當夜，多蘭王宮便將王權更迭的事宜公之於眾：天明帝國曆“宸域”二年六月初一晚間，老國王查西裡曼病逝於寢宮；王儲德克斯裡曼依王室律法正式繼承王位；奉生母西捷娜為王太後，移居王宮西側的紫藤宮居住，保留其王室尊榮禮遇；同時冊封王妃德瑪麗王後，擇期舉行加冕大典。
這則消息隨著王宮信使的快馬，連夜穿過多蘭的麥田與森林，迅速傳遍了整個德瑪拉大陸。
三日後，天明帝國駐多蘭王國大使館的會客室內，橡木高背椅上的苑秀華身著白色魚龍服，衣擺繡著細密的暗紋，在窗外斜照的暮色裡泛著柔和光澤。
她指尖輕搭在椅扶上，望著對麵的多蘭貴族，唇邊噙著一絲淺淡笑意，緩聲開口：“布蘭登霍爾閣下，今日請您前來，一來是恭賀您榮升宮廷侍官長，二來也想向您打聽新國王陛下對商貿的態度——些許唐突，還請勿怪。”
布蘭登霍爾坐在對麵的絨麵椅上，一身多蘭傳統宮廷服飾襯得他身姿挺拔：暗紋天鵝絨束腰上衣外搭銀色刺繡馬甲，黑色馬褲紮進高筒皮靴，一頭金色短發梳得絲毫不亂。曾經掛在臉上的玩世不恭早已褪去，嘴邊新蓄的短須讓他添了幾分成熟乾練。
他聞言微微欠身，笑容溫和卻難掩謹慎：“大使客氣了。我不過是個無足輕重的角色，新王陛下的國策，哪裡輪得到我置喙？不過您的恭賀，我還是誠心收下。”
目光落在苑秀華秀麗的麵容上，布蘭登霍爾心底卻不敢有半分鬆懈。他早已知曉這位天明大使絕非表麵那般溫婉——當年她被破格提拔駐多蘭大使之職，履任不足一年便召回述職、進位加俸，這個女人身上，無處不透著天明帝國那位女皇藏在背後的深意。每次與她對話，他都如履薄冰，生怕漏出半分破綻。
這份警惕，源於他與天明帝國的舊事。
三十歲的布蘭登霍爾，正是當年在天明帝國北部涼州亭壘，率領多蘭軍隊與洛召洺交戰的貴族子弟。那場戰役裡，多蘭軍不敵洛召洺的猛攻，最後還是麾下家族軍隊統領威爾德，借著預先挖好的地道帶他死裡逃生。逃回多蘭後，家族靠著疏通關係，才勉強讓他通過了三年兵役考核。
自那以後，他便收起了貴族少爺的散漫，在宦海中步步穩進：靠著家族背景平步青雲，二十七歲繼承家主之位，緊接著出任高盧市長，成了多蘭王國最受矚目的年輕貴族新星。多年磨礪讓他明白，肩上扛著的早已是整個家族的未來——他從那時起便潛心研究天明帝國，比多蘭任何貴族都清楚這個對手的強大。
此刻聽苑秀華問及新王的商貿態度，布蘭登霍爾心中已有答案：新王德克斯裡曼想繼承先王遺誌，跳出天明帝國的製衡，組建多蘭自己的商業聯盟，這份雄心他怎會不懂？
可天明帝國建立的德瑪拉大陸商會聯盟早已根深蒂固，掌控著全大陸的經貿秩序，連強如力特魯銀會都在其打擊下損失慘重。單憑多蘭一國之力，想要撼動這棵“大樹”，不過是蚍蜉撼樹罷了。
他端起桌上的紅茶，指尖在杯壁輕輕摩挲，麵上依舊維持著溫和笑意，隻字未提心中這些盤算——在天明帝國的大使麵前，任何關於國策的評判，都需慎之又慎。
苑秀華聽著布蘭登霍爾溫和卻避重就輕的回應，指尖輕輕摩挲著青瓷茶杯的杯沿。她的目光落在對方梳理整齊的金發上，心底卻已將此人的底細過了一遍。
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這位多蘭新貴，正是當年在涼州亭壘親眼見識過天明帝國軍隊銳不可當的貴族子弟。那場戰役裡，布蘭登霍爾麾下軍隊潰敗，最終靠地道逃生的經曆，她在調任多蘭前便已從天明帝國卷宗中翻查得一清二楚。
自踏上多蘭土地的第一天起，苑秀華就沒停止過對布蘭登霍爾的留意。她看著這位曾經曆過敗績的貴族少爺收起往日的玩世不恭，在宦海中一步一步穩紮穩打；也漸漸摸清了他的政治傾向。
布蘭登的家族對多蘭王室始終忠心耿耿，卻不認同先王查西裡曼一味對抗天國的強硬態度。相反，他更傾向於與天國開展深入的經貿合作，想先借著現有的體係為多蘭謀取實際利益、壯大國力，等根基穩固後，再慢慢規劃後續的出路。
這份務實，讓苑秀華第一時間將布蘭登霍爾歸為了可拉攏的對象。尤其是當她得知布蘭登在新王繼位後榮升宮廷侍官長，這個能時刻伴隨新王德克斯裡曼左右、甚至可能影響其決策的職位，更讓她堅定了主動接觸的想法。這一次借著恭賀名義邀請布蘭登來大使館，正是她計劃中的第一步。
此刻見布蘭登霍爾言辭謹慎，半分不肯透露關於新王商貿國策的想法，苑秀華心中沒有絲毫意外。
她太了解這類人——在宦海摸爬多年，又親身領教過天國的實力，布蘭登霍爾絕不會輕易亮出自己的底牌。但她唇邊的笑意未減，抬手將茶杯湊到唇邊抿了一口，心底已有了清晰的盤算。
隻要摸準布蘭登的核心需求就夠了。無論是為家族爭取更多利益，還是在新王朝裡進一步鞏固自己的地位，天明帝國都能提供足夠的籌碼。憑著這些籌碼，想打動這位謹慎的年輕貴族，並不算難事。
窗外的暮色漸漸變濃，會客室裡的燭火輕輕跳動了兩下，映得苑秀華眼底滿是從容。
她放下茶杯，語氣依舊溫和得像在閒話家常：“布蘭登霍爾閣下不必拘謹，今日不過是朋友間的閒聊。畢竟多蘭新朝初立，往後咱們打交道的日子，還長得很。”
苑秀華指腹輕輕敲了敲桌麵，像是在斟酌措辭，目光卻始終落在布蘭登霍爾臉上，捕捉他每一絲細微的神情變化。“布蘭登閣下，”她的語氣比剛才多了幾分鄭重，卻依舊溫和，“其實今日請您來，其實還有一件對多蘭、對您的家族都有利的合作——天明帝國有意向布蘭登家族開放東方絲綢與官窯瓷器的多蘭獨家專供權。”
這話一出，布蘭登霍爾放在膝上的手明顯頓了頓，連方才刻意維持的平穩呼吸都慢了半拍。
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