這般想著，便輕抖韁繩，車輪碾著青石板，滾滾而去。
且說楊炯出了府門，徑往麟嘉衛大營去了。
點齊一千精壯軍士，俱是頂盔貫甲，腰懸利刃，跨下駿馬神駿非常，蹄聲得得，自封丘門入城。
此時天色未明，長街寂寂，唯有燈籠影影綽綽，映得青石板路泛著冷白的光。
楊炯按轡徐行，忽聞街角傳來朗朗書聲，抬眼望去，見一寒門書生倚著牆根，就著一盞豆油燈，正捧著《賢書》低聲誦讀，周遭軍士往來，他卻恍若未見，隻專注於書中字句。
轉過一條街，忽見前方車馬轔轔，車簾掀開半角，露出一張敷粉施朱的臉，嬌聲笑道：“公子此番必能高中，妾身已在醉香樓備下慶功宴，隻待公子簪花歸來。”
車內書生麵皮漲得通紅，忙搖手道：“休要胡說！柳某不好這些鋪張！”
話雖如此，頭卻低著翻書，手指在書頁上摩挲不止，顯是心下忐忑難安。
再往前行數步，見一戶富商門第，十餘輛大車滿載箱籠，俱用錦緞苫蓋。
老管家扶著自家公子上轎，口中千叮萬囑：“少爺但放寬心，此次應試的筆墨紙硯皆是徽墨端硯、澄心堂紙，奴才早吩咐人打點妥當，必能高中！”
那公子斜倚轎中，漫不經心搖著折扇，忽聞馬蹄聲漸近，掀起轎簾一覷，見是楊炯，忙探身作揖：“見過鎮南侯！學生若能僥幸中舉，定當備下薄酒，聊表謝意。”
楊炯勒住韁繩，含笑道：“筆下留神，莫負了這滿車的金貴文房。”
眾人聞言皆笑，那公子麵皮一紅，忙縮入轎中。
行至朱雀大街，忽見一老者拄著拐杖，送孫子赴考。
那少年不過弱冠，背著書箱，神色惶惶。
老者拍著他肩膀，聲如洪鐘：“孫兒莫慌！想你祖父當年三試不第，如今不也逍遙自在？但求你儘心而已，休要學那些酸丁，把功名看得比性命還重！”
少年唯唯稱是，手指卻將書箱帶子攥得發白，顯是心下惴惴，難以自抑。
正行間，忽聞琴音泠泠入耳，抬眼望時，見臨街樓上有女子憑欄而立，素手撥弦，眼波流轉似秋水含煙。
樓下一書生駐馬仰頭，朗聲道：“娘子且等我三日，待我蟾宮折桂，必以鳳冠霞帔迎你入門。”
女子垂淚答道：“郎君但請安心赴考，妾自在家中操持等候，萬勿掛懷。”
言罷，取下鬢間金釵擲於書生懷中，柔聲道：“望君莫負此心。”
書生接過金釵，眼眶微熱，揚鞭催馬而去，馬蹄踏碎滿地銀輝。
楊炯一路行來，見儘世間百態：有結伴而行的狂生，高談闊論間指點江山，目空一切；有獨自踽踽的寒士，神色怯懦如履薄冰，一步三歎；有貴胄子弟前呼後擁，衣著華緞意氣風發；亦有遠方學子挑擔獨行，雖蓬頭垢麵，眼底卻燃著灼灼之誌。
眾人見了楊炯，或抱拳作揖，或頷首示意，楊炯皆含笑回應，偶有調侃幾句，直叫人或赧然失笑，或忍俊不禁。
行至登科院門前，東方已泛魚肚白，卻見門前圍了裡三層外三層的人，吵嚷之聲沸反盈天。
但見幾個京兆府衙役持著水火棍，高聲叱喝：“都散了！再鬨便統統押進大牢！”
人群中擠上前一書生，高聲質問道：“我等皆是赴考舉子，為何攔在門外？莫不是有什麼見不得人的勾當？”
衙役瞪目道：“休要血口噴人！昨夜登科院不慎走水，燒壞了號舍，此刻正在搶修，稍安勿躁！”
眾舉子聞言嘩然，有的頓足捶胸，有的破口罵娘，更有好事者交頭接耳，暗猜其中必有貓膩。
楊炯眉頭微蹙，撥馬向前沉聲道：“登科院走水？昨夜的事？這般大事，為何不曾耳聞？”
衙役忙垂手行禮：“回侯爺的話，小的們也是方才得知。說是昨夜突發火情，所幸燒的是臨湖的庚字院，四周又無灌木，未釀成大禍。如今正在清理現場，怕是要延遲開考了。”
話音未落，人群中又有一書生喊道：“延遲開考？我等不遠千裡而來，盤纏有限，如何等得？莫不是故意為難寒門士子，逼我等知難而退？”
此言一出，眾人皆轟然應和，群情愈發熱烈。
楊炯環伺眾人，抬手虛按道：“列位暫且靜一靜，本侯這便進去查看，必定給諸位一個公道。也請各位先退到路邊，莫要堵塞了通路，誤了大事。”
眾舉子見是鎮南侯發話，雖心下仍有怨懟，卻也漸漸收了聲，緩緩退至道旁。
楊炯瞥了眼衙役，沉聲道：“速速配合登科院維持秩序，驗明身份的差事先做起來，莫要耽擱了時辰！”
衙役忙不迭稱是，轉身匆匆去了。
楊炯勒住馬，望著登科院門前的亂象，心中暗忖：今日這般要緊的科考，偏生鬨出這等變故，究竟是意外，還是有人從中作梗？
不及細想，他翻身下馬，轉頭對麟嘉衛統領道：“你帶五百人將登科院團團守住，不許閒雜人等出入；再帶五百人維持門前秩序，但若有蓄意生事的，立刻拿下！”
吩咐完畢，楊炯整了整衣襟，徑直往登科院內走去。
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