南疆的濕熱與漠北的乾冷截然不同。韓立和蕭悅踏入瘴江流域時，正是梅雨季節，連綿的陰雨將官道浸得泥濘不堪，空氣中彌漫著腐葉與水汽混合的腥甜，遠處的山巒被厚重的白霧籠罩，連輪廓都模糊不清。
“這鬼地方，比斷雲峰的風雪還磨人。”蕭悅扯了扯被汗水浸透的青衫，逐電劍的劍穗上沾著草屑，“走了三天，連個像樣的鎮子都沒見到，倒是蚊蟲比漠北的狼群還凶。”
韓立正用布巾擦拭追風劍，劍身上的紅光在潮濕的空氣中顯得有些黯淡：“方才路過山神廟時，石碑上刻著‘離瘴江鎮尚有二十裡’，再往前走走該能見到人煙。”他將牧民所贈的鎮邪刀彆在腰間，藍寶石在陰雨天裡依舊透著溫潤的光，“萬毒穀的消息隻說在瘴江以西，具體方位還得找當地人打聽。”
兩人正說著，前方的濃霧裡突然傳來一陣馬蹄聲，伴隨著車輪碾過泥濘的吱呀聲。片刻後，一隊商旅模樣的人從霧中顯現——三輛馬車，五名護衛，領頭的是個留著山羊胡的中年漢子，正頻頻回頭張望，神色慌張。
“這位兄台請留步！”蕭悅勒馬上前，“請問瘴江鎮還有多遠？”
山羊胡看清兩人腰間的佩劍，眼中閃過一絲警惕，隨即苦笑道：“二位是江湖中人？前麵便是瘴江鎮，隻是……隻是最近不太平，二位若是趕路，不如繞著走。”
“哦？怎麼個不太平法？”韓立問道。
山羊胡左右看了看，壓低聲音：“鎮上出了怪事。前幾日起，夜裡總有人家傳出哭聲，第二天一瞧，屋裡的人都沒了，隻留下滿地黑灰。有膽大的去看，說像是被什麼東西燒成了灰，可門窗都好好的，連火星子都沒有。”他咽了口唾沫，“有人說，是萬毒穀的妖人來了，用的是‘化骨瘴’，沾著一點就化成灰！”
蕭悅皺眉：“萬毒穀的人？他們為何要對百姓下手？”
“誰知道呢！”山羊胡歎了口氣，“聽說萬毒穀以前從不踏足瘴江鎮，這陣子突然變了性子。我們是從西邊來的，路過穀口時，瞧見穀外的林子都枯了，地上爬滿了花花綠綠的蟲子，嚇死人了！”
正說著，濃霧中突然飄來一陣異香，像是某種花開到極致的甜膩。護衛中有人吸了兩口，突然捂住喉嚨，臉色瞬間發青，從馬上栽了下來，落地時已沒了聲息，皮膚正以肉眼可見的速度變黑、潰爛。
“不好！是毒！”韓立猛地拔劍，追風劍的紅光暴漲，將兩人周身籠罩，“閉住呼吸！”
蕭悅立刻運起內力屏住氣息，卻見那山羊胡和剩下的護衛紛紛倒地，症狀與先前那人一模一樣。三輛馬車的車簾被風吹開，裡麵空無一人，隻有車廂壁上布滿了細密的針孔，像是被某種毒蟲蛀過。
濃霧中緩緩走出五個黑衣人，都戴著竹製麵具，麵具上畫著毒蟲紋樣，手裡各持一根竹筒。為首的黑衣人舉起竹筒，對準韓立二人，陰冷的聲音從麵具後傳出：“武當派的劍法？看來是衝著萬毒穀來的。既然送上門，就留下吧。”
五人同時傾倒竹筒，數十隻通體碧綠的蟲子從中飛出，翅膀扇動帶起細碎的毒粉，在霧中劃出詭異的弧線。
“是碧磷蟲！”韓立認出這是毒經中記載的毒物，“蕭兄小心，蟲粉沾膚即爛！”
他揮劍斬出三道紅光，將飛蟲劈成兩半，腥臭的綠水濺在地上，竟將泥濘的路麵蝕出一個個小坑。蕭悅則施展落英掌，掌風如扇，將漏網的毒蟲掃向一旁，逐電劍趁機出鞘，青影一閃，已刺向為首黑衣人的手腕。
黑衣人沒想到他身法如此之快，急忙後退，卻還是被劍尖劃破衣袖，露出的手臂上瞬間起了一串水泡。“找死！”他怒吼一聲，從懷中掏出一個瓷瓶，拔開塞子，一股黑氣從中湧出，落地化作數條黑色小蛇，朝蕭悅纏去。
“是墨鱗蛇，有劇毒！”韓立提醒道，同時劍招一變，使出“流雲劍法”中的“回風卷葉”，紅光如漩渦般將小蛇儘數絞殺。他餘光瞥見其餘黑衣人正悄悄移動，呈合圍之勢，“蕭兄，速戰速決！”
蕭悅會意，逐電劍突然變快，青影連綿不絕，竟使出了蕭家的“飛絮十三式”。這套劍法看似輕柔，實則暗藏殺機，劍尖點過之處，總能避開對方的竹筒，直取要害。眨眼間，已有兩名黑衣人被挑斷手腕筋絡，慘叫著倒地。
為首的黑衣人見狀，突然從懷中掏出一枚骨哨，吹出尖銳的聲響。濃霧深處立刻傳來一陣窸窣聲，無數隻毒蟲從草叢、泥地裡鑽出，黑壓壓一片，朝著兩人湧來。
“不好，他們在召毒蟲！”韓立心中一沉，“蕭兄，走！”
他揮劍劈開一條通路，護著蕭悅衝了出去。那些毒蟲緊追不舍，卻被追風劍的紅光擋住，無法靠近。兩人奔出約莫半裡地，濃霧漸淡，毒蟲的蹤跡才消失在霧中。
“這些人比血盟的雜碎還難纏。”蕭悅靠在樹上喘氣，手臂上剛才被毒粉掃過的地方起了紅疹，“他們的毒太邪門了。”
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韓立取出隨身攜帶的解毒丹給他服下：“萬毒穀的毒術果然名不虛傳。看來剛才那隊商旅，就是被他們滅口的。”他望向瘴江鎮的方向，那裡的霧氣似乎更濃了，“鎮上的事，恐怕也與他們脫不了乾係。”
兩人稍作休整，繼續往瘴江鎮趕。越靠近鎮子，空氣中的異香越濃，路上的行人卻越來越少，偶爾遇到幾個，也都是行色匆匆，神色惶恐。
鎮子入口處，幾個捕快正圍著一具蓋著白布的屍體，旁邊站著個穿著官服的老者，愁眉不展。見韓立二人走來，捕快們立刻拔刀相向：“站住！你們是什麼人？”
“我們是路過的江湖人，聽聞鎮上出事，特來看看。”韓立亮出追風劍，“或許能幫上忙。”
老者打量了他們片刻，揮手讓捕快收刀：“在下是瘴江鎮的鎮長周明。二位若是江湖俠士，那可真是太好了。”他掀開白布，露出一具已被燒成焦炭的屍體，“這是鎮上王屠戶家的小兒子，昨夜還好好的，今早就在屋裡成了這樣。”
蕭悅蹲下身查看，屍體表麵焦黑，卻沒有灼燒的痕跡，反而像是從內部潰爛開來：“不是火燒的，是中了毒。一種能從體內腐蝕人的毒。”
周明歎了口氣：“已經是第七個了。都是夜裡出事，門窗緊閉，查不出任何線索。有人說是山裡的精怪作祟，都在傳要獻祭童男童女才能平息……”
“荒謬！”蕭悅皺眉，“是萬毒穀的人乾的。我們剛才在路上遇到了他們的人，用毒殺人，手段殘忍。”
周明臉色一變：“萬毒穀？他們不是從不乾涉鎮上的事嗎？”
“或許他們在找什麼東西。”韓立道，“周鎮長，鎮上最近有沒有發生特彆的事？比如來了陌生人，或者丟了什麼東西？”
周明想了想，突然一拍大腿：“對了！上個月，鎮西的老藥農趙伯，從萬毒穀邊緣采回一株‘還魂草’，說是能解百毒。這事在鎮上傳開後，沒過幾天，趙伯就失蹤了，家裡被翻得亂七八糟，像是被人搜過。”
“還魂草？”韓立心中一動，“莫非萬毒穀的人，是為了這株草來的？”
第二章毒窟尋蹤
周明將韓立和蕭悅請到鎮公所，泡上當地特產的苦丁茶，才慢慢說起還魂草的來曆。
“趙伯是鎮上的老藥農，年輕時闖過萬毒穀，撿回一條命，從此便以采藥為生。上個月他說在穀口的懸崖上看到還魂草，采了三天才采回來，還說那草有靈性，采的時候周圍的毒蟲都繞著走。”周明呷了口茶，“他本想把草賣給藥鋪，換些錢給孫子治病，沒想到……”
“趙伯失蹤後，他的家人有沒有發現什麼異常？”蕭悅問道。
“他孫子說，趙伯采回草的當晚，曾在院子裡燒過什麼東西，火光很怪，是綠色的。”周明回憶道，“還說趙伯當時嘴裡念叨著‘穀主’、‘鑰匙’之類的話。”
“鑰匙？”韓立若有所思，“看來還魂草不隻是解毒那麼簡單。萬毒穀的人追殺趙伯，搜他的家，恐怕就是為了這所謂的‘鑰匙’。”
正說著，外麵突然傳來一陣喧嘩。一個捕快跑進來，臉色慘白：“鎮長！不好了！李寡婦家……也出事了！”