盧斯王宮之內，燭火通明，天明帝國的跨年之宴正其樂融融。琉璃燈的暖光暈染著殿宇，酒香與珍饈香氣交織彌漫，滿是跨越山海的團圓暖意。
東側文官席上，眾僚屬圍坐案前，或執卷低語，或對著簡易輿圖指畫推演。他們熱議著盧斯未來的治理，言談間條理清晰，眼底滿是治世期許，不時有人提筆記錄靈光。
西側武將席則是另一番豪邁景象。將領們不拘小節，解了皮帶、扯開衣襟，小杯早已換了大碗，碗中滿斟著美酒，大口吞咽間酒液沾濕衣角也渾然不顧。
席間暢談沙場舊事、盧斯大捷的驚險，時而拍案叫好，時而放聲大笑，粗獷喝彩震得宮燈流蘇輕晃。
禦座上的李患之見狀，將月白色團龍服的廣袖向上挽起，露出皓白纖細的手腕。“諸位將軍，今日跨年，朕與你們痛飲三碗！”
“陛下豪情！”一眾武將轟然喝彩，熱血沸騰。這些常年征戰的“丘八”們，再次真切感受到女皇的坦蕩與豪邁，舉杯回敬，殿內歡騰更甚，跨年宴的熱鬨推向頂峰。
殿內酒意漸酣，氣氛愈發熱烈。
武將席上觥籌交錯，陸明義酒酣耳熱之際，忽然轉頭看向身側的藺聞宇，臉上滿是戲謔，揚聲笑道：“唉我說藺聞宇！這些年在軍中，總聽你掛著‘包餃子’‘包餃子’的，如今這詞都成了咱們合圍殲敵的口頭禪了，你倒說說，這餃子到底是個啥稀罕物？你小子到底吃沒吃過啊！”
“對啊對啊！”顧俊川剛抿了半口酒，聞言立刻放下酒碗，湊過來附和，“老藺，你天天把餃子吹得神乎其神，說什麼皮薄餡大、鮮香撲鼻，我們聽著都饞，卻連見都沒見過，今日可得給大夥說道說道！”
“就是就是！”萬曆天也拍著藺聞宇的肩膀，眼中滿是好奇，“到底是啥滋味，能讓你念叨這麼多年？”
這一問，倒把藺聞宇問得耳根發燙。他哪裡吃過什麼餃子？當年隨李患之率騎兵攻打濟城時，偶然聽女皇提起過這種美食，說冬日裡煮一鍋熱騰騰的餃子，皮薄餡足，暖心暖胃。
後來行軍打仗閒暇時，他與一眾武將喝酒吹牛，想起這旁人沒聽過的新鮮物件，便添油加醋神吹一通，把餃子說得天花亂墜，竟真把大夥唬得團團轉。
再後來，他把“麵皮包餡”的樣子，比作大軍合圍、將敵兵困於核心的戰術，久而久之，“包餃子”就成了軍中對圍殲戰的俗稱。
方才眾人談及盧斯之戰中合圍敵軍團的戰術，陸明義才突然想起這俗語的由頭，順勢打趣發問。
換作平日，藺聞宇定能再胡謅幾句蒙混過關，可今日當著女皇的麵，一來怕胡說八道犯了欺君之罪，二來若是被陛下當麵點破，實在太過尷尬。
他臉色漲得通紅，眼神躲閃，支支吾吾道：“哎呀，都是多少年前聽人隨口提過的，具體啥樣我也記不清了，喝酒喝酒，咱們不說這個！”
說著便要端酒轉移話題，可武將們的起哄聲早已傳入禦座。
李患之將這一幕看在眼裡，聽在耳中，先是一愣，隨即眸中閃過一絲恍然與歉意。
她忽然想起，當年攻打濟城時，確實跟藺聞宇提過家鄉的餃子，還笑著說等戰事平定，要請他嘗嘗正宗水餃，沒想到這一忙，竟把承諾忘到了九霄雲外。
“英婉！”李患之忽然朗聲道，目光投向殿側侍立的唐英婉。待其上前，她轉身吩咐侍從取來紙筆，伏案揮毫疾書，將餃子的麵皮做法、餡料配比、蒸煮時辰一一寫就，卷好遞過去：“你持此配方去後殿，交代禦廚按方製作，越多越好，朕要與諸臣一同共享美味！”
“遵旨！”唐英婉躬身接過配方，鄭重行了一禮，快步退下，腳步輕快中帶著幾分利落。
殿內眾人聞言，頓時好奇不已，武將們暫時忘了起哄，目光頻頻望向殿後，連文官們也放下輿圖，翹首以盼。
不到一個時辰，一陣鮮香之氣便順著殿門飄了進來，二十餘盤熱氣騰騰的餃子被侍者依次端上，白玉般的餃皮在青瓷盤中碼得整齊，氤氳熱氣裹著肉香與蔥薑氣息，撲麵而來。
為首的禦廚躬身俯拜，雙手奉上食盤：“啟奏陛下，按您吩咐，餃子已蒸熟，請陛下品嘗！”
李患之笑意盈盈走下禦階，取過銀筷夾起一隻，輕輕咬開一角——肉汁瞬間在舌尖炸開，鮮香醇厚，蔥薑的清香中和了肉膩，暖意順著喉嚨蔓延至胸腹。
她滿意點頭，放下銀筷擺手：“不錯不錯，正是家鄉的味道！快，分賜給諸位臣工，讓大夥都嘗嘗鮮！”
侍者們立刻分食，藺聞宇望著送到麵前的餃子，喉頭滾動，雙眼放光。當年陛下攻打濟城時不過隨口一提，他從未奢望過能真的吃到，如今竟在這盧斯王宮的跨年夜得償所願，一時滿臉喜色，百感交集。
正當眾人拿起碗筷，準備品嘗這稀罕美味時，悠遠的子時報夜鐘聲從王宮鐘樓傳來，清越綿長，劃破了跨年夜的夜空。
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李患之抬首望向窗外深邃的夜空，眸中映著燈火微光，轉頭看向藺聞宇，笑靨如花打趣道：“餃子餃子，恰逢子時交彙，可是吃餃子的吉時！藺聞宇，快嘗嘗，免得日後再被大夥追問，還是說不出個所以然來——今日，朕也算兌現當年的承諾了！”
殿內頓時哄堂大笑，武將們紛紛打趣著藺聞宇，拿起筷子夾起餃子，鮮香之氣混著歡聲笑語，將跨年夜宴的熱鬨推向了新的高潮。
第二日巳末時分，晨光透過盧斯王宮行政殿的雕花窗欞，灑下斑駁光影。盧雪娥與王孝光奉旨，引著烏拉德親王緩步而入。
殿內靜雅，隻見李患之一身月白暗紋長裙立在窗前，裙擺繡著疏淡雲飾，青絲鬆鬆挽起，僅簪一支玉簪，正凝神望著窗外王宮庭院的景致，聞聲才緩緩轉身。
她輕移蓮步，裙擺掃過光潔的地麵，步態雍容地落座禦座，抬眸示意：“諸位免禮，起身就坐吧。”
盧雪娥二人謝恩落座，烏拉德卻下意識挺直了背脊，目光不自覺迎上禦座上的目光。
李患之的視線在他身上淡淡掃過：四十餘歲的年紀，鬢角已添了幾縷銀絲，略顯消瘦的臉龐上，眼角爬著細密的歲月紋路，須發打理得一絲不苟，隻是那雙深邃的眼眸裡，盛滿了揮之不去的哀色，整個人透著一股沉鬱的失意。
“你便是烏拉德親王？”良久，李患之才幽幽開口，語氣平靜無波。
烏拉德心頭一凜，連忙起身躬身行禮，聲音帶著幾分拘謹：“是，下臣烏拉德，乃盧斯前代皇帝撒拉哈之弟。”
“朕聽聞，你兄長對你頗有成見。自他繼位以來，便未讓你參與半點朝堂實務，這些年，你怕是受了不少委屈。”李患之的語氣淡得仿佛在說一件無關緊要的瑣事，可字字句句，卻如利刃般精準刺中烏拉德積壓多年的心事。
烏拉德身子微僵，喉間溢出一聲不自然的悶哼，手指下意識攥緊了袍角，指節因用力而微微發白。他垂眸沉聲道：“陛下博聞。此事確有緣由，當年是臣年少輕狂，無意間惹怒兄長，這不過是他對臣的略施懲戒罷了。”