它的動作矯健如豹，琥珀色的眼睛在茂密的植被間靈活地掃視，不放過任何一絲異常，時不時停下腳步，用鼻子仔細嗅探著地麵的氣息，確認沒有危險後才會回頭示意眾人跟上。白虎也站起身，雖然受傷的前腿還有些跛，但依舊邁著沉穩的步伐緊隨其後，腦袋微微低垂，警惕地觀察著兩側的灌木叢。清華和老者一左一右牽著白龍馬跟在後麵，馬背上的行囊被塞得鼓鼓囊囊，除了隕星台的碎石樣本和那枚暗能量核心，還有他們一路上收集的草藥和野果，每一步都走得沉穩而急切，歸心似箭的心情讓他們完全忽略了竹林可能潛藏的危險。
剛踏入竹林邊緣，一股淡淡的血腥味就順著風飄了過來，與竹林原本清新的草木香氣混雜在一起，形成一種詭異的味道。清華的腳步瞬間頓住，心中警鈴大作——他對這種味道太熟悉了，是人類血液特有的腥甜，而且帶著一絲暗能量侵蝕後的微弱異味，與基地裡那些被異獸抓傷的同伴受傷時流出的血液味道一模一樣。他連忙示意眾人停下，自己則俯身蹲下，小心翼翼地撥開地麵厚厚的竹葉，幾片沾著暗紅色血跡的竹葉赫然出現在眼前。血跡雖已乾涸，邊緣卻還帶著些許粘稠感，他用指尖輕輕摩挲著血跡邊緣，又湊到鼻尖聞了聞——這血跡的凝固程度很淺，最多不超過一個時辰，也就是說，一個時辰前，有人在這片竹林裡受了傷。
“不對勁。”清華的聲音瞬間凝重起來，手不自覺地握緊了背後的黑石刀刀柄，指節因用力而泛白，“這血跡是人的，而且時間不久。地心除了我們基地的人，根本沒有其他人類活動的痕跡，竹林裡不該有外人，難道是基地裡的人見我們遲遲不歸，出來尋找我們了？”老者也連忙湊了過來，戴上腰間掛著的簡易放大鏡，仔細辨認著血跡的紋路和形態，臉色漸漸沉了下去，眉頭擰成了一個川字：“不止一處，你看前麵——”他用手指著前方不遠處的竹林深處，“那些竹葉上，斷斷續續都有暗紅色的印記，順著這個方向延伸，正好指向基地。而且你看這血跡的形態，不是正常行走時滴落的圓點，而是拖曳形成的長條狀，邊緣還有摩擦的痕跡，更像是……有人受傷後被什麼東西拖拽著移動留下的。”
黑虎此時也快步跑了回來，對著竹林深處發出低沉而急促的警告聲，聲音裡帶著前所未有的凝重，琥珀色的眼睛裡滿是警惕，尾巴繃得筆直如鋼鞭，渾身的毛發都微微炸起。清華心中的不安愈發強烈，原本急切的歸心突然被一層厚重的陰影籠罩——基地方向的求救信號始終沒有響起，按照約定，若遇緊急情況，望安會點燃星塵草製作的信號煙，那煙能飄出數十裡，他們不可能看不到。可這竹林裡新鮮的人血痕跡，又偏偏一路指向基地的方位，這到底是怎麼回事？他轉頭與老者對視一眼，從彼此眼中都看到了深深的擔憂與不安：難道在他們離開的這幾日，基地遭遇了不測？是異獸突襲，還是……與那個神秘孩童有關？
“加快速度，往基地方向趕！”清華不再猶豫，聲音裡帶著不容置疑的急切，他一把將老者扶上白龍馬，又拍了拍黑虎的腦袋，示意它加快速度，“不管是誰留下的痕跡，不管是遇到了異獸還是其他危險，我們都得趕緊去看看。若真是基地的同伴，晚一步可能就來不及了！”掌心的通感藤印記此刻劇烈閃爍起來，淡綠色的光芒如燈塔般在前方照亮了一條清晰的路徑，甚至隱隱傳來一絲微弱的求救信號——那是基地成員特有的、用通感藤能量傳遞的緊急訊息。一行人加快腳步，黑虎和白虎在前方開路，清華牽著白龍馬緊隨其後，馬背上的老者握緊了玄鐵短刀，所有人的身影都在竹林中快速穿梭，帶著極致的焦急與警惕，原本充滿希望的返程，瞬間變得危機四伏，每一步都像是踩在刀尖上。
洞穴深處的篝火早已沒了燎原之勢，僅剩三根焦黑的乾柴芯子燃著豆大的火星，將星芽、武常和小石頭人的身影在岩壁上拉得忽長忽短，又在火星閃爍間驟然虛化。岩壁經連日水汽浸泡，凝結出一串串晶瑩的水珠，順著粗糙的石縫緩緩滑落，“滴答——滴答——”的聲響在死寂的洞穴裡反複回響，像老鐘表的指針在眾人的心尖緩慢切割。更令人心悸的是，這清脆的水滴聲中，還夾雜著洞外隱約傳來的“沙沙”異響——那是巨型蜈蚣爬行時，百足碾過岩石的摩擦聲，自他們三天前誤闖這處標注在古籍殘頁上的“地心入口”後，這聲音就如附骨之疽，從未真正消失過，仿佛時刻在提醒他們：獵物早已被獵手鎖定。
武常癱坐在篝火旁的岩石上，沾滿泥汙與血漬的手掌用力揉搓著臉頰，指縫間漏出的雙眼布滿血絲，眼窩深陷得能塞進一顆石子，全然沒了往日的沉穩。他麵前的地麵上鋪著一張泛黃發脆的古籍殘頁，邊角早已被反複摩挲得卷了毛邊，上麵用朱砂勾勒的“地心入口示意圖”與洞穴最深處那道看似吻合的石壁紋路，已經被他和星芽比對過不下十次。每次指尖順著殘頁的線條落在石壁凹痕上時，他都會燃起“終於找到入口”的狂喜，可當石鎬鑿開表層岩石，露出內裡堅硬如鐵的青灰色岩層時，所有希望都會被徹底擊碎。“已經是第三次了……”武常嘶啞著嗓子開口，聲音乾得像被曬裂的河床，他猛地將殘頁攥在手心，又狠狠拍向地麵，紙張與岩石碰撞發出沉悶的脆響，“每次都覺得這道指節寬的石縫就是關鍵，鑿開後全是實心岩！我們就像困在陶罐裡的蟲豸，連掙紮的餘地都沒有，除了等死什麼都做不了！”
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