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次日清晨，楊炯從李漁房中出來，匆匆往登科院而去。
今日是科考最後一日，策論考試已於淩晨開考，定於申時結束。
自楊炯將試題於考後張貼在登科院外後，那些泄題的言論便消失得無影無蹤。畢竟市麵上流傳的科考題目多是漕運、君臣關係等老生常談，即便不泄題，也有人能押中。
但此次考試無論格式還是提問都有巨大突破，以往很少提及甚至列為禁忌的問題都出現在試卷上，且難度遠超從前。
如此一來，莫說泄題，便是開卷作答，也未必能答出個所以然來。
這般想著，楊炯已快馬加鞭趕到登科院前。
但見門前如往常般熱鬨，販夫走卒、考生家屬熙熙攘攘：有人交頭接耳，有人圍著昨日張貼的經義和新政實務試題爭論不休，更多人則是滿臉擔憂地望向登科院門內。
楊炯見狀，暗歎阿福辦事妥帖。不僅提前暗示他到僻靜處，還在背他回家前嚴密封鎖消息，未讓局勢生出半分慌亂。
下馬之際，忽見三名麟嘉衛拖著一位老生衝出門外。
那老生衣著破舊，顯是多年屢試不第，此刻雙目空洞無神，口中喃喃自語：“帝王治平之得失！帝王得失！臣議君，大逆不道呀！大逆不道呀！”
麟嘉衛不為所動，將他拖至門外扔在地上，留一人善後防止其闖門，另外兩人複又折返院內。
門外眾人見又有考生被剝奪考試資格，當即圍上前去七嘴八舌詢問。
一富商率先開口問道：“敢問這策論第二道題目是什麼？”
一書販打扮的人接過話頭：“聽說第一題是論曆代帝王得失，先前那個被拖出來的瘋秀才已經說了，後麵的題目呢？”
“哎！你瞧這人模樣，又一個被考瘋的，這已是第十個了！”一小販搖頭歎息。
“可不是嘛！老夫在長安這麼多年，見過不少考瘋的考生，但像這次這麼多的，還是頭一遭，可見這策論題目之難！”一老秀才撫須長歎。
眾人見那被拖出的考生形如槁木，癱軟在地，眼神空洞，隻反複念叨“準備了三十一年，老天不公”之類的話，便知從他口中問不出什麼，遂紛紛散去。
楊炯望了那考生一眼，雖心下不忍，卻也深知選拔之道向來殘酷。這科舉可不是隻是考紙上的題目？自考生踏入登科院門檻的那一刻起，考驗便已開始，唯有經得住磨礪的人，方有資格踏入朝堂。
念及此，他不再逗留，大踏步往門內走去。
楊炯先繞考場巡視一周，在幾位知名考生的號舍前駐足片刻，這才往葉九齡處去。
葉九齡見是楊炯，幾步迎上前來，抓著他胳膊上下打量，見他並無異樣，這才拉到一旁沉聲道：“事情可都料理妥當了？”
楊炯一時語塞，不知如何作答，隻得簡言道：“母親做主，倒也沒什麼可料理的。”
見葉九齡神色凝重，楊炯輕笑岔開話頭：“師兄，我看考生們倒不全是死讀書的呆子，一路看下來，竟有不少人見解獨到呢。”
葉九齡深深看他一眼，仍追問道：“考場的事稍後再談。我問你，師娘有孕的事你可知道？”
楊炯一愣，如實答道：“自是知曉，昨晚小魚兒告訴我了。這原是喜事，師兄為何這般神色？”
葉九齡搖頭輕歎：“還要與我裝傻？你知道我所指何事。”
楊炯聽了，緩步走到湖邊，望著波光粼粼的湖麵，聲音漸遠：“師兄，是不是想得太早了些？”
“凡事預則立，不預則廢。”葉九齡語氣無奈卻堅定。
“未必是弟弟，等確定男女後再做計較也不遲。何況父親手眼通天，母親也無他意，何須過早籌謀？”楊炯沉聲回應。
葉九齡搖頭，與他並肩而立：“昨夜師娘有孕的消息，已傳遍師門。如今你地位穩固，來日嫡長子承家業、掌乾坤亦是常理。
但高門大族之中，嫡子之爭最是常見，家族愈大，紛爭愈烈。許多事並非你我能左右，往往是彆有用心者從中推波助瀾。
那孩子年幼時自不足為慮，一旦年長，必有勢力歸附。
咱們不妨推演一番：恩師與師娘縱然無心，可那孩子畢竟身出王府，為保他日後無憂，難免有所照拂。在外人眼中，這照拂便未必單純。多一人便多一分變數，要知道，二心往往源於實力膨脹，你需得……”
“夠了！”楊炯冷著臉喝止，麵色陰沉得可怕。
葉九齡卻充耳不聞，徑自說道：“也罷，你不願聽推演，便說些現世的事。如今石介新政正如火如荼，雖說恩師掌控著大方向，然推行之烈度絲毫不減。
我瞧得明白，恩師與石介都抱定一個主見，便是新政縱有弊端亦在所難免，隻需大方向不錯便罷。
可滿朝文武誰不清楚，新政乃是眼下最便捷的晉升之途。前梁覆亡的教訓猶在眼前，如今黨爭的苗頭已在咱們內部悄然滋生。如何能叫我不早做籌謀。”
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“所以父親才命你做主考，讓你優先擢選看中的人才，甚至能決斷一甲前三的人選。這不正是做好了萬一新政失利，便由你出麵善後的打算？師兄這般聰慧，豈會看不透？”楊炯語氣平淡。
葉九齡聞言，氣息一滯，沉下臉道：“休要與我打啞謎，我豈是貪戀權位之人？你此次主動擔任監考指揮使，在外人眼中，便是向天下表明你我同氣連枝。皮卞為何辭去副考之職？還不是不想卷入紛爭？咱們內部如他這般的中立派，人數可是不少。
我所憂慮的是，一旦師娘誕下男嬰，而你尚未登臨正統，屆時局麵將棘手至極。
原本咱們內部鐵板一塊，如今既有黨爭之苗頭，未來又有奪嫡之隱憂，更兼中間派隨時可能動搖，你怎能不及早籌謀？”
楊炯聽了這番言語，知道葉九齡分析的不差。若能以雷霆之勢奪得大位，以帝王之尊臨天下，莫說奪嫡之爭，便是日後子嗣間的齟齬，亦能憑君威彈壓。
可若大業遷延十載，待那幼弟長成，局麵便難測了。
王府之中，老爺子仍是主心骨，黨爭一旦與奪嫡糾纏，再牽扯上如今詭譎的朝局、皇家第三代的暗鬥，真真如亂麻入沸湯，愈發難解難分。
念及此處，他眸光微凝，輕聲問道：“師兄可有良策？”
葉九齡本已備下長篇大論，欲說動他分清人情與權謀、利弊與現實，不想對方態度陡然轉變，倒叫他一時怔在當場。
半晌，葉九齡按捺住探究之心，正色道：“有些話旁人不敢說、不願說，可我身為你師兄，受恩師教誨多年，這話便是逆耳，也不得不言。”
楊炯頷首不語，神色無比凝重。
葉九齡深知師弟性子，能開口聽這些肺腑之言，想必已做足了心理掙紮，當下便直言不諱：“你問我，孩子性彆未明，是否需早做籌謀？我隻說，但凡有可能生亂的苗頭，都要趁早掐滅在搖籃裡。
古往今來，嫡子之爭皆源於權力膨脹，如今黨爭初現，若不想日後局麵糜爛，便要先鏟除滋生亂象的土壤。”
“師兄但說無妨，我已有了計較。”楊炯神色沉靜，語氣雖輕，卻透著不容置疑的堅定。
葉九齡見狀頷首，既已達成共識，便直入正題：“如今咱們雖握有先機，但若行事莽撞、刻意為之，難免惹得恩師與師娘生疑。故而，諸多事宜你不宜親自出麵。
依我之見，當分兩步行事：其一，麵對新政浪潮，咱們穩如磐石，任他風雲變幻，我自巋然不動；其二，暗中積蓄力量，培植親信。”
“此計恐難瞞過父親。”楊炯蹙眉擺手。