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鹿鳴院乃科考封卷批改之所，平日深鎖，唯待三日考畢，方由主考攜眾官入內閱卷。
楊炯刻意提前半個時辰到此，但見院門大開，知是葉九齡已妥當安排，遂信步入院。
先掃過兩旁參天銀杏，見枝椏間並無人影，方舉步踏入正廳。
這鹿鳴院陳設素簡，除了兩方長桌並二十餘把堆在角落的木椅，再無他物。
據傳此規自前梁沿襲而來，一為令評卷者心無旁騖，二為杜漸防微、杜絕舞弊。若在皇宮華殿之中，身後環伺宮女太監，難免疏漏叢生。
楊炯定神，隨手從角落取過一把木椅，置於廊下門口處坐下，靜候來人。
晚風輕拂，攜來絲絲涼意，銀杏葉沙沙作響，更顯四下寂然。
楊炯神思飄轉，深知今日之事後，李漟必已下定最後的決斷，從此將以無牽無掛之姿主掌朝政。
奇怪的是，他心中並無預想中的波瀾，唯有一縷淡淡的悵惘。捫心自問，自那日王府觀花樓一彆，他便隱約料到會有這般結局。
李漟七竅玲瓏，性子更是堅韌果決。猶記那夜，若他稍有越矩之意，李漟定不會推拒，可即便未中那鎖陽陣，他卻也斷無此念。
楊炯有自知之明，若真與李漟牽扯不清，日後必成她掌中傀儡。細數身邊知己，最教楊炯忌憚的便是李漟與李淑，前者聰慧果決，善用一切可乘之機；後者是自己第一個女人，卻注定要守一輩子活寡，承受流言蜚語。
更教楊炯頭疼的是，這兩個女子行事難測，偏又握有大華半壁權柄，直叫他心下煩憂。
如今這局麵，自己在白虎觀、觀花樓接連兩次回絕李漟，近日又與李淑過從甚密，想來李漟是鐵了心要與王府劃清界限了。
楊炯長歎一聲，忽憶起葉九齡所言，當務之急是保第三代順利降生，再將矛盾引至繼承權之爭，而王府須作壁上觀，待各方鬥得兩敗俱傷時，方是出手之機。
“哎！這幾日須得避著蘭陵些，若再激惱了李漟，怕是要引火燒身了。”楊炯喃喃自語。
話音未落，忽聞梆子聲自遠處傳來，細細數來，正是亥時三刻。
楊炯立時收了思緒，抬眼環顧四周，但見夜風簌簌，銀杏葉婆娑作響，並無異狀。
他深吸一口氣，冷聲道：“本侯沒閒工夫看你裝神弄鬼，有話便出來說！”
聲浪在鹿鳴院中激蕩，卻唯有風聲回應。
楊炯冷笑，知那人斷無膽色來此，當即將鹿鳴院四下封鎖，自己則折返考場。
未行幾步，忽見迎麵走來個低頭疾行的京兆府衙役。這人身形過分瘦弱，手掌白得異樣，又刻意以袖遮麵，分明有鬼。
楊炯不動聲色，雙手交疊於前，暗中握住袖中匕首，徑直迎上前去。
二人錯身之際，竟同時抽刀抵住對方腰腹，異口同聲道：“彆動！”
楊炯不及對方反應，掌風已至，直擊其前胸。
那人顯然未料到楊炯突然出手，抬頭欲呼之時，已被擊飛在地，匕首脫鞘，一口鮮血噴湧而出。
楊炯快步上前，揪住其衣領，待看清麵容，不由心頭大震，失聲道：“王淺予！”
那扮作衙役的王淺予抹去嘴角血跡，勉強扯出笑來：“楊少卿，彆來無恙？”
楊炯隻覺腦子發懵，定睛細看眼前人，容貌昳麗，薄唇丹口，鳳眼斜飛入鬢，眼底陰鷙狠絕混著標誌性的淺笑，除了王淺予還能是誰？
他一把將她扯起，擺手示意暗處的摘星樓殺手警戒，拽著她躲進假山後，上下打量的目光裡滿是震驚。
王淺予卻挺直腰背，調笑道：“怎的？莫不是想重溫掖庭假山故事？”
楊炯翻了個白眼，皺眉道：“你不是被皇帝身邊的間諜丫鬟刺死了？”
“你看我像蠢蛋嗎？”王淺予挑眉反問。
楊炯搖頭：“目中無人倒是真的。一般能活到你這歲數，又能坐上太子妃之位的，斷不是蠢人。”
“你這誇人倒彆具一格。”王淺予倚著假山，莞爾一笑。
楊炯凝眸看向她平坦的小腹，疑惑道：“你不是有孕在身？如何……”
王淺予眼底驟然冷下來，聲音淡漠如冰：“我自小被庶母及其家族欺辱，待我九歲將她杖斃後，竟被生父關了十日，那裡暗無天日，我十日滴水未進。
出得牢籠，他又命我為那賤人守陵，我如何敢拒？在那墳前，我才算懂了世人的虛偽，學會了人前做戲、人後藏刀，更明白在沒有倚仗時，須得收斂起鋒芒。
待我長大後，暗中積蓄力量，好容易熬成太子妃，眼看著要熬死我那生父、全麵掌控王家，卻遭了滅頂之災！”
她頓了頓，轉身望向天上明月，幽幽歎道：“狡兔三窟，本就是大族一直奉行的圭臬。江南那條後路，便是我早年間布下的棋。”
“所以……被殺的是你的替身？可她如何能與你生得一般模樣，還正巧有孕？”楊炯追問。
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王淺予冷笑，眼底儘是漠然：“你用那人皮麵具時從不避人，你是太子的眼中釘，你的情報在東宮都裝滿五個大箱子。我既知你底細，尋個會做麵具的手藝人又有何難？培養個月份相仿的死侍，更非難事。”
“既如此，你這肚子……”楊炯盯著她小腹，話到嘴邊又咽下。
王淺予眼中忽而騰起滔天恨意，猛然逼近楊炯，掀開自己衣襟，咬牙切齒道：“崔穆清那賤人做的好事！”
楊炯聞言一怔，待看清她小腹上那道寸許長的傷疤，驚道：“你是說，崔穆清後來察覺你未死，遂派人暗殺？雖未取你性命，卻害了腹中胎兒？”
王淺予頷首，咬牙切齒道：“替身被殺後，族中雖作義憤填膺之態，卻也隻得按捺住性子收斂遺體。那時許多人欲上前辨認，虧得我早命人燒了靈堂，這才瞞過眾人耳目。之後我便蟄伏江南，暗中籌謀，原想等孩子落地再圖後事，誰知……”
她話音一頓，忽而冷笑：“我們都小覷了崔穆清那賤人！原以為她出自清河崔氏，不過是個舞文弄墨的翰林千金，卻不想心腸比我還狠辣，更兼善會偽裝。”
楊炯聽至此，興致頓起，接話道：“這話倒奇了！清河崔氏素以清貴著稱，論權謀手段，如何能與你們王家相提並論？她竟能派人到千裡之外的江南行刺？何況那還是你的地盤。”
王淺予轉頭瞥他一眼，忽而嗤笑：“你既自詡了解齊王，可知遍布江南十九道的仁德書院？”
“自然知道。”楊炯挑眉接話，“那書院本是李泌為編修典籍、彰顯皇恩所建，能有何隱情？”
王淺予歎道：“那些書院明麵上是大儒掌教，行的是教書育人之事，暗地裡卻與皇後在江南的勢力勾連，專司情報刺探、暗殺之務。
你當崔穆清真是清白如雪的閨閣女？
歙州仁德書院的山長便姓崔！李泌選妃前曾至歙州，早與那賤人見過。她為了嫁入齊王府，樹立賢良淑德的人設，竟設局害死了青梅竹馬的表哥，之後又在書院裡裝出偶遇的戲碼，這般蛇蠍心腸，當真是叫人不齒！”
楊炯皺眉沉思，緩緩道：“如此看來，如今李泌手中的情報網儘在崔穆清掌控之中。她既在江南發現你的蹤跡，便唯恐你生下孩子威脅到第三代繼承權，故而痛下殺手？”
王淺予閉目不語，眼底恨意翻湧，恍若凝成實質，那滿腔的怨毒亦已不言而喻。
楊炯見狀，心下疑惑更盛，問道：“還有一事不明，既然死的是替身，你為何不早些現身聯係王家，告知自己未死之事？何苦眼睜睜看著王家覆滅？”
王淺予冷笑一聲，眼底儘是漠然：“我即便現身，能扭轉世家分崩離析、皇帝拿王家開刀的局勢？不過是螳臂當車罷了！再者說，王家人哪一個不是活該？我那蠢笨的父親，竟在我做太子妃時，妄圖將我的權勢分與不成器的弟弟。既然皇帝要清算，我倒樂見其成。”
楊炯聞此語，竟一時不知如何作答。他雖不知王淺予究竟經曆了何等傷痛，亦不曉王家對她做過何等涼薄之事，卻深知這是人家的家務事，不便置喙。