葉九齡卻輕笑一聲，細細解釋道：“非也。我所言積蓄力量，並非大張旗鼓，而是要從長計議。具體事務，可交由弟妹們操持。更直白些說，你眼下最要緊之事，是與陸萱早日誕下子嗣，也好安了江南王府上下的心，讓他們有所盼頭。
再者，借大婚之機，以黃河與京城為界，將中間地帶空作朝局爭鬥的緩衝。
北邊由三公主掌控西夏故地軍權，南邊則讓陸萱借經濟之力籠絡人心。如此一來，即便那男嬰日後長成，也無權力滋生的根基。
若一切順遂，十年之內，師兄定當輔佐你成就大業。”
楊炯聽罷，心中暗自讚歎，葉九齡此謀不可謂不精妙，表麵上處處以王府利益為先，實則暗中培植壯大親信，不知不覺間就將家底全部掏空。
除此之外，更是將黃河至京城一帶設為黨爭之地，既轉移了各方視線，又緩衝了矛盾。
如今家中事務皆由自己的妻子操持，維持現狀、任其發展，本就不易引人懷疑，待那幼子出生後，恐怕也沒有攬權的空間和機會。
念及此，楊炯不置可否地點頭：“知道了。”
葉九齡見狀哈哈大笑，心道：不過一夜未見，師弟竟愈發有了雄主風範，當真是奇也怪哉。
楊炯望著湖麵發呆，沉吟片刻，忽而問道：“師兄，我紅顏知己眾多，日後子嗣難免爭鬥，你就不憂心這個？”
“這與那未出生的孩子，本質上大不相同。”葉九齡長歎一聲，目光灼灼，“你心懷天下、體恤蒼生，乃當之無愧的人傑。這品質看似尋常，可要真做到，且持之以恒，卻是少之又少，難之又難。
我畢生所求，不過重現長安昔日榮光，讓這天下勝過前梁鼎盛之時。而你，正是我尋得的唯一希望。
至於那尚在繈褓中的孩子，前途未卜，變數叢生，不過是蠅營狗苟之徒眼中的‘良機’，於我而言，卻無半分吸引力。”
葉九齡說罷，目光灼灼看向楊炯：“再說你日後的子嗣。
一來，我與諸位弟妹多有接觸，即便那些未曾謀麵的，也詳查過她們的性情才學。皆為當世奇女子，心思通透聰慧，在大業未成之前，斷然不會縱容奪嫡之爭。
二來，你謀劃深遠，基業廣袤，便有了周旋餘地，即便真有變故，亦有挽回之機。
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三來，若由我為這些孩子啟蒙授業，朝夕相處間，自有信心將他們教導成才。”
楊炯聞言頷首，思緒不禁飄向往昔。
在一眾師兄弟中，與他最為親近的便是葉九齡。幼時，其他師兄弟或埋頭苦讀，或飲酒作樂、四處遊逛，唯獨葉九齡不喜外出。
每至閒暇，必帶著楊炯讀書習字。
如今想來，葉九齡出身長安世家，自前梁起便為顯貴，長安城內的繁華景致，於他而言早已司空見慣，故而更願在書齋中消磨時光。
因著這份沉穩性子，楊炯最初執筆習字、誦讀經義，皆是葉九齡親手教導。
彼時葉九齡從不疾言厲色，講解典籍深入淺出，娓娓道來。
二人常於書齋談天說地，葉九齡待他情同手足，楊炯亦將他視作親兄長一般。
後來葉九齡外放為官，楊炯的學業便由其他師兄接手。
諸位師兄性情各異：呂祖謙生性跳脫，自己尚不喜讀書，帶著楊炯時，不是偷雞摸狗，便是四處胡鬨，兩人三天兩頭便被抓回來一同受罰。
皮卞則八麵玲瓏，教課時既不苛責也不鼓勵，任由楊炯自由發展；最嚴厲的當屬石介，他性情執拗孤傲，授課時從不輕易誇讚，但凡楊炯有了差錯，必一針見血地指出。
石介雖不打罵，卻常以失望、不屑、輕蔑等眼神相激。偏偏他自己又是個勤學不倦之人，楊炯受了“刺激”，總想爭回顏麵，便也跟著他日夜苦讀。每逢石介授課，二人必相伴讀書至深夜，從未間斷。
這般想來，楊炯的童年雖無血緣兄弟相伴，卻也過得豐富多彩，在眾人督促下，他也博得了些許才名。
往事如潮水般湧上心頭，楊炯望著漸漸升高的日頭，一時怔在原地。昔日一同讀書嬉鬨的場景曆曆在目，如今卻已物是人非，心中不由得泛起一陣惆悵，千言萬語堵在喉頭，竟不知從何說起。
葉九齡見家事已說透，知楊炯心中自有丘壑，當下便轉至科舉之事，道：“你未到之時，我已看過些許考生的答卷，其中出挑的有張肅、胡澹、賀新懷、湯臣、楊叔、梁氏兄弟。隻是這名次如何排定，還需聽聽你的見解。”
楊炯回過神來，在腦中快速過了一遍幾人情況，沉思片刻後直言：“若答卷水平相差無幾，我倒建議點賀新懷為狀元。他是李漟麾下之人，詩才在這幾人中當屬第一，隻是為人太過狂傲。
若要堪當大用，還需磨一磨他的性子。這類人最難過的便是‘落差’與‘鬱鬱不得誌’這兩關，唯有耐得住寂寞，方能成大器。
再者，狀元乃眾目睽睽之下的焦點，亦是政敵攻訐的靶子，於他而言，倒是個曆練的機會。”
葉九齡頷首，反問：“你這般安排他做靶子，莫不是心中已有屬意的人選？”
“張肅此人性格剛正又不失機變，在戶部做書吏時，能迅速理清事務頭緒與人際關係，且從無失言之舉。此等人物，所圖必大，又懂得變通，是宰相的好苗子。”楊炯如實道。
“點他為榜眼？”
楊炯搖頭：“探花吧。他至今尚未成家，小魚兒已在長安城中為他物色了不少待嫁閨秀。他出身寒門，日後若想在仕途上有所作為，按部就班往上走太過艱難。若點了探花，便有了出身，成婚後再得嶽父幫襯，路會好走許多。”
葉九齡聞言認可，又問：“那榜眼呢？”
楊炯聳肩，笑道：“此事我並無太多意見。若答卷水平相近，師兄便按自己心意定奪即可。你既是主考，日後要用的人，自當由你挑選。”
葉九齡聞言一愣，心中暗歎這師弟心思通透，這般說法原是怕自己多心，當下笑罵道：“你這滑頭鬼，小時候便機敏過人。
記得那年你偷拿恩師的狼毫筆送我，被抓包後竟說是呂祖謙攛掇你偷的，害得我那幾日用著狼毫筆都提心吊膽。我本想站出來擔責，你偏攔著，說什麼‘打都打了，再站出來豈不是白挨打’。
你呀，總是這般處處為旁人著想，卻不知委屈了自己。”
“師兄教訓的是，我記下啦！”楊炯笑著擺手，滿不在乎。
葉九齡見此，無奈拍了拍他肩膀，溫聲道：“你大病初愈，早些回去歇息吧。此處有我盯著，斷不會出什麼差錯。”
“這能行？”楊炯挑眉問道。
“有何不行？你從後門走，誰會留意個監考指揮使？快些回去修養，若有要事，我自會著人通傳。”葉九齡笑著催促。
楊炯點點頭，本就存了偷閒之意，見葉九齡如此說，哪裡還肯多待。
當即向麟嘉衛交代幾句，又繞考場巡視一圈，特意留意了葉九齡提及的幾位考生答卷，心中有數後，方從後門離去。
尚未走出多遠，忽見遠處一道素紗身影款步而來，話音裡帶著幾分戲謔：“喲！聽聞你被自己女人差點氣死？”
楊炯望著眼前滿臉促狹的女子，無奈扶額，轉身便欲避開。
那女子卻輕笑出聲，蓮步輕移，裙擺曳過青石板，直追上來：“怎麼見了我就躲？莫不是做了虧心事？”
笑聲清脆，混著暖風和槐花香，在街道中傳至深遠。
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