！”
“是養兵。”蔡諷糾正，“那些黃巾降卒，曆經戰陣，悍不畏死。若能收為己用，便是孫、趙手中最鋒利的刀。但問題是——”他指向窗外，“田從何來？”
這正是症結所在。南陽曆經黃巾之亂、去年大旱，人口銳減三成，無主之田多達萬頃。但那些田地大多零散，且與各家豪族的莊園犬牙交錯。孫宇想集中一片土地安置黃巾餘部，就必須與豪族置換。
“父親要助他們？”
“助，但要借力打力。”蔡諷站起身，玄狐裘在晨光中泛著幽暗光澤，“我已邀鄧、陰、岑等家午後過府。你且看為父如何下這盤棋。”
午時剛過，蔡府之外已是冠蓋雲集，車架無數。