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“太後萬安！”眾學子齊刷刷躬身行禮，聲如洪鐘。
皇太後微微抬手示意免禮，目光轉向楊炯，似笑非笑道：“鎮南侯好大的陣仗，莫不是把朝堂搬到這曲江池畔來了？”
楊炯不慌不忙，拱手笑道：“太後這話折煞臣了！朝堂自在中樞，有公卿們坐鎮。大華素以詩書傳家、崇文重教為本，學子們心懷天下，議論時政也是傳承已久的雅事。太後的如此說，可是覺得學子們擾了您佛堂清靜？”
皇太後早見識過他的伶牙俐齒，倒也不惱，隻是抿嘴笑道：“你這猴兒似的，偏生一張嘴比刀子還利！且問你，那學子案查得如何了？今日可是第九日了。”
楊炯聳聳肩，意味深長道：“回太後的話，已有些眉目了，隻差幾位關鍵證人。待子時一到，臣定給大家個明明白白的交代。”
“如此甚好！”皇太後轉眸看向滿堂學子，神色和藹，朗聲道，“諸位才俊，皇家向來求賢若渴，不論出身寒門還是世家，隻要有真才實學，皆可入朝為官，為民謀福，為國效命！如今日頭正盛，還等什麼？開宴！”
“遵旨！”眾學子齊聲高呼，心下卻暗自思忖，太後這話看似尋常，隻怕話裡藏著深意呢！
滿朝皆知，長公主是世家代表，大公主倚重寒門，雖說顏夫子一死，世家和寒門的對立不像是原來那般激烈。但寒門入仕者，多會援引同鄉故舊，世家大族亦是如此。
任人唯親看似短視，實則是最穩妥的用人之道。畢竟，於官場中人而言，用知根知底之人，才能少些波折。
可皇太後此番直言“不分寒門世家”，這話究竟是安撫人心的場麵話，還是另有深意？
眾學子私下議論，皆覺不過是句漂亮話罷了。若無兩位公主點頭，再缺了梁王從中周旋，在這等大事上許諾，怕隻是鏡花水月。
楊炯見狀，心中暗笑。皇太後剛一露麵，便以皇家正統自居，三言兩語間代天子立言，分明是敲打李漟、李淑，暗指唯有她的話才算數。
楊炯麵上不動聲色，打趣道：“諸位，待會兒午宴後便是曲江詩會，正是大展才華的好時候！可要留些酒量，晚些公卿們來了，若是醉醺醺見了未來上官，得了個‘酒博士’的雅號，可就鬨笑話了！”
眾人聽了，皆忍俊不禁，一時間笑語喧闐。在楊炯的引領下，眾人簇擁著往曲江池中心的登科台而去，衣袂翻飛間，倒也有幾分風流蘊藉之態。
登科台矗立在曲江池中央，九曲白玉廊橋宛若蛟龍戲水，逶迤相連，直通那朱漆樓閣。樓閣的漢白玉基座上，雕刻著連綿不斷的雲雷紋，十二根蟠龍金柱雄渾粗壯，撐起那挑簷飛角。
曲江池的水麵上，倒影被遊船劃破，碎成粼粼金箔。岸邊垂柳間棲息的白鷺受驚飛起，雪白的翅膀掠過綴滿紫藤的簷鈴。簷鈴輕晃，叮咚聲與絲竹之音交織在一起，縈繞在四周，宛如天籟。
三層高台上，已整齊地擺放著百張紫檀案幾，案幾上金盤玉盞閃耀，其間浮動著琥珀般的光澤。南海明珠串成的帷幔之後，十二位樂師懷抱箜篌羯鼓，悠悠奏響《霓裳羽衣》之曲，曲調悠揚婉轉。
那些穿行在其間的宮娥，皆身著五色鮫綃製成的華服，手臂上纏繞著銀鈴。她們蓮步輕移，托著鎏金食盒，盒中盛著駝蹄羹、鏤金龍鳳蟹等珍饈美饌，香氣四溢。
二層憑欄之處，翰林學士們正忙著研磨鬆煙墨，準備將學子們的詩作記錄在灑金箋上。
忽然，三聲淨鞭聲響裂長空，八百領軍衛身披金甲，在日光下閃耀，整齊地分列在廊橋兩側。
太後徐徐而行，眾學子身著青袍，相互交疊著跟在其後。
三層主閣處，十丈織金帳緩緩垂下，帳後現出九龍銜珠的禦匾，鎏金的“文運昌隆”四字熠熠生輝，映得滿池光芒大盛。
待眾人都進入主樓後，禮官擊築，長吟《鹿鳴》之詩。
宮女內侍紛紛而入，將時令瓜果、筆墨紙硯一一安置妥當，又引導著眾學子在兩側依次落座。
皇太後入座後，袍袖一揮，高聲道：“開宴！”
此言一出，場中頓時熱鬨起來。學子們紛紛舉杯相碰，高談闊論，氣氛熱烈非凡。
這曲江開考宴向有兩場盛事。頭一場設在午時，慣例由太子主持大局。一來是叫今科新貴們彼此熟絡，畢竟日後同朝為官，早早摸清同年的脾性、施政主張，也好分辨誰是同道中人；二來太子亦可借此良機，與新科才俊們親近，預先打量這些即將入朝的後起之秀。
往年此宴，太子東宮的屬官、宗室裡的顯貴們都會暗中觀察，將各人表現寫成條陳呈報禦前。皇帝再對照密報與科考終榜，細細斟酌名次。
至於晚間那場，則更為隆重。
屆時皇帝偕同朝中重臣親臨，說些勉勵話語，透一透本年科考風向，顯一顯朝廷對讀書人的看重，而後便宣告盛會圓滿落幕。
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正因如此，這開考宴便成了學子們一朝揚名、入得聖眼的捷徑。每年總有些人為求嶄露頭角，鬨出不少荒誕趣事，耍儘心機手段。
隻是如今朝中局勢不同往日，梁王與兩位公主主理朝政。學子們心裡透亮，曉得自己前程係於何人之手。
雖個個心急如焚，恨不能立刻展才露能，麵上卻強作鎮定，與身旁同窗閒談說笑。可那眼神，卻總不由自主地往楊炯與兩位公主身上瞟，生怕錯過了什麼要緊機會。
見席間學子們談興正濃，皇太後也不插話，隻朝著下首與兩位公主擠眉弄眼的楊炯笑道：“楊家小子，咱們可有好些年頭沒同桌用飯了。上回一起吃飯，怕還是你七八歲時來宮裡給皇後請安那會兒呢！”
楊炯賠著笑，溫言道：“說來慚愧，幼時頑劣，常被夫子留堂抄書。多虧姨娘惦記，總備著吃食給我。自出了宗學，進宮的次數便少了，這飯香倒成了念想。”
皇太後聞言，微微頷首，沉默良久才歎道：“難為你小小年紀吃的飯，竟記到如今。老身心裡頭一直藏著個疙瘩，不知你今日肯不肯替我解一解？”
“太後但說無妨。”楊炯拱手應道，神色坦然。
皇太後端起茶盞輕抿一口，目光如炬般盯著他：“依你看，先帝待你究竟如何？”
“先帝於我，恩重如山！”楊炯答得斬釘截鐵，未有半分遲疑。
皇太後先是一怔，忽而笑罵道：“你這猴崽子，越發會打馬虎眼了！老身問的什麼，你心裡頭明鏡兒似的！”
楊炯垂眸不語，過了好半晌才沉聲道：“小子見識淺薄，隻看得見眼前實實在在的事兒。”
這話聽在耳裡，皇太後眸光驟冷，語氣冰寒：“這便是你的定論？”
“太後想聽什麼答案？”楊炯聳聳肩，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，渾身上下透著股玩世不恭的勁兒。
“好！好！”皇太後冷笑連連，眼中閃過一絲狠厲，“當年的小崽子長成了，倒學會跟老身齜牙了！”
楊炯神色漠然，垂眸不語。自德壽宮那番刺殺之後，他本已給過皇太後回轉的餘地，可她卻依舊我行我素，暗中與清涼寺勾連，行那不軌之事。
既如此，就休怪他不念舊情。在他心中，凡妄圖攪亂朝局者，皆是楊家仇敵，一個也容不得。
皇太後見他不答，隨手拿起案上一塊糕點，忽而喟歎道：“想當年，老身壯年喪夫，獨自一人帶著先帝在蜀地討生活。一路顛沛流離，好不容易才在揚州安下身來。
那時哪裡敢想，日後竟能登上太後之位？就好比這手中糕點，在蜀地忍饑挨餓時，又怎料到有朝一日，竟會對這般美味視若無睹？所以說，人呐，總要懂得惜福才是。”
楊炯聞言，不卑不亢地答道：“小子出身世家，家教甚嚴，自小就曉得一粥一飯來之不易。去年四處征戰，能填飽肚子已是天大的幸事，哪裡還敢挑挑揀揀？
況且，我親眼見過，大華百姓大多窮苦，一年到頭，也隻有過年時才舍得買塊糕點嘗嘗。這般光景，小子實在難以與太後感同身受。”
“哼！”皇太後怒從心起，將手中糕點狠狠捏碎，碎屑灑落席間，再不肯多說一句。
楊炯心中暗自思量，依照梁王府的謀劃，皇族權力更迭本應等到第三代羽翼豐滿，至少還需五年光陰。
卻不想這皇太後竟如此沉不住氣，這般急著攪弄風雲。
如今大華外患已平，若內部再生禍亂，那些戰死北地的將士、為護長安犧牲的百姓，豈不是白白送了性命？
於梁王府而言，唯有大華安穩才是頭等大事。但凡有人敢破壞這份安寧，便是不共戴天之敵。
念及此，他猛地攥住身旁兩位女子的手，語氣冷若冰霜：“你二人聽好了！今夜務必安分守己，誰要是敢生事端，可彆怪我翻臉無情！”
李淑冷哼一聲，用力抽回手，沉默良久才冷冷道：“要我說，你倒該先盯著這位老祖宗。指不定她才是要作妖的那個！”
話猶未了，忽見一內監跌跌撞撞滾入門來，撲通跪地，聲音發顫：“太後！不好了！太醫院遭了變故！一群黑衣刺客闖將進去，把今日當值的太醫殺得一個不留，醫案也儘數付之一炬！幸得龐太醫和王太醫拚死逃出，眼下正在殿外候著！”
李淑聞言，唇角勾起一抹笑意，伸手輕戳楊炯，眼波流轉，似笑非笑地瞥向麵色凝重的李漟：“瞧瞧，你說這刺客究竟是衝著我來的，還是衝著你來的？”
楊炯沒好氣地橫她一眼，倏然起身，大步上前揪住那內侍衣領，將人直直提起。
他目光如刃，死死盯著對方眼底：“還不快滾出去！命案自有刑部、大理寺處置，跑來此處驚擾太後與諸位學子，莫不是活膩了？”
“鎮南侯何必與個奴婢置氣？”皇太後抬手輕笑，眼中閃過一絲深意，“今日滿堂皆是國之棟梁，聽聞你對刑案頗有見地，喚那太醫進來問問，倒也無妨。”
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楊炯鬆手將內侍甩在一旁，整衣拱手道：“太後容稟！朝廷綱紀森嚴，各司其職。遇此刺客犯禁之事，理應由內衛徹查、禁軍封控，再交刑部勘驗搜證、大理寺監督審訊。
這內侍與太醫在宮中多年，豈會不知這規矩？依臣之見，朝綱不可輕亂，綱紀一失，則權責不明，長此以往，社稷危矣！”
話聲未落，隻見鄒魯身披銀甲，大步踏入廳中，身後跟著神色驚惶的翰林醫官使龐審元與翰林醫官王隱。
鄒魯抱拳行禮，聲如洪鐘：“太後萬安！末將正巡視曲江池防務，忽見太醫院火光衝天，即刻率兵馳援。豈料趕到時，數十名黑衣殺手正圍攻當值太醫，醫脈庫內藥案卷宗皆付之一炬。末將拚力廝殺，才救下龐、王二位禦醫。王禦醫執意要麵見太後，末將不敢耽擱，特帶他們前來複命。”
未等鄒魯言畢，翰林醫官王隱已連滾帶爬撲至太後麵前，涕淚橫流：“太後救命！太後救命啊！”
“住口！”皇太後柳眉微蹙，厲聲道，“堂堂七品翰林醫官，如此哭嚎成何體統？既說要見本宮，到底所為何事？”