科舉第二日，經義與新政實務科同日開考。
楊炯命士兵分發試卷畢，見考生們持卷麵露驚惶、抓耳撓腮之態，便知擬的新題叫那些早知舊題的人栽了跟頭。
葉九齡整肅考場秩序後，至楊炯身側，二人望著麵露難色的考生，不禁相視而笑。
“師弟這題目出得刁鑽，可真要了他們的性命。”葉九齡輕笑道。
“哼，真金不怕火煉。若連這點應變本事都無，還做什麼官？不如回家養豬去。”楊炯冷聲駁道。
葉九齡撫掌稱善：“你這三道策論，一問刑之寬嚴，二問選材標準，三問德法相區，比從前忠君、仁孝、愛民之類虛題務實得多，倒真能篩出些有真才實學的。”
楊炯頷首，忽放低聲音道：“師兄，昨夜我才琢磨透。為何試題會泄？為何儘是些浮於表麵的問法？看似與往年無異，實則都是考生平日練熟的題目。原來早在出題時，考題就已泄了。”
“哦？此話怎講？你昨夜可遇著什麼人了？”葉九齡挑眉追問。
楊炯對葉九齡並無隱瞞，遂將夜會王淺予之事，及其中隱秘緣由，細細說與他聽。
葉九齡聽了倒也未見如何驚訝，畢竟他早已見慣宦海風波。
待楊炯說罷，他沉吟良久，方道：“你當真想幫王淺予？”
楊炯搖頭，幽幽歎道：“我瞧中的是王家所占的那座大島。那島地廣人稀，金銀鐵銅諸礦豐饒，更妙在遠離大華。
進可作控製南洋、圖謀天下的跳板，退可充作安身立命的退路。隻是眼下咱們精力有限，須得先將南洋諸島經營透徹，繪就完備航海圖、立下航海規矩，方好圖謀那處。”
“你是想先穩住王家？”葉九齡心下通明，一點就透。
楊炯頷首解釋：“那王淺予素來眼高於頂，為達目的不擇手段，偏又心高氣傲，一門心思要做那最尊貴的女人，對權勢的渴慕堪稱極致。
不過王家倒有一點值得稱道，但凡應下的事，從不輕易更改。這等信譽，在咱們這等權謀場中，比金山銀山更金貴。到了咱們這層次，與人合作，實力之外，最要緊的便是信義，這節倒不必憂心。
隻是如今第三代尚未出世，崔穆清又藏著許多咱們不知的勢力，我須得穩住王淺予，讓她替我看住清河崔氏，免得王淺予發瘋生事。”
葉九齡聞言，眼底閃過戲謔，睨著楊炯輕笑道：“師弟，你莫不是真喜歡寡婦？”
楊炯一愣，耳尖驟紅，啐道：“師兄休要胡言！”
“你可有把握拿捏住這個比男子還貪慕權勢的女人？”葉九齡嗤笑。
楊炯咬牙，狠聲道：“她縱是再狠、再貪權，終究是個婦人。”
葉九齡大笑：“險些忘了你‘探花郎’的風流名號！”
楊炯老臉一紅，恰見兩名作弊考生被士兵拖出考場，忙岔開話頭：“師兄，你說他們明知經義科無從抄襲，為何還要鋌而走險？”
葉九齡掃過那二人身著相同的青緞襴衫，連捋胡須的小動作都如出一轍，便道：“富家公子與代筆人罷了。代筆多出自寒門，受雇於富戶，應試時互換姓名。公子寫代筆之名，代筆書公子之姓，此乃經義策論代考的慣用伎倆。”
楊炯聽了，冷笑出聲：“孔尚在太學執教多年，什麼舞弊手段沒見過？何況洪必大身為刑部尚書，一輩子與刑名證據打交道，竟想在他們眼皮底下耍花樣，當真是不知所謂。”
葉九齡不置可否，望著高懸的日頭轉了話題：“崔穆清一事你作何打算？崔家有人死於非命，王淺予雖指認崔鴻藻泄題，卻僅有內線口供，定罪怕是不易。
況且如今本來是長公主與大公主第三代的爭鬥，現在事情卻變得無比複雜。不但兩位公主內部勢力出現了分歧分裂，就連王淺予，崔穆清這種隱藏實力者也露出了鋒芒，局勢難測呀！”
楊炯垂眸，心中暗忖：還是小覷了世家底蘊。崔穆清為混淆視聽，竟能弄到火油行凶，分明是想將禍水引向李澤；挑撥葉九齡與石介的關係、引李漟入局，更是妄圖讓自己與李漟徹底反目，從而製造自己倒向李淑的局麵，徹底激化李漟和李淑的矛盾，可謂用心毒辣呀。
念及此，楊炯冷聲擲地：“既敢伸手招惹，便須得給些教訓！且讓王淺予與她周旋一番，待崔家嘗過苦頭，知道了什麼叫真正的底蘊，真正的不擇手段，他們才會真的老實。”
“師弟須得心中有數，”葉九齡沉聲叮囑，“情誼歸情誼，卻不可忘了底線。你與李泌交厚，卻莫要被人拿住短處利用。”
楊炯重重頷首：“師兄但放寬心，我自有分寸。”
正說著，阿福被一名麟嘉衛引至近前：“少爺，有急事稟報。”
“師弟，我需去巡考，先行告退。”葉九齡識趣地一拱手，轉身離去。
楊炯目送他走遠，方轉向阿福，挑眉道：“何事需避開葉師兄？”