追兵腳步聲漸近，她摸出腰間匕首，狠下心將刀尖刺入掌心，任鮮血順著岩壁滴落，自己則反向攀爬數丈，躲進一處凹陷的石縫中。
葉枝蜷縮在石縫陰影裡，隻聽得自己心跳如擂鼓，一下下撞在肋骨上，竟似與腹中那不足兩月的小生命遙相共鳴。
恍惚間憶起析津府的歲月，那時她每日裡惶惶不安，何曾想過有朝一日要為了這未成形的孩兒，與昔日姐妹刀劍相向？
世事變遷如此迅疾，竟容不得她傷春悲秋，唯有骨子裡的狠勁翻湧上來，支撐著她全部神經，隻要一息尚存，便要堅強的活下去。
待追兵腳步聲漸遠，她仍不敢動彈，生怕對方再次折返。直至夜幕再次垂落，她才小心翼翼的爬出縫隙。
此時的葉枝掌心傷口已然潰爛，高燒灼得她意識昏沉。跌跌撞撞闖入一片沼澤地，腐臭泥漿沒至膝蓋，她早已辨不清方向，隻憑本能機械地往前挪動。
未走多遠，身後火把複又亮起，胡裡改薩迦的獰笑聲刺破夜空：“大勃極烈，您腹中那巴掌大的小崽子，能經得起幾回折騰？”
葉枝憤恨地剜了這完顏菖蒲的心腹一眼，冷聲問道：“可是你們公主指使你來殺我？”
那薩迦聳聳肩，歎道：“大勃極烈豈會不明白？公主腹中是胡裡改的血脈，您這卻是楊家骨血，終究是不一樣的。要怪便怪您太過能乾，才短短數月便將胡裡改政事打理得妥妥帖帖，自己的勢力更是如日中天。胡裡改部不能姓楊，更不能叫外族女子當家！縱是今日不除，他日也容不得您！”
葉枝銀牙緊咬，深知繼承權之爭本無辯駁餘地，當即一把攥住岸邊蘆葦蕩中的藤蔓，借力蕩向對岸。
下墜之際，她本能地雙臂環護小腹，任由背部重重磕在凸起的嶙峋石塊上，疼得眼前金星亂冒，卻生生將痛呼咽回喉中。
藤蔓在她掌心勒出數道血痕，忽覺頸後有銳風襲來。
不及多想，旋身急避，一支白羽箭擦著耳畔飛過，箭頭“噗”地釘入身後樹乾，尾羽在暮色裡劇烈震顫。
葉枝那沾著血漬的裙擺掃過荊棘叢，繡著金線青荷的綢緞被刺芒狠狠勾住，“刺啦”一聲，大片衣料被生生扯下。
她腳踝不知何時被崴折，鑽心劇痛幾乎讓她眼前一黑，可即便疼得腳步踉蹌，雙手卻死死護住小腹，踉蹌奔逃。
追兵的馬蹄聲碾碎滿地枯葉，火把光暈穿透林間薄霧，在潮濕的泥地上拖出張牙舞爪的長影。
胡裡改薩迦望著葉枝轉瞬沒入林海的身影，氣得咬牙切齒：“快！四麵搜捕，莫要惜箭！”
一旁副將麵露憂色，囁嚅道：“少爺，大勃極烈與公主情同姐妹，咱們這般趕儘殺絕，豈不是將公主置於……”
“糊塗！公主腹中的少主日後必定承繼大統，那就是咱們的保命符！大勃極烈本事太大，又有楊家撐腰，日後如何能保她不奪權？楊家又如何能不奪權？這便是根本症結！公主不便親自動手，咱們做臣子的自當分憂。此事本就是心照不宣的勾當，難不成要留把利劍懸在頭頂？”薩迦壓低聲音怒吼。
“那……公主可知道此事？”副將怯生生問道。
薩迦瞪眼罵道：“這種事如何能讓公主知曉？你是不想活了？記好了，事成之後，今日參與的人都得滅口，一個不留！善後事宜我爹早已安排妥當。大勃極烈那幾個朝中黨羽自會成為替罪羊，等公主回來時，大局已定，她也隻會象征性的責罵幾句罷了。
你當公主真的渾然不知？她近日在外奔波政事，所為何來？不過是等著咱們做下屬的悟透她的心思，替她除去隱患！有些事不必說破，你看到了、辦妥了，自然能得重用，這便是官場的道理！”
副將恍然大悟，忙不迭稱歎：“少爺高明！”
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薩迦擺擺手，笑罵道：“少來這套虛頭巴腦的！趕緊催兄弟們加把力。原以為那大勃極烈是個柔弱女子，沒想到藏起身子來倒這般厲害。”
副將連連稱是，再不敢多言，親自督軍四下圍捕。
葉枝在林間跌跌撞撞地奔命，冷汗混著雨水順著後頸直往下淌，腹中的鈍痛卻愈發清晰，每跑一步都似有鋼針在絞動。
恍惚間，她竟覺腹中胎兒輕輕動了一下，驚得腳下一個踉蹌，險些栽倒在泥濘裡。那微弱的胎動此刻卻成了她的救命稻草，葉枝咬破乾裂的唇，將沾著草屑的指尖塞進嘴裡，硬生生將嗚咽咽回肚裡，隨手抓了把野果便往口中塞，酸澀汁液混著血味在舌尖炸開。
她早不是當年那個柔弱女子，自懷了這孩子，便如母狼護崽般渾身是膽，不過是再闖一回鬼門關罷了。
這般想著，她輕輕拍了拍懷中的半舊繡鞋，柔聲道：“兒子，娘定要帶你回家。”
話音未落，已隱入漆黑的林海深處。
三日後，葉枝的裙裾早已被血水浸透，繡鞋不知丟在何處，腳底滿是水泡和血痂。她蜷縮在海邊礁石後，聽著追兵的馬蹄聲由遠及近，鹹澀的海風卷著魚腥撲麵而來，令她幾欲作嘔。
葉枝咬破舌尖，用血腥味驅散昏沉，解下腰間羅帶，將未縫完的小鞋緊緊綁在貼腹處，一雙眼眸冷得似冰，靜靜盯著漸漸逼近的火把。
“在那兒！”一聲厲喝劃破天際，箭矢如暴雨般破空而來。
葉枝銀牙一咬，再不停留，決然轉身，躍入大海。
冰冷的海水瞬間沒過頭頂，刺骨寒意凍得她全身痙攣，卻仍將雙臂死死護在腹前，拚儘最後一絲氣力朝深海遊去。
懷中的小鞋隨著水波輕輕晃動，恍惚間，她仿佛看見攸同穿著這雙繡鞋，在陽光下跌跌撞撞地跑著，奶聲奶氣地喊著“娘——！”
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