離開太湖的第七日，蘇清瑤與柳園開已踏入淮水流域。沿岸的城鎮漸漸有了人煙，茶館酒肆裡，說書先生正唾沫橫飛地講著“太湖俠女斬蛇妖”的故事，雖添了些離奇的戲說，卻也讓江南百姓稍稍安心。
“看來湖心島的事已傳開了。”柳園開抿了口茶，目光掃過街上往來的行人，“隻是百姓們不知，真正的蛇神教根基仍在昆侖，這故事還遠遠沒到收尾的時候。”
蘇清瑤正低頭看著從蛇神墓帶出的半塊鼎耳，聞言抬頭：“秦老先生在西域查到蛇神教總壇在昆侖山下的蛇窟，還說昆侖派前任掌門成了蛇神化身。這兩派之間必定藏著百年秘辛，不查清此事，蛇神教隨時可能卷土重來。”
她指尖摩挲著鼎耳上的蛇形紋路：“你看這紋路，與昆侖派劍法圖譜裡的‘靈蛇擺尾’招式驚人地相似。我懷疑，昆侖派的創派祖師，或許與蛇神教初代聖女有著千絲萬縷的聯係。”
話音剛落，鄰桌一個戴著帷帽的青衣人突然起身，路過她們桌時，一枚銅錢“當啷”落在桌上，銅錢邊緣刻著一個極小的“昆”字。
柳園開瞬間握住軟劍，那人卻已融入人群，隻留下一句若有若無的低語：“昆侖有險，鼎在人在，鼎亡人亡。”
兩人對視一眼——是昆侖派的人！而且這句話分明是在示警，似乎昆侖派內部也並非鐵板一塊，有人不認同前任掌門的所作所為，想借她們之手阻止蛇神教。
“看來得儘快動身去昆侖。”柳園開收起銅錢，“此人既敢示警，想必昆侖派內部已分裂成兩派，一派追隨前任掌門，甘為蛇神教鷹犬；另一派則想撥亂反正，卻勢單力薄，我們或許能與他們聯手。”
蘇清瑤將鼎耳收入懷中：“神農鼎現在藏在藥王穀的密室，有百草陣守護，暫時安全。但蛇神教若知道鼎不在我們身上，定會掉頭去搶，得派個可靠的人回去守著。”
她想起村裡那個叫阿木的年輕村民，身手矯健，又對蛇神教恨之入骨，便修書一封，托茶館掌櫃轉交，讓他速帶村民回穀守護神農鼎。
安排妥當後，兩人換了身便於長途跋涉的勁裝，買了兩匹耐力極佳的西域名駒，一路向西，朝著昆侖山脈疾馳而去。
越靠近昆侖，氣候越發寒冷，草木漸漸稀疏，取而代之的是連綿的雪山和陡峭的崖壁。沿途偶爾能看到廢棄的驛站，牆上刻著被蛇形圖案覆蓋的昆侖派標記，顯然已被蛇神教的人占據。
行至昆侖山口時，天降大雪，鵝毛般的雪片遮天蔽日，能見度不足五丈。兩人正想找個避風處休息，雪地裡突然竄出十幾個黑影，個個手持長劍，劍穗上係著蛇形吊墜，正是蛇神教的教徒。
“總算等到你們了。”為首的黑衣人掀開兜帽，露出一張年輕的臉龐，竟是昆侖派的弟子，隻是他的眼角多了一道蛇形疤痕，“教主有令，擒蘇清瑤者，賞神農鼎碎片；殺柳園開者，封護法。”
柳園開軟劍出鞘，紫火在雪地裡燃起一團暖意：“就憑你們？”
“彆以為破了太湖的萬蛇陣就了不起。”年輕弟子冷笑，“這裡是昆侖，是蛇神大人的誕生之地，你們的紫火和草藥，在這裡都將失效！”他長劍一揮，“布陣！”
十幾個教徒迅速散開，長劍在雪地裡劃出一道詭異的軌跡，地麵竟冒出青黑色的霧氣，霧氣中隱約可見無數蛇影在遊走。柳園開的紫火靠近霧氣，竟真的變得微弱起來。
“是‘寒蛇煞’。”蘇清瑤銀簫一揚，簫音帶著穿透力，“用昆侖山的寒冰混合蛇骨煉製的邪霧，能壓製陽氣，園開姐姐，小心彆被霧氣沾到。”
她從藥簍裡取出一把乾燥的艾草，撒向空中，艾草遇霧即燃，發出劈啪的聲響，雖然無法驅散霧氣，卻能暫時阻擋其蔓延。柳園開趁機欺近，軟劍如靈蛇出洞，直刺年輕弟子的手腕。
年輕弟子顯然沒料到她在霧氣中仍能保持如此快的速度，慌忙回劍格擋，卻被紫火灼到手背，疼得悶哼一聲。
“廢物！”一個蒼老的聲音從霧氣深處傳來，伴隨著拐杖敲擊地麵的聲響，“連兩個丫頭都拿不下，還敢自稱昆侖弟子？”
霧氣漸漸散去，一個穿著昆侖派長老服飾的老者拄著拐杖走出來，他須發皆白，臉上卻覆蓋著細密的鱗片，一隻眼睛已變成蛇眼，閃爍著幽綠的光。
“是你，錢長老！”柳園開認出他——此人曾在三年前的武林大會上露過麵，當時還是德高望重的昆侖派執法長老，沒想到竟也被蛇神教同化。
錢長老用蛇眼掃過兩人，最終落在蘇清瑤身上：“神農氏的後裔？果然與初代聖女長得有幾分相似。可惜啊，你若肯歸順蛇神教，交出神農鼎，定能成為下一代聖女，何苦非要做無謂的掙紮？”
“助紂為虐，殘害同門，你也配稱昆侖長老？”蘇清瑤銀簫直指他的蛇眼，“前任掌門在哪裡？讓他出來見我們！”
“教主正在蛇窟閉關，準備血月後的神化大典。”錢長老拐杖一頓，地麵裂開一道縫隙，一條水桶粗細的冰蛇從縫中鑽出，“你們想見他，就得先過我這關。”
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冰蛇吐著分叉的信子，蛇信上竟凝結著冰晶，顯然毒性極強。柳園開的紫火雖能克製蛇類，卻被冰蛇的寒氣壓製，幾次交鋒都占不到便宜。
蘇清瑤看出冰蛇的弱點在七寸處的一塊紅斑——那裡是蛇骨與寒冰連接處，最為脆弱。她銀簫一旋，吸引冰蛇的注意，同時對柳園開使了個眼色。
柳園心領神會，故意賣了個破綻，讓冰蛇的尾巴纏住自己的手臂。就在冰蛇張口欲咬的瞬間，蘇清瑤銀簫如箭般射出，精準地刺中冰蛇七寸的紅斑！
冰蛇發出一聲淒厲的嘶鳴，身體迅速結冰，最終化作一座冰雕，轟然碎裂。
錢長老見狀，臉色大變，拐杖猛地插入雪地，雪地裡突然冒出無數冰錐，朝著兩人刺來。柳園開軟劍舞成一團紫火，將冰錐紛紛斬斷；蘇清瑤則取出“醒神草”，捏碎後撒向錢長老——草藥的辛辣氣息能刺激蛇類的感官，錢長老果然捂著臉後退幾步，臉上的鱗片因痛苦而豎起。
“就是現在！”蘇清瑤喊道。
柳園開抓住機會，軟劍直刺錢長老的蛇眼。錢長老躲閃不及，被劍尖劃過臉頰，蛇眼頓時流出墨綠色的血液。他慘叫一聲，轉身就想逃，卻被一個突然從雪地裡鑽出的黑影攔住。
黑影穿著昆侖派的正統服飾，手持長劍，劍尖直指錢長老的後心：“錢萬惡，背叛師門，殘害同道，今日我便清理門戶！”
錢長老回頭，看到來人，眼中閃過一絲恐懼：“是你，大師兄！你不是被教主關在思過崖了嗎？”
“托你的福，思過崖的石壁被蛇神教的人挖了個洞，我正好逃出來。”大師兄長劍一挑，挑飛錢長老的拐杖，“昆侖派的臉，都被你們這些敗類丟儘了！”
錢長老見勢不妙，突然從懷裡掏出一枚黑色的蛇形令牌，往地上一摔。令牌碎裂，冒出一股黑煙，黑煙中傳來一個陰冷的聲音：“廢物，連兩個丫頭都對付不了，留你何用？”
黑煙湧入錢長老的七竅，他的身體迅速膨脹，竟也化作一條半人半蛇的怪物，朝著大師兄撲去。大師兄不慌不忙，長劍劃出一道清越的劍弧，正是昆侖派的絕學“昆侖雪”，劍勢如雪花紛飛，精準地刺中怪物的七寸。
怪物發出一聲哀嚎，身體漸漸萎縮，最終化作一灘膿水。
大師兄收劍入鞘，對著柳園開和蘇清瑤拱手：“多謝二位姑娘相助，在下昆侖派大弟子淩雲，奉掌門之命，特在此等候。”
“掌門？”蘇清瑤疑惑，“你們現任掌門……”
“現任掌門是我師父的師弟，一直被前任掌門軟禁在昆侖深處的‘鎖龍閣’。”淩雲歎了口氣，“前任掌門在十年前就已被蛇神教同化，這些年以‘閉關’為名，暗中培植勢力，將不肯歸順的弟子或殺或囚，若不是二位姑娘在江南鬨得動靜太大，引走了他的主力，我們還沒機會動手救人。”
他指向昆侖深處一座被雲霧籠罩的山峰：“前任掌門，也就是現在的蛇神教教主，正在蛇窟閉關，那裡有他布下的‘九蛇鎖神陣’，據說能在血月之夜助他徹底化身蛇神。我們必須在他出關前，救出被囚禁的掌門和同門，毀掉蛇窟。”
柳園開望向那座山峰，眼中閃過一絲決然：“淩雲師兄，我們也正要去蛇窟，不如同行？”
淩雲點頭：“求之不得。二位姑娘的本事，淩雲已見識過，有你們相助，大事可成。隻是那蛇窟凶險異常，不僅有九蛇鎖神陣，還有無數被同化的昆侖弟子守著，我們得從長計議。”
雪漸漸停了，夕陽的餘暉穿透雲層，灑在昆侖山脈上，給皚皚白雪鍍上了一層金色。三人站在山口，望著雲霧深處的蛇窟方向，都知道前路將是一場硬仗。但此刻，他們的心中沒有畏懼，隻有並肩作戰的決心——為了昆侖派的清白，為了天下蒼生的安寧，更為了徹底斬斷蛇神教延續百年的邪惡。
夜幕降臨時，淩雲帶著她們來到一處隱秘的山洞，洞裡藏著十幾個幸存的昆侖派弟子，個個麵帶風霜，卻眼神堅定。見到蘇清瑤和柳園開，他們紛紛拱手行禮，山洞裡的氣氛雖凝重，卻充滿了希望。
蘇清瑤看著這些年輕的弟子，又看了看手中的半塊鼎耳，突然明白——真正能克製蛇神教的，從來不是神農鼎的靈力，而是這些心懷正義、不肯屈服的人。隻要他們還在，蛇神教的陰謀就永遠不可能得逞。
山洞裡的火把劈啪作響，映著淩雲和十幾個昆侖弟子堅毅的臉龐。淩雲鋪開一張泛黃的羊皮地圖，上麵用朱砂標注著昆侖山脈的地形，其中一處被紅圈重點標出，正是蛇窟的位置。
“蛇窟在昆侖山西麓的‘萬蛇穀’，穀內有九道石門，對應‘九蛇鎖神陣’的九個陣眼。”淩雲指尖點在地圖上的石門位置，“每道石門都由被同化的昆侖弟子看守，他們的武功路數我們都熟悉，卻多了蛇神教的邪術，尋常刀劍很難傷到。”
他頓了頓，指向地圖邊緣的一條細線：“這是我無意中發現的秘道，原本是昆侖派用來運送糧草的密道，出口正好在蛇窟的最深處，也就是蛇神教教主閉關的‘化龍池’附近。隻是秘道年久失修，裡麵布滿了機關，還有……被囚禁的毒獸。”
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柳園開看著秘道的入口標記——竟在思過崖的背麵，與錢長老說的“被挖開的石壁”位置吻合，想必是蛇神教為了運送祭品，才將秘道重新打通。她指尖劃過地圖上的化龍池：“教主在那裡閉關，蛇神之卵多半也藏在附近。清瑤，你的百草陣能困住毒獸嗎？”
“尋常毒獸可以，但蛇神教豢養的‘蝕骨蝰’怕不止一隻。”蘇清瑤從藥簍裡取出幾包草藥，分發給眾人，“這是‘避毒散’，能暫時抵擋毒物的氣息。這包是‘破邪粉’，遇到邪術黑霧就撒出去，能削弱其威力。”
淩雲接過草藥，對弟子們沉聲道：“諸位師弟，今夜便是我們奪回昆侖的日子。記住，我們是昆侖弟子，寧可戰死，也不能像錢長老那樣淪為蛇神教的傀儡！”
“寧可戰死，不做傀儡！”弟子們齊聲呐喊，聲音在山洞裡回蕩，帶著破釜沉舟的決心。
三更時分，眾人借著月色出發。思過崖的背麵果然有一個僅容一人通過的洞口，洞口邊緣殘留著新鮮的爪痕，顯然不久前有大型獸類經過。淩雲點燃火把，率先鑽了進去，柳園開和蘇清瑤緊隨其後，弟子們則兩兩一組，保持警惕。