德壽宮變故乍起，滿朝公卿聞風色變，皆惶惶然奔入宣德門。隻因那日皇城風雪中那番亂象，早已成眾人心中揮之不去的夢魘，唯恐大華再次重蹈覆轍。
行至甬道，但見楊炯孑然一人，緩步行來。
眾人先是一怔，旋即麵露喜色，紛紛搶步上前。
“鎮南侯，宮內情形究竟如何？”
“侯爺，聽聞齊王妃與張氏……”
“楊小子！快些言語！我來路上聽聞步軍司撤防，怎的殿前司與麟嘉衛反倒把守起宣德門來？莫不是出了天大的禍事？”
一時之間，眾人你一言我一語，問詢聲此起彼伏，將甬道擠得滿滿當當。
楊炯抬手虛按，待眾人噤聲，方長歎一聲：“皇太後嫌德壽宮局促，想將佛堂挪去大慶殿安置。”
“荒謬……大慶殿乃……”戶部檢閱郎話音戛然而止，麵上血色儘褪。
在場眾人皆是浸淫官場數十載，豈會聽不出弦外之音？
大慶殿乃皇家大典之地，皇太後此舉分明是覬覦至尊之位。再聯想到近日太後與李澤過從甚密，眾人心中皆是一凜，此事背後怕還有魏王的影子。
一時鴉雀無聲，眾人各自揣度局勢，默默隨著楊炯往宮外走去。
楊炯於宮門前駐足，望著不斷湧來的公卿，朗聲道：“列位同僚寬心！三代皇嗣安好，今夜殿前司、麟嘉衛與金花衛輪值宮門，萬無一失！”
言罷，便已匆匆離去。
眾人怔在原地，待回過神來，立即將與楊炯交談過的官員團團圍住，七嘴八舌追問詳情。
一時間，驚呼聲、抽氣聲、慨歎聲交織一片，旋又漸漸沉寂。
卻說楊炯自宮中出來，信步沿著朱雀大街而行。
行至東城，忽見街角餛飩攤前，一人影斜倚矮凳，月下剪影竟十分熟悉。
他心頭一動，腳步不自覺加快，待走近了，方看清那人麵容，忙躬身行禮：“葉師兄，怎在此處用飯？母親整日念叨，盼著你去家裡聚聚呢。”
葉九齡抬眼一笑，伸手示意他同坐，又喚攤主添碗餛飩，方道：“深更半夜的，怎好去擾師娘清淨？這裡倒也自在，你瞧這往來行人、蒸騰熱氣，滿是煙火氣兒，甚好！”
楊炯依言坐下，瞥見桌上早已擺好兩隻粗陶酒杯，便知師兄定有話要說。當下也不客套，啟了酒封，琥珀色的酒液緩緩注入杯中，將今夜德壽宮種種事端，如同竹筒倒豆子般，一五一十儘數道出。
葉九齡聽畢，端起粗陶酒杯輕抿一口，目光如炬，徐徐道來：“萬和宜、康白皆未現身，可見與皇太後結盟不過是權宜之計，根基不穩。李澤亦不在席中，足見其根本未將太後放在眼裡。依我看來，李澤極有可能繞過皇太後，私下與萬康二人達成了交易。”
他放下酒杯，繼續分析：“太後此番設家宴，邀呂大猷、吳散木遺孤赴會，又知鄒魯明日進京。這哪裡隻是敲打李淑、震懾李漟那般簡單？分明是向李澤一黨展示自己的籌碼，暗示自身價值。”
說到此處，他微微頷首，“隻是千算萬算，怕是沒料到李淑出手如此果決。
大公主此次當真是眼明手快，若能在眾目睽睽下除去崔穆清，皇後一脈便隻剩個名不正言不順的李清可用，再無爭位之力。
屆時，不論局麵如何混亂，握有張月娘與陳氏兩張王牌的李淑，終究占了上風。不過那李漟也非等閒之輩，早就在張月娘身邊布下暗子。
此番雖兩敗俱傷，倒也讓李淑贏了半局。”
楊炯眉頭深鎖，不住往杯中斟酒：“師兄，我著實沒想到局勢竟急轉直下。第三代皇嗣分娩至少要到入秋，他們怎就這般迫不及待？”
葉九齡望著眼前這個短短一年便聲名鵲起的師弟，眼中滿是欣慰與自豪，笑著歎道：“這其中緣故，大半與你有關。”
“我？”楊炯一愣，眼中儘是疑惑，手中酒杯不覺停在半空。
葉九齡頷首，眸光深沉如古井：“你這一年間手刃三皇，為大華換來十載太平，這般功績，當真是前無古人，後難有來者。再加上恩師在朝堂的根基，若梁王府有心，慢則五年，快則三載，便可登臨大寶。隻是恩師心懷蒼生，不願見百姓再遭離亂之苦，才會造成如今這般局麵。”
他輕輕轉動酒杯，續道：“可旁人哪裡懂得恩師苦心？自你歸來，各方勢力明裡暗裡都在試探你的心意，試探梁王府的虛實。他們都盼著摸透你的心思，好為自己謀個前程。師弟，你身處漩渦中心，周遭皆是心懷鬼胎之人啊！”
“如此說來，父親前往白虎觀，也是為了統一人心？”楊炯神色凝重。
葉九齡讚許地點頭：“幸而你行事縝密，讓眾人都以為尚有周旋餘地，都想著在這局中分得一杯羹。若他們察覺你有稱帝之心，怕是即刻便要聯合起來，對你群起而攻之。”
楊炯聞言，這才恍然驚覺，那看似尋常的學子案，實則是衝著梁王府而來。唯有摸清梁王府的態度，各方勢力才能放心爭鬥，不然一旦梁王府橫插一手，這盤苦心經營的棋局定會滿盤皆輸。
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正思忖間，葉九齡接過攤主遞來的餛飩，熱氣嫋嫋升騰，將他的麵容籠在朦朧之中：“嘗嘗這柳葉餛飩。前梁時便有的老味道，如今傳到兒子輩，竟還能保持當年風味。我自小就好這一口，你也試試。”
楊炯聽出他話中有話，卻也不好追問，隻得夾起一顆餛飩送入口中，笑道：“師兄是前梁世家子弟，土生土長的長安人，推薦的吃食自然錯不了。”
葉九齡笑著擺了擺手，見楊炯嘗過餛飩後頻頻點頭，也端起酒杯淺啜一口。
碗中熱氣蒸騰，如紗帳般籠住他的麵容，恍惚間竟帶了幾分舊時長安的朦朧：“我出生那會兒，長安城的繁華比眼下更盛十倍不止。記得朱雀大街上鎏金銅駝鈴叮咚作響，胡商的駱駝隊馱著波斯琉璃，在三十六丈寬的禦道上綿延不絕。”