天明帝國曆“宸域”元年九月初三，曉霧尚未散儘，淡金色的晨光已穿透雲層，灑在皇宮連綿的殿宇之上。
朱紅宮牆蜿蜒如帶，牆頂孔雀藍琉璃瓦在晨光中泛著溫潤的光澤，簷角垂落的銅鈴被晨風拂過，偶爾飄出一兩聲清越的脆響，打破了宮苑的靜謐。
宮道兩側的銀杏樹葉剛染了半層金黃，霜華凝在階前漢白玉欄杆上，映得石縫裡的秋草愈發青翠。幾名宮女執著青布帕，正輕手輕腳地拂去欄杆上的薄霜，她們淺碧色的宮裝裙擺掃過地麵，連落葉都未曾驚動。
不遠處的回廊下，兩名內侍官束著墨色腰帶，捧著鎏金托盤裡的奏章緩步而行，靴底踏在青磚上，隻發出極輕的“嗒嗒”聲，生怕擾了這晨間的安寧。
穿過三重儀門，前方便是皇帝處理政務的通政殿。
殿宇比兩側宮室更為巍峨，殿門上方“通政殿”三字匾額為前朝先帝禦筆，紫檀木底襯著鎏金，在晨光中顯出幾分沉凝的威嚴。
殿外簷下懸掛的八盞宮燈尚未撤去，燈穗垂落，隨著風輕輕晃動。殿門半掩，隱約可見內裡明黃帳幔低垂，禦案上燭火未熄，偶有朱筆落紙的沙沙聲傳出，混著殿外的風聲，成了這皇宮清晨最莊重的韻律。
自盧斯大陸與胖城主達成協議後，李患之便將後續事務全權交由盧雪娥處理，自己則乘船前往盧斯帝國其他海域，重點考察這片新大陸北方海岸的情況。
她的目的十分明確：若未來盧斯帝國與天明帝國爆發戰爭，天明帝國海軍從西北方向進軍時，對對方北方海岸的熟悉掌握，必將讓作戰事半功倍。眼下盧雪娥等人剛抵達當地，尚有諸多要務待辦，短時間內無暇調查海岸線，這恰好為李患之提供了獨自摸清情況、繪製完備海岸圖的機會。
完成北方海岸考察後，李患之又在距離胖城主城市東方兩百三十海裡處登陸，向南深入盧斯帝國腹地，探查了多座城市。這些城市與胖城主的“自治城市”截然不同——作為盧斯帝國的直屬屬地，它們管理嚴苛、等級森嚴，不僅防備體係完善，還駐有大量士兵。
更讓李患之意外的是盧斯帝國的軍隊規模。僅是她探訪的幾座城市，每座駐軍便不少於數萬人；經多方打探，她更得知盧斯帝國總兵力約四十萬，這一數字徹底顛覆了她此前對該帝國的認知。
此外，盧斯帝國許多城市坐落於沙漠、山嶺等複雜地形中，易守難攻：戈壁瀚海與崇山峻嶺構成天然防護屏障。李患之據此判斷，若兩國開戰，天明帝國即便擁有世界最強大的地麵火力，也難以在這類地形中快速轉運、調動兵力，想要占領對方領地絕非易事，取勝更是困難重重。
望著遠方連綿的山嶺，李患之不禁感慨：“如果有空軍就好了！”
這個念頭一旦在李患之心中紮根，便再也無法抑製。返回天明帝國後，她第一時間找來帝國科學院長兼軍工局局長於謨森，正式啟動了飛行器的研製工作。
在李患之看來，天明帝國當下以火晶能源為核心的科技體係，為研製作戰飛行器奠定了堅實基礎——她堅信這件事並非難事。而她推動此事的核心目標十分明確：儘快讓天明帝國構建起海陸空三位一體的軍事力量，畢竟空軍是這一體係中不可或缺的關鍵軍種。
當然，李患之也清醒認識到當前的科技局限：以現有技術，尚無法造出她前世現代社會那般先進的噴氣式飛機。但她同時也看到了可行路徑——若以飛艇的原理為基礎打造模板，研製出功能相對簡化的作戰飛行器，應當不成問題。
今早，李患之特意宣召於謨森，詢問飛行器的研製進展。君臣二人正圍在禦案前，對著攤開的圖紙低聲討論細節，殿外忽然走進一名內侍官——他手中捧著一封密折，腳步輕緩地送到禦前尚義蕭妙貞手中，隨即躬身退了出去，未敢打擾殿內議事。
蕭妙貞指尖剛觸到密折，目光便先落在了封口的火漆上：那火漆上印著一枚醒目的紅色印章，是帝國加急文書的標記，而密折的落款處，分明寫著“德瑪拉大陸福斯特瑞王國”。
她心中頓時升起一陣疑惑：如今天明帝國的科技早已實現跨越式進步，這般遠距離的通信，早已有電報可用——不僅傳遞速度極快，還能即時收到回複，效率遠勝紙質文書。可德瑪拉大陸明明事關緊要，又標注了“加急”，為何偏要用密折這種老舊的方式傳遞？
“奇怪……”蕭妙貞暗自嘀咕了一句，卻不敢多耽擱——加急文書容不得拖延。她連忙捧著密折上前，腳步放輕，對著正與於謨森討論圖紙的李患之輕聲稟報：“陛下，德瑪拉大陸送來一封加急密折。”
“嗯？”李患之聞言，從圖紙上抬起頭，目光落在蕭妙貞手中的密折上時，明顯露出幾分意外。她頓了頓，伸手接過密折，先掃了眼封口的火漆與落款，隨即轉身走到殿側，拆開密折仔細閱讀。不過片刻，當她看完密折內容，原本平靜的俏臉上，驟然覆上一層冰寒。
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於謨森正低頭細觀飛行器圖紙，李患之陡然響起的嚴厲聲音，驟然打斷了他的思路。他下意識抬頭望去，隻見方才還與自己和顏悅色討論細節的女皇，此刻臉色陰沉得仿佛能滴出水來——一股不祥的預感頓時湧上心頭。
“妙貞，傳旨，宣內閣大臣即刻入宮覲見！”李患之的聲音裡不帶半分暖意，禦前尚儀蕭妙貞連忙應聲去傳旨。
片刻之後，內閣大臣們魚貫而入，按禮製向李患之行禮。待她抬手示意眾人起身，便拿起那封來自德瑪拉大陸的密折，邁步走到眾人麵前，聲音沉凝地開口：“福斯特瑞王國大使高玉昕病了，臥床不起。你們可知為何？——是嚇得！”
“嚇得？”眾人聞言皆是一愣，心中瞬間堆滿疑惑：高玉昕身為天明帝國派駐德瑪拉大陸的外交大使，身份尊貴且久經曆練，究竟遭遇了何等事，竟會被嚇得臥病在床？這事實在蹊蹺。
“這、這是怎麼回事？”外交部長張武超最先按捺不住，下意識張了張嘴。駐外大使出了這等離奇狀況，於情於理他都該追問詳情，可瞥見李患之緊繃的下頜線，又見其餘大臣皆斂聲屏氣，到了嘴邊的話又趕緊咽了回去，隻餘下一聲含糊的疑問。
李患之在殿內緩緩踱了幾步，靴底踏過青磚的聲響，在寂靜的殿中格外清晰——似是在極力平複心中的慍怒。片刻後她停下腳步，轉身看向眾人，繼續說道：“事情的起因，是福斯特瑞王國近期突然傳出流言，說高玉昕要‘再進一步’。