天明帝國駐福斯特瑞王國外交大使高玉昕病逝之後第五天，王都之內仿佛潛藏的暗湧平靜了許多，但王都郊外的風，似乎依然裹挾著陰暗的味道。
丘陵漫延開去，坡上的茅草已染成淺黃，被風掀起時像流動的浪；幾株楓樹立在溪畔，紅透的葉子落進淺流，隨水漂向遠方——那裡能瞥見王都尖頂鐘樓的輪廓，卻早沒了城內的車馬喧囂。
溪邊青石上，一位穿青色道袍的老者正低頭理草藥，指縫沾著濕泥，布巾裡裹著幾株帶露的柴胡。不遠處老槐樹下，兩個年輕信徒盤膝而坐，捧著泛黃的經卷輕聲誦讀，道袍下擺被風掀起，露出腰間木牌，“玄元”二字刻得端正。
偶有路過的村民駐足，雙手合十朝他們微微躬身，而後輕步走開——玄元道在這郊野早已紮根，信徒與民眾的相處，倒比王都裡多了幾分平和。
順著信徒身後的石階往上，山腰處忽然撞進眼簾一角青瓦飛簷。那是座玄元道的觀宇，青瓦覆頂，飛簷翹角帶著天明帝國的建築紋路，在滿是石砌尖屋的福斯特瑞郊野裡格外醒目。
觀宇門前香爐裡，三炷長香燃著青煙，纏過門楣上“玄元觀”的墨色匾額；石階兩側的石燈點著長明燭，燭火映著階上青苔，連風穿過觀宇窗欞時，都裹著隱約的銅鐘聲，讓整座郊野更顯沉靜。
觀宇中殿氤氳的檀香便裹著暖意漫來。三尺高的真君木塑神像立於殿中，通體覆著薄金，衣褶刻著流雲紋，左手垂握拂塵，右手輕托玉如意，眉眼間透著溫潤。
供桌鋪著暗朱布幔，銅燭台燃著長明燭，燭淚積成淺丘，三足香爐裡插滿線香，青灰簌簌落在擺著鮮果的描金碟旁。側廊牆麵嵌著青石碑林，刻著玄元道“順天應人”的教義，字跡被香火氣浸得微潤。
穿過觀宇中庭，沿西側竹徑行至儘頭，便見一座素雅的木構院落。青灰瓦簷下懸著木匾額，題“守真齋”三字，筆鋒清瘦如鬆，匾額邊緣還沾著幾星未掃的銀杏葉。
院前立著兩株老竹，竹影斜斜映在朱漆木門上，門扉嵌著鏤空窗欞，雕著雲紋纏枝，雖無繁複紋飾，卻透著沉靜之氣。門前三級青石板階上覆著薄苔，階邊擺著一隻三足銅爐，爐中殘灰尚溫，偶有細煙從爐孔裡悠悠飄出，混著竹間的清氣，漫在院落裡。
一名道童提著竹編食盒從廊下走過，見了生人便駐足垂首，待腳步聲遠了，才輕步走向木門。
木門旁的木架上斜搭著一柄拂塵，穗子潔白，柄上包漿溫潤，架邊還摞著幾本線裝書，書頁邊緣微微卷起，似常被人翻閱。風穿竹梢時，木門輕輕晃了晃，卻始終閉著，隻留滿院清寂，與前殿的香火氣隔著半道竹籬，自成一方靜謐天地。
觀主房內的檀香嫋嫋纏繞，案上真君神像披著暗金絲線繡的法衣，雙目微闔似俯瞰眾生。
元通道人一身灰布道袍，寬大的袍袖隨持香的動作輕晃，三支線香在燭火上燎出星火，他緩緩轉身向神像躬身，聲音淡得像浮在煙裡：“有什麼就說吧，我這裡沒有那麼多顧忌，清幽得很。”
他身後的梨花木椅上，露絲正襟坐著，棕紅色卷發如波浪般垂在肩頭，發梢還沾著郊野的細塵。若是休德魯哈德在此，定會驚得語無倫次——他視若珍寶的情婦，竟會出現在天明帝國宣教使的房內，進行這場見不得光的會晤。
露絲指尖摩挲著袖口的銀扣，唇角勾起一抹輕淺的笑：“宣教使大人，沒想到權勢熏天的高玉昕居然這麼簡單就沒了。隻是我還沒想明白，他到底礙著您什麼了，值得您費這麼大勁？”
元通道人將燃著的香插進銅爐，煙氣裹著他轉身的動作散開，臉上竟浮出幾分無賴的神色：“露絲小姐可彆亂說。我不過是寫了封密折給女皇，想讓他因猜忌被調回國內罷了，哪想除掉他？”他攤開手，指節在道袍上蹭出淺痕，“都怪他自己急火攻心，這點氣量都沒有——若是早信我玄元之道，修心養性，何至於驚懼而亡？”
話落時，案上燭火忽然跳了一下，將他的影子投在神像旁，竟似與神像的輪廓隱隱重疊，透著幾分說不出的詭異。露絲看著他這副全然撇清的模樣，嘴角的笑意淡了些，卻沒再多問，隻垂眸盯著裙擺上的花紋，房內隻剩檀香與燭火燃燒的細微聲響。
元通道人自受命擔任天明帝國駐福斯特瑞王國宣教使那日起，便將“推廣玄元道”視作畢生執念。初到王都時，他望著街頭隨處可見的異教圖騰，眼底滿是不甘——在他心中，玄元道的“清淨無為”遠勝本地教派的“繁文縟節”，若不能讓這方土地的民眾知曉玄元真義，便是自己的失職。
可這份執念從一開始，就撞上了高玉昕這塊“硬石頭”。作為天明帝國駐福斯特瑞大使，高玉昕始終秉持“外交為先”的原則，深知在他國領土推廣本國教派，需循序漸進，絕不能觸動福斯特瑞王室與民眾的敏感神經。
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因此，每當元通道人試圖突破常規擴大影響——或是想在王都核心區域設立玄元道宣講點，或是計劃邀請福斯特瑞貴族參與道教儀式，都會被高玉昕以“需兼顧兩國外交平衡”“避免引發民眾抵觸”為由攔下。
表麵上，元通道人對高玉昕的阻攔滿口應和，逢人便說“高大人考慮周全，貧道自當遵從”，可轉身回到觀宇，便會對著真君神像喃喃自語，語氣裡滿是怨懟：“不過是個守舊官僚，懂什麼玄元大道的深遠？若任由他這般掣肘，貧道何時才能完成陛下托付的宣教重任？”
他本就自視甚高，覺得自己身負“傳播真道”的神聖使命，高玉昕的屢屢阻攔，在他眼中漸漸從“外交謹慎”變成了“故意刁難”，兩人間的嫌隙，也在一次次未說出口的爭執中悄然加深。
日子久了，元通道人愈發覺得，高玉昕就是自己布道之路上最大的阻礙。隻要高玉昕還在大使任上，自己的宣教計劃就永遠隻能停留在“小打小鬨”的層麵——他要的不是零星幾人入道，而是讓玄元道在福斯特瑞王國紮根，甚至得到王室認可。
這般野心之下，一個大膽的念頭漸漸在他心中成型：若能讓高玉昕離開福斯特瑞，換一個對宣教更“開明”的大使來，自己的計劃或許就能順利推進。
可如何讓高玉昕離開？元通道人思來想去，覺得唯有借“外力”——既能避開自己直接動手的嫌疑，又能順理成章地讓帝國中樞對高玉昕產生猜忌。