德瑪拉大陸，教廷國。
天明帝國曆“焮元”五年十月的午後，金輝漫過教廷國都城外的葡萄園，藤蔓間掛著最後幾串紫褐果實，農夫的粗布袖口蹭過帶霜的葉片，指節間磨亮的銀十字架隨彎腰動作輕晃。
沿石板路往東北行，風裡混進聖光大教堂的鐘聲，撞在路邊苦修者石像上——石像披粗麻僧衣，右手按《聖典》浮雕，基座爬滿常春藤，暗綠中綴著枯黃。
朝聖者背著繡白聖徽的布囊經過，有人伸手觸摸石像僧衣，禱文混著風聲飄遠。
近了都城，青灰城牆泛著冷光，城門浮雕是聖使持劍驅魔，鎏金劍刃隻剩淡痕，卻仍映著餘暉。
兩名聖衛守在兩側，銀白鎧甲鑲紅紋十字，見婦人抱孩揣著磨損的《聖典》，便點頭放行。
城內石板路更寬，石屋尖頂掛銅鈴，風過時叮咚作響。中央廣場的噴泉塑著聖母抱聖子，白玉像身被祈福水浸得溫潤，孩童圍著跑，修士從修道院走出，木盤裡的聖餐麵包分給老人與孩子。
廣場北端的聖光大教堂刺破天色，彩色玻璃窗映出斑斕光，落在石板路上如碎寶石。
晚禱鐘聲再起，眾人皆停步按胸默念：商販收攤，朝聖者跪坐石階，孩童被母親拉住小聲跟讀。暮色濃時，彩繪玻璃暗下去，唯有尖頂十字架沾著最後金輝。城門聖衛換班，新上崗者摸出《聖典》念段禱文，挺直脊背守著這座被信仰包裹的都城。
紅衣主教奧爾芭多的居所就在大教堂東側的拱廊後，石砌房間裡燃著三盞乳白燭台，燭火映得壁上聖母子像泛著暖光。
天明帝國駐教廷國大使黃仁蛟掀開門簾時，紅袍下擺掃過門檻的雕花，烏紗帽上的玉飾輕響——他剛從使館過來，披風還沾著廣場噴泉的細霧，見奧爾芭多坐在胡桃木桌後，便笑著上前：“主教今日倒清閒，前日您托我尋的東方墨錠，使館剛從商船卸下，特意先送過來。”
奧爾芭多抬眼，紅色教袍上的金絲十字在燭火下閃著光，指節分明的手從攤開的《聖典》上移開，接過黃仁蛟遞來的紫檀木盒：“上月教廷的冬衣采買，也多虧大使從中斡旋，讓天明商隊的絲綢趕上了工期。”他打開木盒，指尖蹭過墨錠上的雲紋，“隻是大使今日親自過來，恐怕不隻是送墨錠吧？”
黃仁蛟順勢落座，將絲綢封麵的文書推過桌麵，紅袍袖口的雲紋隨著動作展開：“主教明鑒。胡安王國近年動蕩，德克胡安國王縱容貴族侵占修道院土地，連馬姆裡王後也約束不住。我們查到，國王的妹妹綺絲麗胡安公主素來敬重教廷，去年還自掏腰包修繕了北部的聖凱瑟琳修道院——天明帝國有意助公主穩定胡安王國，這對教廷在大陸東南部的教務，也是件好事。”
燭火晃了晃，奧爾芭多的手指按在文書上，指腹無意識地蹭過紙麵的紋絡——他心裡突然咯噔一下：前番胡安王後馬姆裡在天國組織的盛會上與教廷代表科倫主教密談，承諾將胡安西部的羊毛商路交給教廷直接管轄，條件是讓科倫提請教廷頒布“教務禁令”，以“維護信仰純淨”為由，阻止天明商隊進入胡安的紡織業。
當時他雖沒直接簽字，卻也在樞機院的小會上默認了這個約定，畢竟那商路每年能為教廷帶來數萬金幣的收益。
如今要反過來幫天明將綺絲麗公主推上位，不僅是打馬姆裡的臉，更是自食其言；萬一被科倫抓住這個把柄說自己“為天國利益背棄教廷承諾”，那樞機院裡本就被科倫拉攏的人，定會趁機發難。
他清了清嗓子，聲音沉了幾分：“我知道綺絲麗公主，她當年在教廷的女子學院進修過三年，品性確實端正。可馬姆裡王後畢竟是教皇親授的修女，她的身份連著教廷的顏麵，況且……”
他頓了頓，指尖輕輕敲了敲桌麵，力道比剛才重了些，“上月馬姆裡還為修道院捐了一萬枚銀幣，樞機院正議著給她頒‘聖德勳章’，這時候動她，科倫他們定會借題發揮，說我們朝令夕改，失信於盟友。”
黃仁蛟端起桌上的瓷杯，烏紗帽的陰影落在杯沿，眼底卻閃過一絲了然——他早就從中樞閣發來的信函裡知道了馬姆裡和教廷的關係，隻是沒料到奧爾芭多會主動透露出幾分顧慮。
他放下瓷杯，身體微微前傾：“主教顧慮的，是樞機院的阻力，還是過往的約定？”不等奧爾芭多回答，他又補了一句，“若隻是約定，天明帝國能給出的，遠比馬姆裡的商路更實在。現任教皇陛下年事已高，去年冬天還臥病三月，科倫主教想要取代您也不是一天兩天了，上個月還私下聯係神聖雄獅帝國的使節，想借他們的力壓過您一頭。
主教您在教廷經營多年，若隻是缺個契機——天明帝國或許能幫上忙！”
奧爾芭多的手指猛然頓住，抬頭看向黃仁蛟，銀質十字架在領口閃了閃，心裡的天平開始晃動：馬姆裡的商路雖好，卻遠不如“更進一步”來的誘惑大。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
科倫背後有神聖雄獅帝國撐腰，若不早做打算，等教皇百年之後，自己未必能穩拿大權。
他壓下心頭的波瀾，語氣帶著幾分試探：“大使這話是什麼意思？”
“沒什麼意思。”黃仁蛟端起瓷杯抿了口，語氣平淡卻帶著分量，“天明帝國在教廷國的使館，每天整理樞機院的議事記錄；商隊每月從我國運來的香料、瓷器，不僅能供主教打點人脈，還能送進教皇的寢宮——畢竟教皇陛下最喜歡天明的青瓷茶具。”
他放下瓷杯，目光落在奧爾芭多身上，“若主教能支持綺絲麗公主，我們可以每月增派一支商隊，專供大主教您調配，用於樞機院的人脈往來；
再者，使館的情報網絡隨時向主教開放，包括科倫與神聖雄獅帝國的往來信件；
第三，待公主上位後，胡安王國將南部三座產糧最豐的莊園劃歸教廷直接管轄，且每年向教廷繳納的貢賦增加三成——這些，足夠主教在樞機院裡站穩腳跟，也足夠彌補放棄馬姆裡商路的損失了吧？
另外...如果我們能夠幫助奧爾芭多閣下再進一步的話，這大陸教廷宗教的權柄可不是這些單薄的利益可以比擬的！”
房間裡靜了下來，隻有燭火燃燒的劈啪聲。奧爾芭多走到聖像前，抬手按在胸前的十字架上，燭火將他的影子拉得很長。他想起去年科倫在樞機院上，當眾質疑他“過度親近天明帝國”；