她眸光如電，朝湯臣瞥了一眼，冷冷問道：“他欺負你了？”
話音剛落，李淑身後的內衛瞬間飛身而出。眨眼間，便將湯臣牢牢製住，一路拖拽到李淑麵前。
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緊接著，內衛猛地一腳踹在湯臣腿彎處，湯臣膝蓋一軟，“撲通”一聲，重重跪伏在地。
李淽輕輕搖頭，解釋道：“沒有。他拆穿了六合寶局的貓膩，差點被人打死。我怕下人們做事魯莽，給三哥招來禍端，又聽這人說要去相府找老爺子喊冤，這才出麵把他救了下來。”
“我真不是賭徒！學生本是從陳留進京趕考，在長安遭地痞訛詐搶劫，身上盤纏被洗劫一空。學生自恃術算還行，實在走投無路才想著去六合寶局贏點盤纏，沒想到他們竟如此蠻不講理！”湯臣瞅準機會，忙不迭向李淽出聲解釋。
李淽嘴角泛起一抹淺笑，反問道：“你口口聲聲說自己不是賭徒，隻是為了掙盤纏才進賭坊。那本宮問你，既然贏了一百兩，為何還不離開？莫不是覺得還能贏更多？一旦起了賭徒貪念，發心便不再重要，書生與賭徒，又有何分彆？”
湯臣被問得啞口無言，緩緩低下頭去，自卑與羞愧之感如潮水般將他徹底淹沒。
他自幼便是鄉裡聞名的神童，成年後更是飽讀詩書，尤其擅長術數，來家中說媒的人多到險些踏平門檻，這讓他自傲不已。
進京之時，他意氣風發，放出豪言壯語，發誓定要蟾宮折桂，迎娶五姓之女。可今日，麵對眼前這位仿若天仙般的公主，他往日的驕傲與自信瞬間土崩瓦解，隻覺無地自容。
李淑目光犀利，湯臣眼底深處那一絲對李淽的傾慕，儘管被他極力掩飾，卻仍未能逃過李淑的眼睛。
李淑剛要開口警告幾句，一聲突兀的肚子咕咕聲打破了眼下的僵局。
李淽瞧著湯臣那羞憤得恨不得找個地縫鑽進去的模樣，不禁輕笑一聲，轉身走進了蛋糕坊。
李淑冷冷地凝視著湯臣，寒聲問道：“知道她是誰嗎？”
“靈宓五公主殿下。”湯臣趕忙恭敬回應。
“還算有點眼力。”李淑語氣平淡地說道。
湯臣一臉苦相，無奈道：“整個大華，能被稱作天人的，也就隻有您和五公主了。學生要是連這都不知道，也就不必再想著做什麼官了。”
“既然清楚，就收起那些不該有的心思。”李淑冷漠地告誡道。
湯臣臉上泛起羞愧之色，但心底那股不甘平庸的驕傲勁兒讓他瞬間明白，若此時不抓住機會表明心跡，即便日後科舉高中，大概率也隻能在地方上蹉跎半生，連讓公主正眼相看的資格都不會有。
念及此處，湯臣雙膝跪地，聲音洪亮地說道：“陳留湯臣，願做公主手中最鋒利的刀，赴湯蹈火，九死無悔！懇請公主給學生一個機會！”
恰在這時，李淽再次走出蛋糕坊。待看到跪在地上的湯臣，她先是微微一怔，隨後也不去想什麼其他，徑直走到湯臣身前，將手中的蛋糕輕輕放在他手中，語氣平淡道：“本宮隻幫你這一次。若你日後誤入歧途，那是你咎由自取；若能及時回頭，將來若得顯貴，多想著些百姓。”
湯臣雙手捧著還散發著淡淡奶香的小蛋糕，呆呆地望著李淽，喉嚨像被什麼東西哽住了，心潮翻湧，激動得一句話也說不出來。
李淽並未多在意湯臣的異樣，輕輕挽起李淑的胳膊，一邊往蛋糕坊走去，一邊柔聲問道：“大姐此番前來，是不是有什麼事要小妹做呀？”
李淑跟這些妹妹關係談不上好，但也談不上壞，平日裡相處向來直白，於是也不繞彎子，直接道：“英國公生辰快到了，他膝下無子，七妹又在南詔忙得不可開交。我想讓你幫著做個蛋糕，好拿去表表心意。”
“大姐你差人來說就行啦，平日裡那麼忙，何必還親自跑一趟呢？”李淽無奈地笑著，眼中滿是疑惑。
李淑嘴角微微上揚，調侃道：“你如今可是長安城裡人人追捧的‘小福星’，要訂你的蛋糕可不容易。你整日一門心思撲在這蛋糕坊上，我可不能因為自己的事耽誤你做生意。”
李淽聽了這話，臉頰微微泛紅，親昵地挽緊李淑的胳膊，嬌嗔道：“大姐就愛打趣我！”
李淑輕聲笑了笑，抬手拍了拍李淽的肩膀，一同步入蛋糕坊，對身後還跪在地上的湯臣毫不在意。
恰在此時，阿福一路小跑，氣喘籲籲地大喊出聲：“公主！公主！”
李淽聽到這聲音，渾身猛地一顫，緊接著迅速轉身。待看清來人是阿福後，她雙手猛地提起裙擺，腳步匆匆，像隻急切的小鹿般朝著阿福奔去。
跑到近前，李淽焦急萬分，脫口而出：“可是來信了？”
阿福大口喘著粗氣，心裡明白李淽盼這封信都快望眼欲穿了，也顧不上多說，直接將手中的信遞到李淽麵前。
李淽雙手止不住地顫抖，接過這封她念念已久的書信。當眼眸落到信封上那“與卿書”三個字時，她的眼眶瞬間濕潤，一股酸澀湧上鼻尖，差點落下淚來。
但她深知自己身為公主，在外必須時刻保持儀態。她深吸一口氣，強自鎮定下來，輕聲說道：“阿福，快進店去挑些蛋糕吃！”
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阿福連忙擺手推辭：“公主！您這蛋糕每日都有定量，我要是吃了，您又得熬夜趕製，這可使不得！”
李淽臉色微沉，冷聲道：“說的什麼話？你拿我當外人了？自家人還能缺了吃食？趕緊去！”
“哦！”阿福見公主都這麼說了，自己要是再推脫，就顯得太不懂事了。當下恭恭敬敬行了一禮，快步朝著蛋糕坊走去。
剛一邁進店內，就瞧見李淑的身影，阿福趕忙躬身行禮：“公主安！”
“哼，你是不是覺得我管不了你？”李淑目光如刀，冷冷地盯著阿福。
阿福隻覺頭皮發麻，額頭瞬間沁出一層冷汗。早知道李淑在這兒，打死他也不敢貿然進來。眼下這情形，他真是進也不是，退也不是，尷尬不已。
阿福心裡清楚，李淑與自家少爺定下婚約，今年七月初七便要大婚。雖說相府上下大多瞧不上這門親事，也都明白這場婚姻有名無實，可李淑鐵了心要這個少夫人的名分。
有了這個名分，老爺往後想幫扶李漟，於情於理都得掂量掂量。而且，日後李淑找相府的門生辦事，隻要叫聲師兄，多少能得些情麵，這便是名分帶來的好處。
但自家少爺身邊的夫人們，各個都不是好惹的主兒。要是知道他私下認了李淑這個少夫人，還不得把他的皮扒了。
全家上下都清楚，這些夫人們沒一個待見李淑的。阿福作為少爺的貼身管家，未來還將掌管相府大小事務，哪敢輕易表態啊。
這般思量著，阿福隻覺冷汗順著脊背直往下淌，站在原地，嘴唇囁嚅，愣是一個字也說不出來。
“好！好得很！等我大婚之後，你就留在我公主府當管家吧！”李淑嘴角勾起一抹冷笑，目光鋒利如刀，直直地射向阿福。
阿福心裡“咯噔”一下，他毫不懷疑李淑這話的真實性，依著舊俗，公主大婚，若駙馬出身權貴，駙馬的管家便要名義上接管公主府，以此彰顯公主對夫家的敬重。雖說駙馬的管家也不會真的去管公主府的事，但李淑要是較真起來，他還真有可能一輩子留在公主府。
這麼一想，阿福滿臉愁容，可憐巴巴地哀求道：“少夫人饒命呀！小的有眼不識泰山，您大人大量，千萬彆跟我計較！”
“哼，我公主府是龍潭虎穴嗎？怎麼就要了你的命？”李淑板著臉，冷冷質問。
“少夫人，您有所不知，我從小就跟少爺一起長大，少爺他離不開我呀！要是沒我在身邊伺候，少爺的日子可怎麼過喲！”阿福在這些主子身邊伺候久了，早就摸透了門道，該服軟的時候絕不含糊，實在沒轍了，就把少爺搬出來，百試百靈。
李淑狠狠地瞪了他一眼，罵道：“下次再亂叫，有你好受的！”
“是是是！少夫人，您看我手頭還有一堆事兒等著處理呢，我這就先告退了！”阿福臉上堆滿了討好的笑容，話還沒落，轉身就想腳底抹油。
“站住！五妹不是讓你拿個蛋糕再走嗎？”李淑說著，親自走到櫃台前，挑了個桂花小蛋糕，朝著門口的阿福隨手一扔，笑罵道：“趕緊滾吧！就會氣我！”
“得嘞！”阿福眼疾手快，一把接住蛋糕，頭也不回地衝出門去，眨眼間便消失得無影無蹤。
李淽緊緊握著楊炯送來的書信，連日來的愁容一掃而空，滿心都是迫不及待，恨不能立刻拆開一探究竟。可此刻大姐還在店中，她也不好失了禮數，隻得強忍著內心的激動，腳步輕快地朝蛋糕坊走去。
行到半路，瞥見湯臣依舊捧著蛋糕，直直地跪在門口。
她微微皺了皺眉頭，語氣冷淡地說道：“想要贏得彆人的尊重，得先讓自己有被人看重的本事，彆在這兒自輕自賤！”
說罷，便頭也不回地走進了蛋糕坊。
湯臣將李淽前後的變化看在眼裡，心中暗自思量。剛剛李淽見到那管家時急切又激動的模樣，與平日裡的端莊嫻靜大不相同。而那管家前胸醒目的“梁”字，他豈會認不出那是梁王府的標誌。
楊炯乃梁王嫡子，結合這一細節，再聯係坊間傳言楊炯與李淽情投意合之事，此刻看來並非無稽之談。
想到此，湯臣輕輕歎了口氣，緩緩站起身來，雙手捧著那小巧的蛋糕，目光深深地望向蛋糕坊，眼神中滿是複雜的情緒。
隨後，他落寞轉身，腳步沉重地朝著前方走去，身影逐漸消失在夕陽的餘暉之中。
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