李淑斜睨了眼神色不善的李漟，輕輕推開楊炯，慢條斯理地整理著裙擺，口中卻道：“壞人興致的事少乾，徒遭人恨！”
“興致？”李漟冷笑一聲，眼中滿是怒意，“當著駙馬的麵彈《鳳求凰》，這算哪門子的興致？莫不是把這皇宮當勾欄瓦舍了！”
李淑聞言，不以為然地聳了聳肩，嘴角勾起一抹戲謔的笑：“我的駙馬，我愛如何便如何。他就愛寵著我，旁人能奈我何？難不成你看著眼紅？”
說罷，一把將楊炯拽到身邊，先前掙紮的嬌嗔模樣瞬間換成了小鳥依人的姿態，倒真像是個被丈夫寵愛的小娘子。
李漟眼神一凜，轉而看向楊炯，沉聲道：“我在西華門足足等了你一個時辰！”
楊炯還未及開口，李淑已搶在前麵，挑眉冷笑道：“若真心想尋，豈會不知他從宣德門入宮？鎮南侯哪能與尋常學子一道走西華門？你這般大費周章，不過是想讓他見見你相中的學子罷了，何必遮遮掩掩？”
李漟麵色不改，反唇相譏：“倒說得好聽！你引他來此，又安的什麼心？難不成你麾下的人就無需引薦？說到底，不過是五十步笑百步罷了！”
李淑冷笑一聲，語帶鋒芒：“我可不是你！我要什麼就直說，總好過學你母親那套，拿情分當幌子，明明覬覦得緊，偏要裝出副清高模樣，倒教人作嘔！這般虛與委蛇，累不累啊？”
這話如刀似箭，直直戳向李漟心窩。
李漟臉色瞬間陰沉如墨，眼底翻湧道道冷芒。她何嘗不想活得肆意灑脫？可她身後背負著宗族興衰、親人性命，還有對母親、弟弟的承諾。這些沉甸甸的擔子壓在肩頭，容不得她有半分任性，逼得她步步為營，事事算計，哪裡能像李淑一樣無所顧忌。
李漟不願在這話題上糾纏，反手一揮，示意遠處等候的學子上前。
李淑見狀，眸光微閃，不著痕跡地鬆開楊炯胳膊，卻仍緊貼著他身側，後退半步，擺出副當家主婦模樣，安靜端莊。
李漟將這小動作儘收眼底，唇角勾起抹冷笑，朝階下學子朗聲道：“諸位，這位便是本宮幼時同窗，大華鎮南侯！今日你們來得正巧，他可是許久未展露詩才了！”
眾學子聞言，紛紛整衣肅容，拱手行禮：“見過鎮南侯！”
楊炯亦回以長揖，溫聲道：“大家無需多禮。他日同朝為官，還望諸位多念及黎民百姓，方不負所學。”
眾人聽了，忙不迭稱是，一時賓主間倒也顯出幾分和睦氣象。
李漟見氣氛融洽，抬手示意，笑言介紹：“這位是今科學子賀新懷，隆州人士，詩才斐然。如今在戶部協助文書，卻整日心心念念要往那北地邊關去，倒真是個有膽識的！”
賀新懷哪能不知長公主舉薦美意？他心裡清楚，在大華，楊炯雖隻執掌金花、麟嘉兩衛，然其赫赫戰功無人能及，背後更有梁王撐腰。若能入得侯爺青眼，日後前程似錦，天下何處去不得？
念及此，他強壓心頭狂喜，再度躬身行禮：“晚生才疏學淺，讓侯爺見笑了。”
楊炯微微頷首，瞧著賀新懷眼中那股子桀驁與傲氣，便知是個典型的文人脾性。這等人物，或有詩賦才情，但若真放到地方任官，能否有所建樹，倒未可知。
礙著李漟的麵子，楊炯隻得耐著性子問道：“世人求官，多盼留京任職，或是前往富庶的江淮之地。你卻獨獨想去北地邊關，這是為何？”
賀新懷眸光如炬，朗聲道：“回侯爺的話！學生愚見，五年之內，北地雖無大戰，然細小衝突、邊境爭鬥必不會少。學生寒窗苦讀，所求不過建功立業、名垂青史。所謂‘馬上安邦，下馬定國’，正是學生畢生之誌！若能親赴邊關，為朝廷守土，便是學生之幸！”
楊炯聞言，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“口氣倒是不小！且說來聽聽，你對這局勢有何見解？”
賀新懷挺直脊背，聲音裡難掩激動的顫意：“侯爺，雖說您率大軍攻破遼國、金國皇城，可這兩國根基尚存。金國如今內亂頻仍，各方勢力割據紛爭，局勢詭譎難測。偏偏遼國又將東北鹹州拱手讓出，如此一來，金國南下侵擾我大華的通路暢通無阻，真定府更是暴露無遺。”
他頓了頓，眼中閃過銳利光芒：“學生遍閱我大華與金國交戰的舊例，料定金國野心不死，定會尋機劫掠真定諸府。那遼國視我大華如眼中釘，日夜操練兵馬，難保不會與金國狼狽為奸，在邊境尋釁滋事。依學生之見，不出五年，我大華必有一場惡戰！”
楊炯眸光微凜，倒沒想到這賀新懷竟有這般見地，當下挑眉問道：“既知有戰，那你可有應對之策？”
賀新懷深知今日所言關乎前程，能否遂了那青史留名的宏願，便在此一舉。當下屏息凝神，將腹中籌謀多日的方略細細理過，方鄭重開口：“學生鬥膽進言！眼下我大華相較周邊諸國，元氣損傷最小。與其被動抵禦敵寇南侵，不如先發製人，將戰線直推金遼腹地！”
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他雙目灼灼，語氣激昂：“我大華坐擁登州、江華兩處海港之便，正可趁勢奇襲鹹州，既截斷金國南下要道，又鎖死遼國出海之路。以此為根基，徐徐圖取來州、錦州、辰州一線，拓出百裡緩衝之地。
如此一來，縱使金遼興兵犯境，戰火亦燃在彼國疆土！真定府既不再是北疆首道屏障，便可向後層層設險，構築縱深防線。假以五年時日，學生願立軍令狀，定能築就銅牆鐵壁，教敵寇難越雷池半步！”
楊炯聽畢，暗自思忖：到底是書生之見，雖有膽魄，卻不免過於偏重守勢，少了些開疆拓土的氣魄。然能有這般見地，在年輕學子中也算難得。
念及此，他微微頷首，輕聲沉吟道：“
欲畫江山筆未齊，勸君且拓馬蹄西。
駝鈴碾碎眉間雪，烽火烹紅袖底泥。
數儘星辰三百夜，歸來方解九章題。
春風若過陽關道，先綠征衣再綠堤。”
眾人聽了楊炯所吟之詩，俱是交頭接耳，竊竊私語。
這詩中意味，初讀隻道是嫌賀新懷見解稚嫩，言語間似有將其發往西域曆練之意。那西域之地，黃沙漫漫、艱險重重，於仕途而言，不啻判了“死刑”。
可再細品末了兩句，卻又隱隱透著期許，仿佛暗喻賀新懷此番曆練歸來，必受重用。
這般矛盾之語，倒叫眾人摸不著頭腦，皆麵麵相覷，神色複雜地望向賀新懷，不知這到底是官場虛與委蛇的客套話，還是楊炯當真未相中此人。
賀新懷卻似被點燃的爆竹，渾身止不住地顫抖。他哪裡顧得上旁人揣測，隻覺心中熱血翻湧，當即撩起衣擺，深深一揖到地，聲音激昂如鐘磬：“
請擲青雲向玉關，不犁瀚海莫言還。
黃沙有路埋書卷，明月無台照鐵鞍。