老者彎腰從腳邊撿起一塊棱角分明的碎石，輕輕敲了敲黑石刀的刀身，發出“鐺”的一聲清脆回響，與之前斬碎巨蟒毒牙時那沉悶卻充滿力量的聲響截然不同。“你看，它能在激戰中爆發神威，將幽冥異種的暗能量軀體徹底湮滅；也能在平靜時收斂鋒芒，偽裝成普通彎刀，這收放自如的靈性，才是真正的神兵該有的模樣。”他頓了頓，目光變得深邃如古井，“再說那地獄之王，古籍記載的未必就是全貌。千百年前的戰事，誰能保證沒有偏差？我們以為地獄之王是凶戾惡煞，如今見了那孩子的模樣，或許事情本就不是傳說中那般簡單——或許他隻是暗能量的載體，或許他自己都不知道自己的身份，或許……他還能被救贖。”老者的聲音壓得很低，“少了一個預設的敵人，多了一件能護佑眾人的利器，這難道不是更好的結果？總比抱著‘必須斬殺誰’的執念，最後釀成無法挽回的錯要好。”
黑虎似乎聽懂了兩人的對話，搖著尾巴走到清華身邊，用濕潤的鼻子輕輕蹭了蹭他的手臂，又用腦袋頂了頂他握著刀柄的手，琥珀色的眼睛裡滿是親昵與安撫。白虎則安靜地趴在白龍馬身側，小心翼翼地用舌頭舔舐著馬腿上被鱗片刮出的細小傷口，舌尖的溫度讓白龍馬舒服地打了個響鼻，之前戰鬥中緊繃的敵意早已消散，隻剩下同伴間曆經生死後的默契與依賴。白龍馬也主動將腦袋靠向清華的肩膀，長長的馬鬃掃過他的臉頰，蹄子輕輕刨了刨地麵，發出“嗒嗒”的輕響，像是在催促著什麼——它也想念基地裡那些溫柔喂養它的同伴了。
清華看著眼前相依相偎的異獸，心中的迷茫漸漸被一股暖流驅散。他突然想起基地裡望安那批等待消息的同伴——他們離開基地已有整整七日，出發前的場景還曆曆在目：望安特意將僅存的半袋星塵草粉小心翼翼地塞進他的行囊，粗糙的手掌拍著他的肩膀，反複叮囑“若遇凶險，不必逞強，活著回來最重要，我們等你帶消息”；負責後勤的阿婆還塞給他兩個用油紙包好的麥餅，說是“路上墊肚子，比乾糧頂餓”；就連年紀最小的小羽，都把自己最寶貝的、用獸骨磨成的哨子塞給他，說“遇到危險就吹哨，我在基地裡能聽見”。那時他滿心都是找到黑石刀、斬殺地獄之王的執念，此刻想來，比起糾結於一個身份不明的孩童，讓那些翹首以盼的同伴們安心，才是眼下最緊要、最真實的事。
“你說得對。”清華猛地站起身，動作幅度太大，帶動膝頭的黑石刀發出一聲輕響。他握緊刀柄，將黑石刀穩穩插進背後的刀鞘，刀身與鞘口碰撞發出一聲沉穩的輕響，像是在回應他的決心，“威脅既然沒了明確的指向，我們總不能一直耗在隕星台糾結。望安他們還在等著我們，基地裡的星塵草本就所剩無幾，這幾日用來治療傷員和淨化空氣，怕是早就快不夠用了，得趕緊回去想辦法。”他低頭快速整理了一下行囊，將那顆從巨蟒體內取出的、泛著淡紫色微光的暗能量核心小心翼翼地放進貼身的布袋裡——老者說這東西能提煉靈液，對基地裡那些因暗能量侵蝕而受傷的同伴，或許能有奇效，說不定還能緩解星塵草不足的困境。
老者眼中閃過一絲讚許的光芒，點了點頭說：“早該這樣想了。這地心世界藏著的秘密，比我們想象的要深奧得多，不是一朝一夕就能解開的。那孩子若真是地獄之王，遲早還會再出現，到時候我們再慢慢弄清楚真相；若不是，我們也沒必要追著一個手無寸鐵的孩童不放，平白造下殺孽。”他轉身快步走到白龍馬身邊，從馬背上的行囊裡解下備用的水囊和油紙包好的乾糧，將水囊擰開遞到清華手中，又把乾糧塞進他懷裡，“隕星台往基地走有兩條路，一條是我們來時的幽暗峽穀，路雖熟但繞遠，最快也要五個時辰才能到；另一條是穿過後山的竹林，路程近了一半，三個時辰就能抵達，但據說最近有巡邏的異獸出沒，還沒人敢輕易走。你選哪條？”
清華抬頭望向基地的方向，目光穿透層層疊疊的樹冠，仿佛能看到基地那熟悉的木質柵欄和嫋嫋升起的炊煙。就在這時，掌心的通感藤印記突然微微發熱，一絲微弱卻清晰的綠光從印記中透出，精準地指向了後山竹林的方位。他心中一動，下意識地調動體內殘留的能量，發現之前巨蟒分泌的靈蘊涎還在經脈中流轉，不僅修複了戰鬥中的傷勢，還讓體力恢複了七八成。若真遇到異獸，憑借黑石刀的神威和通感藤的預警能力，未必沒有一戰之力。更重要的是，竹林那條路能節省近三個時辰的路程——三個時辰足以讓基地裡的星塵草徹底耗儘，也足以讓望安他們從期盼變成絕望，早一刻回去，就能早一刻讓同伴安心，也能早一刻解決基地的物資危機。
“走竹林。”清華語氣堅定，沒有絲毫猶豫。他伸出手，輕輕拍了拍黑虎的腦袋，又指了指竹林的方向，示意它在前開路，“巨蟒的靈蘊涎讓我們體力恢複了不少，黑石刀也還在手上，就算遇到異獸也不怕——正好試試這刀除了斬巨蟒，對付其他異獸是不是同樣管用。三個時辰可不是短時間，望安他們說不定已經在清點最後一點星塵草了，小羽那孩子，說不定還在柵欄門口盼著我的哨聲呢，不能讓他們久等。”他頓了頓，又補充道，“而且通感藤也指向了竹林，它的預警從來不會錯，說不定這條路比我們想的要安全。”
黑虎低吼一聲，像是在回應清華的指令，縱身一躍便朝著竹林的方向跑去。
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