無論是和哪位原體見麵，利亞都有一個雷打不動的習慣——她總要把那位原體在原本時間線上的子嗣叫過來，搞一場“父慈子孝”的見麵會。
這回嘛，也不例外。
除了卡爾卡托，利亞還特意把塔維茲也帶上了。
這位昔日的帝皇之子第十連連長，今天身披一件無塗裝的動力甲，但他行走時的姿態依然帶著過去的三分優雅。
當他踏入伊斯塔萬要塞，迎接他的自然是熱烈的歡迎——要塞食堂因此又在非用餐時間人山人海。
享受完戰鬥兄弟們的熱情款待後，塔維茲終於能和瑞拉諾聊上幾句話了。
瑞拉諾對他比劃了一個手勢，隨後兩人就穿過了喧囂的中環大廳，來到了一處相對僻靜的休息室。
“瑞拉諾兄弟。”塔維茲輕聲喚道，聲音裡帶著難掩的喜悅。
瑞拉諾凝視著塔維茲，那雙沉穩的雙眼裡同樣泛起了波瀾。
“索爾兄弟。”
瑞拉諾邁步上前。沒有任何多餘的寒暄，也沒有凡人那種熱情的擁抱。兩名戰士隻是重重地握住了對方的小臂，陶鋼護甲撞擊發出清脆的鳴響。這是一個極其親密的禮節，是隻有在生死線上一同跨越過的戰士才能共享的誓言。
“看到你如此健康，我感到由衷的高興。”
“我也是，而且你的狀態可比以前更好了。”瑞拉諾說著還指了指塔維茲的額頭，那裡原本補著一塊金屬，如今卻被銀色的植入體代替。
“這是我的榮幸，儘管我時常困惑，為何帝皇會在無數人中選擇了我這個平凡的家夥。”塔維茲苦笑了一下，“而且，說實話，現在的利亞女士……恐怕已經不需要我這種程度的保護了。”
他回憶起之前的一次次戰鬥，臉上露出一絲混雜著敬重與無奈的表情。
“你是不知道她現在有多離譜。以前在伊斯塔萬三號的廢墟裡，她還需要我們掩護；而現在？我覺得真打起來，我的作用可能僅僅是在旁邊高喊666，而她則負責徒手把敵人丟進太陽或是塞進地心。”
雖然瑞拉諾並不理解“666”的具體含義，但他那張嚴肅的臉上依然浮現出一絲極淡的笑意。他抬起手，重重地拍在塔維茲的肩甲上。
“你要記住，索爾。再鋒利的矛，也需要盾牌的掩護才能無所顧忌地刺出。”
“沒有任何一把武器是絕對無敵的。鋒芒越盛，往往越容易在沒人看見的死角受損，也越容易在過剛易折的宿命中崩斷。”
“做她的盾牌，索爾。做她身後的影子。替她擋下那些來自暗處的冷箭和流彈，護住她的後背。好好保護她，這不僅僅是為了報恩，更是為了讓這把守護人類的利劍能毫無後顧之憂地斬斷邪惡……你會儘力，對嗎？”
塔維茲深吸了一口氣。
他感覺肩上的重量沉甸甸的，但這重量讓他感到安心。
他挺直了脊梁說道：“我會的。隻要我還有一口氣，隻要我的心臟還在跳動，就沒有什麼能傷害到她。”他頓了頓，問道，“你們呢？”
“我們當然很好！原體一直很愛護我們。”
“就沒人懷疑過？”
“也許有吧，可是佩佩咬死我們是他的子嗣，其他人就算懷疑也沒轍！”
……
相比起這邊的溫情脈脈與誓言錚錚，要塞內環另一側的畫風就有些奇怪。
第四軍團的戰爭鐵匠，卡爾卡托，此刻正像一尊雕像般佇立在戰略指揮室厚重的大門外。
如果說塔維茲是來敘舊的，那卡爾卡托覺得自己純粹是來送命的。
“你怎麼了？”利亞有些困惑地看著這位身經百戰的戰士。
他渾身僵硬，手指神經質地在動力甲的縫隙處來回遊走，仿佛在確認自己的棺材板有沒有釘牢。
“女士……”卡爾卡托咽了一口唾沫，“你不明白。在我的記憶裡……或者說在我們第四軍團所有老兵的噩夢裡，和基因之父的第一次見麵，絕不是什麼可以拿出來回憶的溫馨家庭聚會。”
他腦海中浮現出一個冷酷的暴君形象，低聲念誦著那段刻在基因裡的信條：
“鐵鑄力量，力鑄意誌。誌鑄信仰，信鑄榮耀。榮複歸鐵。此即不破之連禱。願其萬世長存。吾主帝皇，鋼鐵不朽。”
最後一句話原本在叛亂後被刪除，如今又被卡爾卡托加了進去。
“這是我們的信條，也是我們的詛咒。如果我們沒有做到完美，如果我們失敗了——哪怕隻是微不足道的戰術失誤，哪怕隻是因為運氣不好，父親都會毫不留情地降下懲罰。”
“他不會因為無聊而殺人，但他會因為我們的無能和過失而剝奪我們的一切榮譽，把我們像垃圾一樣扔到底層當炮灰小兵。如果我們犯下的是不可饒恕的錯誤……運氣好點的進無畏，運氣差的直接死。”
“我們被要求像鋼鐵一樣堅不可摧，勢不可擋——最重要的是，要像機器一樣冷漠無情。我們要麼成為原體引以為豪的工具，要麼就一無所有。”
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“所以，您能理解我為什麼高興不起來嗎？我現在滿腦子都在複盤自己的履曆，計算我有多少次不夠完美的記錄，夠不夠父親把我拆了喂狗。”
利亞：……
另一條時間線的事情你擔心個毛線？再說這麼怕那你還響應召喚？抖？
雖然她很想告訴卡爾卡托“你想多了”，但看著卡爾卡托那副隨時準備英勇就義的模樣，隻能無奈地歎了口氣。
“佩圖拉博不是那樣的人。至少現在的他不是。不然我陪你去？萬一他真要動手，我還能幫你擋擋。”
“不！”
卡爾卡托幾乎是跳了起來，他是恐懼，但他更是身心皆鋼的鋼鐵勇士！