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眾人於盧和鈴家中共享了一頓餃子，飽腹之後，便在此安歇了一晚。
翌日清晨，楊炯伴同盧和鈴在太原府的街巷間悠然漫步。但見市井繁華，店鋪林立，街邊小販的叫賣聲此起彼伏，那琳琅滿目的貨物，恰似繁星點綴著這方天地，倒是真生出幾分繁華潛力。
行至晌午，楊炯才前往衙門，與一眾屬僚打過照麵，又同褚安民寒暄作彆，而後便點齊麾下金花衛，整軍開拔，向著長安疾馳而去。
一路上，偏是應了那句一語成讖。耶律拔芹平日裡茹素寡食，又常服些花瓣草藥，本就生得弱柳扶風的她，那日經冷水一浸，風寒入體，竟燒得昏昏沉沉，雙頰酡紅似著了胭脂，久是不退。
楊炯原想將她托付給盧和鈴照料，那知耶律拔芹攥著他衣角不放，病中言語倒更潑辣：“若真當我是累贅，趁早丟進汾河喂魚！”
楊炯氣得額角青筋直跳，幾欲發作，可這耶律拔芹如八爪魚般纏著他不放。那滾燙的身子倚在懷裡，囈語喃喃，翻來覆去隻一句：“莫要丟下我，我沒有家了。”
這話說得他心頭一軟，滿腔怒意化作一聲長歎。無奈隻得與她共乘一騎，同歸長安。
正行間，潘簡若策馬掠過，瞥見耶律拔芹蜷在他懷中的模樣，杏眼圓睜，柳眉倒豎：“好個憐香惜玉的！她平日裡隻吃些露水花瓣，如今風寒未愈又受顛簸，待到長安，能剩下半條命我都算她命大！”
楊炯苦笑著撫了撫懷中滾燙的人：“我何嘗不知？隻是她那性子，稍不如意便要尋死覓活，我縱有三頭六臂，也不敢鬆手呀。”
“你就充這濫好人吧！”潘簡若咬得銀牙作響，馬鞭狠狠抽在馬臀上，冷聲罵道，“總有一日，要教你在這花叢裡跌個狠的！”
楊炯聞聽此言，喉頭微動卻終未辯駁。旁人儘可對耶律拔芹冷眼旁觀，唯獨他卻不行。
當日既立了盟約，耶律拔芹不惜賠上南院軍相助，如今自己若背信棄義，對一個孤苦無依的公主下手，這等事他說什麼也做不出來。
潘簡若早知他這“見了公主就走不動路”的毛病，當即冷哼一聲，從袖中抽出張素箋：“老爺子差人傳信，明日午時宣德門前，那群書生又要聚眾請願。屆時咱們帶兵入城，便好借‘平亂’之名行事。”
她指尖輕點箋上六人名諱，繼續道：“前三人是實心眼的呆子，叫人當槍使還蒙在鼓裡；後三人背後或有推手，目前摸不清底細。”
說罷將紙箋遞給楊炯，柳眉微蹙：“老爺子的意思是設法拿住這六人，卻萬不能鬨得魚死網破。旁的他一概不管，隻教咱們自個兒拿捏分寸。”
楊炯接過素箋，細目一掃，見那六人籍貫天南地北，卻皆是寒門出身，且在府縣素有才名。楊炯指尖摩挲著紙麵，忽想起昨日吃餃時，那爐火映得銅壺滋滋作響的光景，如今這燙手山芋，倒比那銅壺更叫人難握。
處理書生聚眾上書，分寸很難拿捏。處置重了，難免落個“戕害斯文”的罵名；輕了，又似隔靴搔癢，絲毫起不到實質性的效果。此番叫他這新勝還朝的“局外人”先以霹靂手段彈壓，再作恍然大悟狀安撫，倒像那戲台上唱的雙簧，紅臉白臉皆是一人扮了。
想到此處，楊炯冷笑一聲，將紙箋折作兩截放入懷中。那日領軍出征，雖未走中樞明詔，卻實打實給大華爭來十年太平。朝堂上下偏裝聾作啞，諱莫如深。
說到底，不過是忌憚楊家出現一門兩公的局麵。楊炯至今空有爵位卻無實職，全是李乾元臨死前親手給他套上的枷鎖，若非邊疆戰事吃緊，這口悶氣他豈會輕易咽下？
潘簡若見他神色陰晴不定，忽輕笑一聲：“老爺子此番差使，怕也是存了敲打朝堂的心思。朝廷不給你官身，便要借這書生鬨事，教你露一手真本事。”
潘簡若斜倚在馬鞍上，折了根柳條把玩幾下，繼續道：“要說這天下傳閒話的本事，哪有比書生更厲害的？待明日你這常勝將軍歸朝，安邦定國的名聲一經傳開，便是朝廷想捂，也捂不住嘍。”
楊炯聞言頷首，目光掃過暮色裡蜿蜒的驛道，沉聲道：“傳令下去，教兄弟們莫入邸店投宿，且於十裡外桃花林安營紮寨。養足精神，明日卯時整隊入城。”
潘簡若撥轉馬頭，柳鞭輕點鞍韉：“顏夫子和中立派，心思倒比九曲回廊還繞。你空有爵位卻無實職，便是想要招攬人才也名不正言不順。他們既要你賣命辦事，又怕你攬權坐大，這麼大的軍功，偏生裝聾作啞全當沒見。
更彆提你跟李淑的婚事了，你若加了駙馬都尉銜，往後想謀個實職，更是難如登天。按例駙馬任職需天子親批、中樞複核的規矩，如今這沒主的朝堂，可不就斷了你的路？李乾元這招，真真是陰狠呀。”
楊炯撫掌而笑，回應道：“所以老爺子才另尋蹊徑，朝堂公卿想‘用人時蜜糖，不用時砒霜’，那咱們便就在野積攢聲望。待他日書生們將‘埋沒功臣’的話頭傳遍勾欄瓦肆，朝堂上那些人，可就不得安生嘍。
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功勞這東西，終是掩不住的。且看那聲望漲高，他日朝堂若有風波，朝野上下第一個便要問‘楊家父子為何不用’？隻是眼下不宜急著入朝，真要鬨個‘封無可封’的僵局，反倒落人口實。何苦為了頂烏紗帽，教他們狗急跳牆？大華需要這承平年月，且容咱們慢慢周旋。”
潘簡若頷首稱是，柳眉微揚：“且歇著吧，這紮營的事自有我料理。”
言畢馬鞭輕揚，棗紅馬踏碎一地殘陽，轉眼便沒入了桃花林中。
楊炯望著她遠去的背影，高聲喚道：“夜深露重，小心著涼！”
“管好你那病公主吧！”遠遠飄來一句嗔怪，伴著清脆的馬蹄聲漸行漸遠。
楊炯懷中耶律拔芹忽幽幽轉醒，睫羽輕顫道：“這小丫頭，脾氣倒是不小。”
楊炯探手試了試她的額溫，觸手仍是滾燙，不由得皺眉：“往後你這飲食，須得我盯著才成。瞧你這弱不經風的樣兒，還口口聲聲說要給我生一窩！莫說一窩，便是一個，怕也要將你這副嬌弱身子骨折騰散了。”
說罷輕輕替她掖緊披風，指腹掃過她泛著病態潮紅的臉頰，皺眉不已。
耶律拔芹隻覺頭重如鉛，眼皮似墜了金箔般發沉，卻強撐著往楊炯懷裡蹭了蹭，鬢邊殘存的碎發掃過他衣襟，聲音綿軟道：“早聽說那李淑是大華第一美人兒，你且說句公道話，我與她……”
話未說完，已帶著三分困意。
楊炯低頭見她半闔的杏眼蒙著層水霧，嘴角卻還噙著抹促狹笑意，便順著她道：“她生就雙剪水桃花眸，你卻是……”故意頓了頓，指尖劃過她纖柔的腰線，“體態風流。”
說話間已入桃花林深處，楊炯翻身下馬時，特意將她裹在狐裘裡抱穩，生怕驚了這病弱身子，緩步朝著簡易的營帳走去。
“油嘴滑舌！”耶律拔芹勉力翻個白眼，玉指戳了戳他胸膛，“既不得罪美人，也哄得病人歡喜。”
營帳內早已支起銅爐，楊炯將她安置在簡易的木椅上，又取來軟墊墊在她腰後，旋即挽起袖管開始煎藥。
銅壺裡的水聲漸沸，火光映得他眉眼柔和，不經意間瞥見耶律拔芹歪著頭要睡，忙取過毛毯披在她肩頭：“吃了藥再睡，小心著涼。”
耶律拔芹蜷在木椅上，披著赤狐毛邊的毛毯，倒像隻被雨水打濕了的貓兒，滿是病弱慵懶之態。藥爐裡的炭火劈啪作響，映得她蒼白的臉泛起淡淡光暈。見楊炯忙著碾藥搗臼，那專注的側影在帳幕上投下晃動的剪影，她忽覺心底漫起股暖意，竟比這狐裘更教人熨帖。
“那枸桔巷……”耶律拔芹拈起毯角摩挲，聲音輕柔非常，“離你府上近麼？”
楊炯正將幾味草藥按君臣佐使分揀，聽她相問，隨口回道：“都在東城地界，挨著西園街。枸桔巷居北，我家在南，約莫兩盞茶的腳程。”
耶律拔芹攏緊毛毯，發間金步搖晃了晃：“頭回拜見尊長，總不好空手去。不知伯父伯母……”
話未說完，已被楊炯浸著冷水的帕子覆上額頭。涼意沁入肌膚，卻聽得他笑道：“我家什物不缺，你人到便可。若嫌拘束，我便帶你直接去枸桔巷的宅子，不必如此勞心。”
耶律拔芹聽了這話，忽然抬眸，杏眼含嗔：“合著我是見不得人嗎？”
“這是哪裡的話？”楊炯蹲下身，帕子順著她發燙的鬢角輕輕擦拭。
“你這般安排，教二老如何看我？”她猛地坐直，狐裘滑落半邊，露出月白中衣，“你是楊家嫡子，他們自然護短。可我若真依了你的主意，倒成了不知禮數的輕狂女子！”
這般說著，耶律拔芹指尖戳向他胸口，輕聲哼道：“莫不是對旁的姑娘，你也這般敷衍？那倭國來的船娘，你也打算這麼對待嗎？”
正說著話，帳簾忽地一掀，王修風風火火闖進來。
她原是笑意盈盈，偏聽了耶律拔芹那話，頓時柳眉倒豎：“好個嚼舌根的小家雀兒！誰是船娘子？你全家都是船娘子！”
楊炯揉著太陽穴，伸手將王修拽到身側：“你怎麼來了？”
王修被扯得踉蹌，眼圈忽地紅了：“我不能來嗎？倒成我的不是了！既是嫌我累贅，我這就回登州，省得礙眼！”
說著甩袖便要走，羅裙掃翻了腳邊藥筐，故意將裡麵藥材踢倒在地。
楊炯見此，額角青筋直跳，一把將她住了回來，巴掌不輕不重落在她臀上：“有話好好說，扯什麼登州？”
王修揉著泛紅的臀，水汪汪的杏眼瞟向他，略帶哭腔道：“那我問你，頭回見爹娘，該備些什麼禮？”
“喲，這‘爹娘’叫得倒親熱。”耶律拔芹冷笑連連，“八字沒一撇呢，倒先把自個兒當楊家媳婦了？”