白山鎮，地處金遼兩國邊境，放眼望去，不見水流潺潺，亦無林木蔥蘢。此地之所以得名，源於地下那數座石膏礦脈。
在廣袤的東北大地，一座城邑若要發展興盛，要麼憑借漁獵資源的便利，要麼依靠商貿往來的紅利。唯獨白山鎮是因礦場而興，在金國境內，這般城鎮著實少見。
青山鎮事後，楊炯再不願過多摻和克烈軍掠奪財物之事，隻是將安撫司所掌握的關於白山鎮詳細的財產調查情報，一並交給了木海。而後，便親自率領麾下士兵，徑直朝著鎮外的礦山進發，抓捕壯丁。
楊炯對木海秉持的那套理論，心裡能夠理解，卻實在無法苟同。
從軍事行動角度來看，每一次出兵作戰，都必定要有一個清晰明確的戰略目標，所有後續的戰術安排，都應當緊緊圍繞這個核心目標來謀劃與實施。
以此次對兩鎮一甸的軍事行動為例，既定的戰略目標本就是掠奪錢財和抓捕壯丁。在楊炯看來，除此之外，那些無端製造的殺戮以及肆意施加的淩辱行為，純粹就是為了發泄私憤和尋求低級的感官刺激。
雖說兩軍對壘，生死傷亡在所難免，可一旦既定的戰略目標已經達成，卻還依舊這般肆意妄為，完全不顧及軍紀約束，長此以往，這支軍隊遲早會有徹底失控的一天。
在行軍的日子裡，楊炯經常會拿出楊文和當年撰寫的《行軍記》反複研讀。那時正值天下大亂，群雄並起，屠城劫掠之事屢見不鮮。
楊文和並非那種食古不化的迂腐之人，在他的觀念裡，不管是屠城之舉，還是其他極端行為，都必須要有切實的戰略意義和實際效果。若是僅僅為了單純的泄憤而為之，實在是不可取。
楊炯清楚地記得，在《隨州篇》中，通篇沒有講述具體的事件經過，而是用濃重的筆墨，反複塗改後寫下了這樣一段話：
夫士卒不遵將令者，法所不容；然弓矢失準，筋骨之拙也，非心術之過。克敵全勝之際，仁者猶存哀矜之心。縱控弦之力有餘，當存抬鏃一寸之權。此非軍律所載，實為天理良知所命。
昔聖人有雲：惻隱之心，人皆有之。
若將令與天理相悖，寧違金符，不欺方寸。
兵者凶器，聖人不得已而用之。以生生為德。戢刃一念，可證吾輩非止甲胄之奴，實為禮義之卒。
楊炯對此深以為然。
就這般思索著，楊炯依照安撫司給出的指引，一馬當先，率領隊伍疾馳而去，目標直指鎮外礦山。
一時間，馬蹄翻飛，所經之處，塵土滾滾揚起，遮蔽了整片天空。
還沒行多久，楊炯便瞧見前方道路旁，孤零零地站著一個五六歲模樣的小姑娘。她身著一件紅布棉襖，上麵補丁層層疊疊。可那棉襖卻被收拾得極為乾淨，湊近細看，袖口和衣角處的紅色已然被洗得褪色發白。
小姑娘那粉嘟嘟的小臉，在寒風中凍得通紅。她雙手緊緊攥著一個竹籃，指節因用力而微微泛白。察覺到楊炯投來的目光，小姑娘瞬間慌了神，雙腳一軟，“撲通”一聲跪在地上。
她腦袋拚命往下埋，恨不得將自己整個人都塞進土裡。小小的身軀在寒風與恐懼中瑟瑟發抖，好似一隻受驚的小鹿，試圖把自己隱匿在馬蹄揚起的漫天煙塵之中，滿心期盼著能躲開眾人的視線。
楊炯目光銳利如鷹，不經意間掃到小女孩裙腳上沾染的點點石膏，心中不禁歎了口氣。他迅速轉頭，神色冷峻地吩咐士兵繼續前往礦山執行抓捕壯丁的任務，自己則翻身下馬，腳步沉穩地來到小姑娘身前。
楊炯努力扯出一絲溫和的微笑，儘量讓自己的聲音聽起來輕柔，輕聲問道：“你叫什麼名字呀？”
小姑娘撲閃著大眼睛，直勾勾地盯著楊炯，眼中滿是疑惑。待聽到他身後的蕭小奴用女真語翻譯後，她緊咬下唇，雙手不自覺地揪著衣角，怯生生地回道：“知母。”
楊炯聞言一愣，隨即臉上浮現出一抹笑意。他微微俯身，伸出雙手，動作輕柔地將知母扶起，然後抬手輕輕拍去她衣服上沾染的塵土。
緊接著，他自然地拉起知母的小手，朝著不遠處那座石膏礦山走去。一邊走，一邊溫和地開口：“好名字，石膏清解，知母清潤，兩藥相須為用，效用最佳。是你母親給你取的名字嗎？”
知母心裡害怕極了，眼前這個說著奇怪話語的人讓她滿心忐忑，完全猜不透對方意圖。可她又想起母親平日裡的諄諄教誨，外出要恭順聽話，千萬彆惹是生非。
這般想著，她用力地點了點頭，腦袋低低垂下，聲音小得如同蚊子嗡嗡：“我娘說我爹時常發脾氣，自從有了我以後就好了很多，於是就給我取了這個名字。”
說罷，知母那濃密的睫毛微微顫動。她先是偷偷抬眼，而後迅速垂下眼瞼，僅用眼角餘光，小心翼翼地打量著楊炯。與此同時，她那隻被楊炯握住的小手，在楊炯寬厚的大手中微微顫抖著，每一絲顫動都泄露了她心底對眼前這個陌生人深深的恐懼。
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楊炯聽了知母的回答，嘴角微微上揚，露出一副“果然如此”的表情。緊接著，他的目光順勢落在知母緊緊攥著的竹籃上，心中有了猜測，輕聲問道：“你爹是采石膏的礦工吧？你這是要去給他送飯？”
知母聞言，原本就攥著竹籃的小手陡然間又緊了幾分，那凍得通紅的小手，此刻因用力過度而泛起了慘白。
她抬起眸，對上楊炯那灼灼的目光，隻覺芒刺在背，實在承受不住這份注視，聲音帶著濃濃的怯懦，卻又似鼓足了勇氣道：“今日是我爹的生辰，我娘起了個大早，做了三個饅頭給他慶生，我……我不能給你。”
話一出口，她的眼神裡滿是緊張與防備，生怕眼前這人會強行奪走竹籃。
楊炯見狀，忙不迭地連連擺手，神色間閃過一絲尷尬，解釋道：“我不餓，不吃你的饅頭。”
知母聽到這話，緊繃的神經微微一鬆，眼眸緩緩低垂，任由楊炯拉著自己的手。隻是，她那原本緊緊握住竹籃的手，不自覺地輕輕搓動了幾下，顯然是因方才拒絕楊炯而心生內疚。
楊炯將她的小動作瞧在眼裡，也就不再多言，拉著她朝著已經開始挑選壯丁的礦場走去。
知母緊緊跟隨楊炯的步伐，猶豫了好一會兒，微微抬起眼眸，滿是為難地說道：“你……你要是真的餓了，我可以把我做的紅饅頭分給你一半，另一半我要給我爹，這是我采了半年的桂荏才染的紅呢。”
說這話時，她的目光在楊炯臉上小心翼翼地遊移，生怕惹他不快。
楊炯停下腳步，輕輕拍了拍她的頭，神色認真，語氣柔和地說道：“我真的不餓，你們三個饅頭是一家三口求福之意，我不搶你們的福氣。”
知母聽了這話，原本高懸的心悄然落下，可當她抬眸，瞥見楊炯略顯瘦弱的身形時，心中不禁泛起一絲不忍。每次母親重病，她前往姨母家求接濟時，自己何嘗不是這般窘迫模樣，那種滋味著實難捱。
這般想著，知母的小手輕輕探入竹籃，指尖摩挲著饅頭，猶豫了好一會兒，才小心翼翼地掰下一塊。她瞧了瞧手中的饅頭，眉頭微微皺起，輕咬薄唇，似乎下了很大決心，小手又往前伸了些許，而後用力一掰，大半個饅頭便被扯了下來。
她毫不猶豫地將饅頭遞到楊炯身前，臉上帶著幾分豪爽，脆生生地說道：“給！你吃吧！吃飽了才有力氣乾活。”
楊炯一愣，心中好笑不已，敢情這小丫頭把自己當成采石膏的礦工了。可再看向知母，那大眼睛中滿是真誠，實在讓人難以拒絕。
楊炯無奈，扯下她一開始掰到一半的那小塊饅頭，放入口中咀嚼起來，邊吃邊讚：“好吃，知母好手藝！”
知母的臉頰瞬間飛起兩朵紅暈，她手中緊握著剩下的半個紅饅頭，腦袋低垂，腳尖不自覺地在地上輕輕畫著圈，一副不知所措的模樣。
楊炯見此情景，心中那股憐愛之情愈發濃烈，聲音不自覺地放柔，輕聲問道：“你家住在哪？我以後發達了，好去報答你這一飯之恩。”
“不用不用！”知母一聽，連忙擺手，手臂揮動得像撥浪鼓一般。
楊炯麵色一沉，佯裝生氣道：“你這是看不起我嗎？覺得我在向你乞討？”
“沒……沒有！”知母急得眼眶都紅了，大眼睛裡滿是真誠與焦急，握著饅頭的小手因為激動而微微顫抖。
“那你為什麼不告訴我？你不拿我當朋友？”楊炯乘勝追擊，目光緊緊盯著知母。
知母不過是個單純的小姑娘，哪裡經得起這般言語“施壓”。她的嘴巴張了張，像隻受驚的小鹿，慌亂地回應道：“我家住在白山鎮最東頭倒數第三家，門口有兩棵大柳樹的就是。”
楊炯嘴角微微上揚，露出一抹不易察覺的笑意，不著痕跡地看向身後的蕭小奴，見她已經派人前往青山鎮保護知母的母親，心中便有了底。
當下，他便牽著知母的手走入礦場，聲音溫柔道：“一會兒去找你父親，你們一家三口好好過個生辰。”
知母眨了眨眼睛，用力地點點頭後，迅速在礦工中搜尋自己父親的身影，眼神中溢滿了期待。
楊炯大步流星走到礦工們麵前，身姿挺拔，聲若洪鐘道：“吾乃大華鎮南侯楊炯！今日到此，隻為征兵。但凡願追隨之人，可保衣食無憂！”