初始是零星的雪霰，敲打在太守府書房糊了素絹的窗欞上，沙沙作響，待到未時，便成了細密綿軟的雪絮，無聲無息地將宛城染上一層薄白。
書房內，紅泥火盆中的炭火正旺，偶爾爆出“劈啪”輕響，驅散了自門縫窗隙滲入的寒意。孫宇今日未著官服，隻一身月白色家常深衣，外罩一件半舊的玄色絨緣氅衣，坐在靠近火盆的席墊上，手中拿著一柄小鐵鉗，正漫不經心地撥弄著盆中炭火。跳躍的火光將他清俊的側臉映得忽明忽暗，眉宇間慣常的銳利被此刻的閒適柔和了幾分。
南宮雨薇坐在他對麵，隔著嫋嫋升起的水汽，用小陶壺煮著茶。她今日穿著鵝黃色繡纏枝紋的曲裾，外罩一件妃色半臂，長發簡單挽成墮馬髻，隻簪一支素銀步搖，裝扮清麗，與這屋內的暖意頗為相宜。她的動作並不像蔡之韻那般符合士族閨秀每一道繁瑣的禮儀規範，卻自有一種行雲流水的自然與專注，目光清澈，唇角微抿，帶著江南山水滋養出的安然恬淡。
“……後來呢？那隻被你們救下的白鶴，當真年年飛回？”孫宇問道，語氣是他自己都未曾察覺的鬆弛。
“嗯。”南宮雨薇將煮好的茶湯注入兩隻天青釉茶盞，推了一盞到孫宇麵前，眼中泛起溫暖的笑意，“阿爺說，禽鳥亦知恩義。直到我離家前那年春天，它還曾飛回老宅後的竹林，停留了數日，隻是那時它已很老了。”她的聲音輕柔，帶著些許吳語軟糯的腔調，“我們南宮家隱居山林，族中長輩常教導，萬物有靈，當存仁念。所以那時兄長……南宮衍即便覺得太平道聲勢可疑，最初也是因見其施藥救人，才心生好感，想要接近探查。”
提及南宮衍，室內的暖意似乎凝滯了一瞬。孫宇接過茶盞，指尖觸及溫熱的瓷壁，垂眸看著盞中沉浮的茶末：“令兄之事，你無需過於憂心。他既能從太平道核心脫身，保全自身當無問題。天下之大，或有他的機緣。”
南宮雨薇輕輕點頭，並未追問。她聰慧，深知有些事問也無益，反而平添煩惱。這數月困居太守府，起初是惶恐不安，但孫宇待她以禮，除了行動受限，一應起居用度並未苛待，甚至允她閱讀府中藏書，偶爾如這般閒談。她看得出這位年輕的二千石太守，身上背負著遠重於同齡人的責任與機謀，眼底常有揮之不去的思慮。也正因如此，這偶爾偷閒的爐邊絮語，於他，或許也是一種難得的喘息。
“雪越發大了。”她望向窗外，庭中那株老梅的枝乾已積了薄薄一層白，“在江東，冬日雖也濕冷，卻少有這般大的雪。剛來時覺得新奇，久了便有些想家。隻是……”她頓了頓，唇角笑意微澀，“此番經曆，恐此生難再有。若非使君相救，雨薇或許早已殞命亂軍，更遑論見識北地風光，與使君這般人物閒坐飲茶。”
孫宇抬眼看向她。女子側顏柔和，目光清澈坦蕩，話語間沒有世家女子慣有的機巧試探，也沒有因處境而生的怨懟自憐。與她相處，確實不必費心揣度言辭背後的深意，也不必時刻警惕是否觸及利益關聯。這種全然跳脫出雒陽與南陽複雜棋局的“簡單”，對他而言，近乎奢侈。
“若你想回江東，待此事了結，我可安排穩妥人手護送。”孫宇道，語氣平靜，仿佛在說一件尋常事務，“南宮家那邊，我亦可修書說明。”
南宮雨薇沉默片刻，搖了搖頭：“不急於一時。眼下使君正值多事之秋，雨薇雖無能相助，卻也不願在此時添亂。況且……”她抬眼，目光澄澈，“多看看，總是好的。阿爺常說，讀萬卷書，行萬裡路。此番北行，所見戰亂、重生、人心鬼蜮、民生疾苦，遠勝家中藏書所載。”
孫宇正要開口，書房外廊下傳來急促卻刻意放輕的腳步聲，停在門外。隨即，親隨低沉的聲音響起：“稟府君，崔議郎於府外求見。”
孫宇撥弄炭火的手微微一頓。崔鈞抵達南陽已逾七日，核查事宜看似一帆風順，曹寅領著一眾掾屬日夜忙碌，將上計所需各類文書卷宗整理得井井有條，任其調閱。孫宇則刻意回避，給他足夠空間，也觀察他的反應。這是崔鈞第二次主動求見。
“請崔議郎至西廂暖閣稍候。”孫宇放下鐵鉗，對南宮雨薇微微頷首，“失陪。”
南宮雨薇起身，斂衽一禮：“使君自便。”
孫宇整理了一下衣袍，氅衣也未脫，便推門而出。細雪迎麵撲來，帶著凜冽的清新之氣，瞬間驅散了屋內的暖意。他深吸一口寒涼的空氣，眼中閒適褪去，恢複了一貫的沉靜深邃。
西廂暖閣比書房小些，但同樣燒著火盆，溫暖如春。崔鈞已脫去沾雪的外氅，露出裡麵的石青色官袍，背對著門，負手立於窗前，望著庭中越下越密的雪。聽到腳步聲，他轉過身。
“孫府君。”崔鈞拱手，神色是連日核查下來難得的凝重，甚至透著一絲不易察覺的疲憊。
“崔議郎。”孫宇還禮，示意落座，屏退了奉茶後侍立的仆役。“核查之事，可還順利？”
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閣內隻剩二人。炭盆中銀骨炭燃燒發出輕微的嗶剝聲。
崔鈞沒有寒暄，直視孫宇，開門見山：“孫府君，明人不說暗話。這七日，下官查閱卷宗，走訪營屯，所見南陽恢複之象，井然之序，確非虛言。府君治才，下官欽佩。”他話鋒一轉，語氣壓低，“然有一事，卷宗未見，掾屬不言，卻未必不存在。府君在南陽，是否還藏了一支兵？不在郡兵一萬兩千員額之內，不食朝廷糧餉，甚至……未必記錄在豪族私兵名冊之上？”
孫宇麵上波瀾不興，甚至端起仆役先前斟好、此刻尚溫的茶盞，輕輕吹了吹浮沫：“崔議郎何出此言？南陽曆經劫難，郡府維持現有兵馬已捉襟見肘，何來餘力再養隱兵？”
“正因捉襟見肘，府庫空虛卻仍能支撐如此規模的郡兵、賑濟、工役，才更令人生疑。”崔鈞身體微微前傾，目光銳利，“蔡家、黃家等大族捐贈借貸，或可解一時之急。然兵者，日耗巨萬，非錢糧可計。若無一條穩固、隱蔽的財源，若無一塊不受朝廷稽核的‘自留之地’，焉能長久？府君與趙都尉非常人，所思所謀，亦必非常法。這支兵，或許人不多，但必是精銳，且完全聽命於府君一人。不知下官猜得對否？”
孫宇放下茶盞，抬眼看他，忽然笑了：“崔議郎既然猜到了，又如此鎮靜，倒讓孫某好奇。議郎乃袁司徒舉薦，此刻點破此事，是欲以此要挾，還是另有所圖？”
崔鈞也笑了，那笑容裡帶著幾分自嘲與了然：“要挾？下官還未如此不自量力。至於袁司徒……舉薦是真，然家父廷尉公，與光祿勳張溫公交誼匪淺，此亦天下皆知。張公與南陽蔡家是何關係，蔡家女公子與府君又有婚約。張公自始至終未向家父或下官遞過一言，這沉默本身，已是態度。下官若連這點都看不透，豈非枉為崔氏子弟，枉在尚書台行走數年？”
他頓了頓，繼續道：“私藏兵甲，依律確為重罪。然律法之外，尚有實情，更有聖心。下官查到些舊事——府君與趙都尉乃是結拜兄弟，趙都尉更是府君家中收養的孤兒。而府君父母族人，竟皆已亡故離散。陛下將你二人一同放在這南陽要衝，其中回護栽培之意，細思可知。當年魏郡孫原太守年方十七便擢二千石，震動朝野，吸引多少目光？或許正因如此，才讓許多人忽略了南陽還有府君與趙都尉這般人物。如今黃巾亂平，軍功政績在手，根基已成，縱有人想動，怕也不易了。”
這番話，已近乎赤裸地表明立場——他看清了孫宇是“天子的人”，且羽翼漸豐。他崔鈞不願、或不能成為袁家徹底扳倒天子勢力的那把刀。
“都是為了陛下，為了朝廷安定。”崔鈞總結道，語氣誠懇，“下官無意與府君為難。然下官奉詔出使，終須回雒陽複命。若查無所獲，事事皆好，袁司徒處如何交代？他若疑心崔氏與張公、與府君暗通款曲，崔家雖不懼，卻也非必要承受之風險。反之，若下官將府君‘可能’藏兵之事，作為疑點寫入奏報，乃是分內之責，縱是陛下，也難指責下官不儘職。”
他看著孫宇，話意再明顯不過：他需要一個把柄，一個既能向袁隗交代至少是表麵交代），又不至於真正動搖孫宇根基的把柄。同時，這也是孫宇必須付出的“誠意”，用以換取崔鈞在此事上的沉默乃至回護。
孫宇指節在案幾上輕輕叩擊，若有所思：“崔議郎之意，孫某明白了。南陽看似平靜，實則暗流湧動。袁家影響力無孔不入，本地豪族中，受其蠱惑、明裡暗裡與孫某及蔡家為難者，不在少數。譬如……”他眼中寒光一閃，“若有一二家，被查實曾與黃巾殘部勾結，暗蓄異誌，圖謀不軌。依律，可族誅，其田產、塢堡、資財，儘數沒官。如此，既可鏟除不安，所得錢糧田畝，亦可稍解郡府之困。這份‘功勞’，或可記在議郎此次核查的‘成果’之中。”
崔鈞聞言，心中凜然。孫宇此舉，是借他這把“刀”，名正言順地清洗內部不穩定因素，同時充實自身實力。手段狠辣果決，毫不拖泥帶水。他沉默片刻，緩緩搖頭：“崔家所求，非田產錢財，亦非這般‘功勞’。”
“哦？”孫宇挑眉，“願聞其詳。”
崔鈞正欲開口，暖閣外忽地傳來一陣倉皇急促的腳步聲，由遠及近，完全失了往日分寸。緊接著，是龐季那熟悉卻充滿驚恐的聲音，尖銳地穿透風雪與門牆：
“府君！府君！不好了——蔡公……蔡公遇刺了！”
“哐當！”孫宇手中的茶盞失手跌在案幾上，溫熱的茶湯潑灑開來，浸濕了袖袍。他霍然起身，臉色瞬間陰沉如窗外鉛灰色的天空。
崔鈞也是麵色大變，猛地站起。蔡諷遇刺？在南陽，在蔡家自己的塢堡裡？這絕非尋常盜匪或仇殺！龐季此人他接觸數日，知其性格穩重，若非驚天大事，斷不會如此驚慌失態。