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卻說楊炯回京第五日，自晨起便伏案於書房，將學子案牘逐一審閱。案頭卷宗堆疊如小山，他時而蹙眉凝思，時而揮筆批注，直把滿室靜謐都染上幾分凝重。
經昨夜德壽宮一事，料想皇太後一黨經此敲打，也該有所收斂。
穩住這頭，楊炯便密召幾位心腹，於書房中低語良久。
待諸事商定，他才整了整衣袍，喚來阿四，二人一前一後，往冰雪城而去。
說起這阿四，雖執掌冰雪城全盤生意，每日過手銀錢如流水，又替楊炯料理諸多機密要事，可平日裡卻低調得很。
一襲青布長衫，頭戴舊氈帽，若走在街上，任誰瞧了都隻當是個尋常商賈。便是與楊炯、小魚兒相處，也是謹小慎微，行禮作揖一絲不苟。
小魚兒常笑他太過拘禮，勸了幾回，阿四卻總道：“規矩就是規矩，哪能說改就改。”
二人緩步於西園街上，楊炯忽扭頭問道：“阿四，公主給你說合的那姑娘，怎的不去相看？你也老大不小了，成家立業才是正經營生。”
阿四聞言，下唇被咬得發白，悶頭走了半晌，才長歎一聲：“少爺，我實是結不成婚。”
“好端端的怎說這喪氣話！”楊炯停住腳步，上下打量著他，“如今你名下產業，便是在長安城裡也能排進頭十。換作旁人，早三妻四妾，美嬌娘左擁右抱了。莫不是身上有什麼隱疾？隻管說與我聽，咱家藥材庫裡什麼藥沒有？我即刻修書去江南，讓萱兒尋幾個名醫來，天大的病也能治！”
阿四聽了這話，咬得下唇發紫，喉頭滾動半天才道：“少爺，想當年我不過是朱雀大街上討飯吃的叫花子，若不是您賞口飯吃，早成了野狗嘴裡的腐肉。如今掌著冰雪城這潑天富貴，公主又另眼相看，三天兩頭賞些綾羅綢緞、山珍海味。便是頭疼腦熱，都巴巴遣人來問。這般恩情，便是把我這副賤骨頭拆了熬油，也難報萬一！”
楊炯不耐煩地擺擺手，麵皮一沉：“整日說這些酸話！我且問你，這跟你成家立業有甚相乾？”
阿四忽而冷笑一聲，眼風掃過街邊熙熙攘攘的人群，聲音冷得像淬了冰：“少爺可還記得馬三寶？那廝不就是被個粉頭迷了心智，才做下叛家的勾當？”
他忽地攥緊拳頭，骨節泛白，“公主給我尋的姑娘再好又怎的？知人知麵不知心，誰曉得背後藏著哪路豺狼虎豹！”
“你這夯貨！”楊炯氣得踢飛腳邊石子，“馬三寶那是豬油蒙了心，關你甚事？”
阿四卻梗著脖子，一雙眼睛瞪得銅鈴大：“少爺，我如今無牽無掛，反倒自在！沒妻子孩子拖累，沒三姑六婆囉嗦，更省得那些醃臢潑才拿我家人要挾！”
他忽地壓低聲音，神色陰森，“我本就是泥裡爬出來的，哪有什麼聖人筋骨？與其日後被人捏住把柄，倒不如早早斷了念想！”
楊炯忽地頓住腳步，眼神銳利如刀，開口問道：“有人尋你遞話了？”
阿四喉頭滾動，悶聲應道：“可不是，上到魏王，下到商賈，全著呢。”
楊炯聞言，扯出一抹似笑非笑的弧度，重重拍在他肩頭：“你呀，忒死腦筋！瞧瞧阿福那小子，專給那些不長眼的送假消息，白花花的銀子流水兒似的往兜裡淌。這麼現成的財路，你倒生生錯過！”
阿四脖頸一梗，黑著臉道：“少爺！狗一生隻認一個主子！”
“放你娘的狗屁！”楊炯氣得抬腳踹過去，“府裡哪天把你當畜生使喚了？有話直說，休要拿這話膈應人！”
剛才還冷硬如鐵的阿四，此刻竟紅著臉撓了撓後腦勺，像個受了委屈的孩童般耷拉著腦袋。
楊炯瞧著他這副模樣，又好氣又好笑，心中暗自腹誹：這王府上下，從那紅顏知己，到身邊使喚的心腹，俱是一副死心眼的脾性。就說阿福那小子，小魚兒和謝南磨破嘴皮子給他說親，他連正眼都不瞧，想必也是被馬三寶那叛徒的事兒鬨得心有防備，橫豎鑽進牛角尖裡，再不肯出來了。
楊炯見他這般死腦筋，隻得沒好氣地岔開話頭：“非要叫我來，到底有甚要緊事？”
阿四緊走兩步，湊到跟前壓低聲音道：“少爺，自打上元節起，冰雪城便成了那幫酸秀才紮堆兒的地兒。
按您先前吩咐，咱推出個‘青衫套餐’，酒水吃食皆有，便宜實惠，那些窮酸書生得了便宜，倒也方便咱們探聽風聲。”
他左右瞟了瞟，接著道：“最近也不知哪個促狹鬼使壞，學子們茶餘飯後不談科考，專拿您說事兒。您幾時去了哪處、見了哪家姑娘，都被編排得有鼻子有眼兒的。更有甚者，嚼舌根說您整日留戀花叢，全然不顧學子案，還造謠老爺為您鋪路，大有愈演愈烈之勢！”
說罷，他從袖中摸出張皺巴巴的紙條，低聲道：“我安插的眼線傳來消息，今兒個下午，他們要在冰雪城聚頭，商量著列您‘十大罪狀’，還要去宣德門鬨事請願呢！這般大事兒，我哪敢耽擱，得了信兒就趕緊回家報信了！”
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楊炯聞言，冷笑一聲，眼中閃過狠厲：“哼！定是那老匹夫顏夫子坐不住了！”
阿四素來隻知埋頭辦事，從不妄言議論。聽了這話，也隻是默默在前引路，徑直往冰雪城走去。
二人剛過廊橋，忽有黑影自楊炯身側疾掠而過，一股蠻力撞來，饒是他平日裡功夫傍身，也不由得踉蹌幾步，險些跌坐在地。
阿四眼疾手快，趕忙搶上扶住，一雙冷目瞬間迸出凶光，擼起袖子便要發作。
“罷了罷了，莫要生事。”楊炯擺了擺手。
話音未落，身後已傳來嬌嗔斥罵：“哎喲！哪個不長眼的殺才！撞得人骨頭都要散了！”
阿四哪裡容得旁人撒野，跨步擋在楊炯身前，周身寒意凜冽如刀，死死盯著地上那人：“哪裡來的潑皮！也不打聽打聽，敢在四爺跟前撒野？”
楊炯定睛看去，倒在地上的是個十七八歲的妙齡女子。生得一副鵝蛋臉，柳葉眉下杏眼含嗔，鵝黃色羅裙鋪散在地，料子繡著蜀地特有的纏枝蓮紋，針腳細密考究，一看便是富貴人家的小姐。
偏生那口音軟糯甜膩，帶著廣南兩路特有的腔調，倒像是從嶺南瘴氣地裡生出的野辣子花，潑辣又張揚。
“反了天了！”女子一骨碌爬起身，叉著腰直往阿四跟前湊，“明明是你們橫衝直撞，倒來怪我？”
阿四混跡市井多年，這般撒潑耍賴的見得多了，冷笑著摸出一錠銀子晃了晃：“說吧，要多少？”
“誰稀罕你的臭錢！”少女猛地轉身，纖手指著楊炯，杏眼瞪得渾圓，“我隻要他賠禮道歉！”
那模樣倒像隻炸了毛的貓兒，偏生眼角還掛著淚珠，倒叫人分不清是委屈還是潑辣。
楊炯斜睨那女子一眼，嘴角勾起一抹冷笑，隻覺這般無理取鬨的行徑實在聒噪，轉頭吩咐阿四：“速速打發了，咱們還有要事。”
話音未落，那女子早提著裙擺，三步並作兩步橫在他身前，杏眼圓睜道：“瞧你也是穿綢裹緞的體麵人，怎的這般沒規矩？撞了人就想腳底抹油？”
楊炯最厭這等刁蠻做派，上一個這般跟他說話的女子，早被打成了豬頭。當下強按耐心中怒氣，眼皮子都未抬，側身便要繞過去。
誰料這女子伸手便來抓他衣袖，冷不防對上楊炯眼中迸出的森然殺意，頓時如墜冰窖，手一鬆，僵在原地，“哇”地一聲，嚎啕大哭，淚珠兒劈裡啪啦砸在鵝黃裙裾上，好不淒楚。
正鬨得不可開交間，柳蔭深處傳來環佩叮當，一位美婦人款步而出。但見她鬢邊斜簪一枚猩紅檀木簪，杏子紅縷金紗衣下露出青緞掐牙背心，行至跟前時袖中飄出淡淡虞美人香，端的是一幅深閨美婦做派。
楊炯目光一掃，瞥見她袖口蘇繡獨有的挑飛技法，正是自家綢緞莊今春新出的“醉東風”紋樣，不由得眯了眯眼。
“公子留步。”婦人輕輕攬過哭得上氣不接下氣的少女，福了個萬福，聲音婉轉如鶯啼，“小女自幼在儋州長大，山野性子不懂規矩，衝撞了貴人，還望海涵。”說著從袖中取出一方月白灑金錦帕，細細替少女擦拭淚痕。
阿四在旁冷哼一聲：“早知是衝撞，方才怎的撒潑耍賴？”
婦人卻不惱，隻微微蹙起黛眉，柔聲道：“都怪奴家管教疏漏，還望兩位高抬貴手。”
那婦人話音未落，少女突然如野貓般撲到楊炯跟前，一把攥住他腰間玉帶，尖聲哭嚎：“姑母莫聽他胡謅！分明是他橫衝直撞，瞧我這新裁的鵝黃衫子，全叫他蹭了泥點子！”
說罷，粉拳還不住捶打著楊炯衣袍，倒像隻撒潑的母大蟲。
楊炯嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼中冰冷如霜，一把推開她，揶揄道：“原是儋州來的小娘子，難怪這口音黏黏糊糊，滿是海腥氣。”
楊炯慢條斯理撣了撣被扯皺的衣襟，冷聲質問：“既是遠道而來，也該學些眼力見兒。你瞧這周遭，哪個敢湊上來勸？何苦在太歲頭上動土？”
婦人麵色瞬間白了三分，恰在此時，阿四突然暴喝一聲：“大膽！”