暮雲低垂，楊炯踏著殘枝敗葉，一路逶迤繞至山麓。
山風呼嘯而過，卷起他衣角獵獵作響，恰似他此刻翻湧不定的心思。
經此一番變故，三件隱秘之事如三柄利劍，牢牢刺入他心間。
其一，皇太後與李澤竟結成短暫同盟，劍指梁王府。他們眼下正處心積慮削弱兩位公主勢力，妄圖壯大李澤羽翼。那二人手中握有鄒魯領軍衛、小白毛的朱雀衛，又掌控兵部，更兼李澤先帝親子的身份，背後還有半個佛門與正一淨明寶鼎兩派暗中支持，這般勢力，著實令人心憂。
其二，彌勒教屢剿不滅之謎，今日終於得解。誰能想到，那先帝竟是這邪教魁首。此等驚世秘聞，若傳將出去，怕不震動整個江湖。
其三，想到竹林中那一番旖旎，楊炯不禁啞然失笑。經此一事，李泠那冷傲性子，怕是要收斂許多，再不敢隨意與他作對。這倒成了此番風波裡唯一的慰藉。
念及此處，楊炯神色愈發凝重。
王靈樞身死，消息必定瞞是瞞不住了。當務之急，唯有先發製人。可朝堂行事，最講究師出有名。若無確鑿證據，貿然行事，隻怕會惹來諸多麻煩，反倒弄巧成拙。
這般思忖著，楊炯腳下加快，待行至約定彙合之處，但見文竹負手而立，譚花倚劍而坐。
譚花負劍起身，文竹已按捺不住性子，見楊炯踏入穀中，二人急忙迎上。
文竹劈麵便問：“此番探得如何？可是凶險？”
楊炯長籲一聲，席地而坐，將妙音閣所見所聞，自皇太後與李澤結盟，到先帝竟是彌勒教魁首的驚世秘辛，俱都細細道來。
譚花聽罷，麵色凝重如鐵，良久方歎道：“空性那禿驢的龍爪手已入化境，我雖不懼，但若加上蒼鬆子的混元劍法、華龍真人的太極玄功，以一敵三實無勝算。我帶來的三百江湖好手，縱是身懷絕技，在鄒魯五百領軍衛的強弓硬弩之下，怕也如飛蛾撲火。”
楊炯雙眉緊蹙，忽而眼中精光一閃，撫掌笑道：“咱們忒也著相了！江湖爭鬥，豈有堂堂正正擺陣對壘之理？”
說罷伸手向文竹討要人皮麵具，拽著二人便往王靈樞埋屍之處疾行，邊扒開覆土邊解釋：“我扮作王靈樞，隻說已將李泠收服，誘他們分散。鄒魯那廝回京必經樞密院、兵部查驗，料他不敢久留；蒼鬆子素來首鼠兩端，許以重利或能策反。”
他忽地轉頭看向譚花，沉聲道：“華龍真人便由你來對付，我引他入房，你以迅雷不及掩耳之勢取其性命。至於空性……”
又對文竹道：“你速去尋李泠，讓她將唐州孩童失蹤一案儘數栽贓於空性。那和尚既是彌勒教一黨，便非善類！再請青龍寺高僧相助，借此良機整頓長安佛寺，豈不是一箭雙雕？”
文竹與譚花二人屏息凝神，見楊炯自懷中取出牛耳尖刀，寒光映著暮色，竟將王靈樞麵皮整個剜下。
他手法利落如庖丁解牛，又以銀針穿梭、藥汁浸潤，於日光下細細鞣製那張人皮。
“這麵具至多有八分形似。”文竹接過麵具時，指尖微微發顫。
她將麵具覆在楊炯麵上，仔細按壓每一處紋路，歎道：“尋常人皮麵具需以七日溫養，方能與肌膚渾然一體。這般倉促趕製，萬一被識破……”
“箭在弦上，不得不發！”楊炯按住她手背，目光如炬，“王靈樞一死，他們豈會善罷甘休？待搜出蛛絲馬跡，咱們便會陷入被動！與其如此，倒不如先發製人！”
他整了整衣襟，忽聽得遠處傳來更鼓之聲，“今日宴散，他們必在等王靈樞回報李泠動向，我隻需假傳捷報，便能分而擊之。”
文竹替他理好鬢角碎發，凝視那張似真似幻的麵容，輕聲道：“萬事當心。”
楊炯反手拍了拍她纖細腰肢，投以安心的微笑。
目送文竹消失在竹林深處，楊炯轉向譚花，沉聲道：“一會兒你藏在戊字號房，那裡地處偏僻，不易引人注意。我將華龍真人引誘到此，你找準機會，一擊必殺。”
“放心！”譚花將腰間軟劍抽出半尺，寒光映得她眼眸如星，“早年我獨戰三個道門高手，亦未失手！”
楊炯見譚花今日竟這般溫順，心中暗生疑竇，挑眉笑道：“待你藏於床榻之上時，可莫要麵朝房門。”
“這是為何？”譚花柳眉輕蹙，眼中滿是惑色。
楊炯嘴角勾起一抹促狹笑意，似有深意道：“李泠可不如你心胸寬廣。”
譚花先是一怔，轉瞬便明白了其中意味，冷笑一聲，長臂如電，一把將楊炯脖頸夾在腋下，寒聲道：“好個油嘴滑舌的登徒子！敢消遣起老娘來了？”
楊炯頓覺眼前一黑，身子陷入一片溫軟，可頸間傳來的巨力令他無暇他顧，隻得胡亂掙紮。
譚花與他相識已久，豈會不知這小子的鬼心眼？當下猛地鬆手，順勢往前一帶，足尖輕點，狠狠踹在他臀上。
楊炯猝不及防，一個踉蹌，狼狽地來了個“餓狗撲食”，直摔得塵土飛揚。
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“少拿這張臉惡心我！”譚花柳眉倒豎，麵色如霜。
楊炯本欲起身回嘴，聞言卻生生將話咽了回去，隻得苦著臉爬起，悶頭前行。
譚花見狀，嘴角勾起一抹不易察覺的笑意，幾步趕上前去，問道：“中央銀行整治四大錢莊，那筆銀子可是你給我的？”
“中央銀行規矩如山，既要懲戒錢莊，自不能厚此薄彼。你既開了口，我不墊又能如何？難不成真要看著你這‘鐵公雞’徹夜輾轉難眠？”楊炯沒好氣地嘟囔。
譚花瞪了他一眼，氣他明明一片好意，偏要這般尖酸刻薄，冷聲嗔道：“再敢這般貧嘴，小心我打得你滿地找牙！”