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楊炯瞧著眼前這群醉眼惺忪的新科進士，不禁蹙眉道：“你們如今都是國家的候補官員，待在太學修完新政章程便要分赴各地，怎的還這般縱酒無度？成何體統！”
那十三名舉子聽了這話，忙不迭站直身子，斂了醉意，竟無人敢接話。
說起來，他們皆是二甲進士，雖說與一甲同賜進士及第，可自高中後便知其中差彆。一甲前三名的卷子早已張榜公布，憑心而論，他們確實不及賀新懷、胡澹與張肅的才學。
更叫他們氣悶的是，按往年規矩，二甲即便不放外任，也該在長安各衙門當差，如今卻要去太學重學新政，何時能得吏部任命始終沒個準信。
再看那狀元賀新懷已赴西夏故地任龍州知縣，榜眼胡澹更厲害，直接做了刑部六品比部司郎中，專管刑部審計，這分明是平步青雲的勢頭；探花郎張肅則授了六品朱雀衛監軍，直屬樞密院監軍司，成了新政軍務的急先鋒。
在大華官場，起點最是要緊，不光定了日後的路子、結交的人脈、所屬的派係，更關乎能走多遠。
這一甲前三名，一個似屬西夏派，一個是中央派，一個入了軍政派，妥妥的三大勢力，將來入主中樞都看得見路徑。隻要做出些政績，怕不是要直上青雲。
他們瞧著如何不眼熱？偏偏自己要麼是寒門子弟，要麼是落魄士族，哪裡有門路打點？除了借酒澆愁，還能做什麼？
楊炯見他們個個垂頭喪氣，沒半分高中的意氣，心下已猜著幾分，便冷聲擺手：“彆在這兒現眼了，吃飽了趕緊滾回去熟稔新政！”
說著轉向攤主，“再加十三份！”
“好嘞！”攤主應聲吆喝。
那十三名進士麵麵相覷，宿醉之後正餓得慌，當下也不再扭捏，圍著楊炯坐了。
隻聽楊炯又道：“湯臣、楊叔、梁伯讚、梁叔讚！你們四個過來拚桌！”
四人原以為楊炯早忘了他們，聞言先是一怔，趕忙抬了方桌拚過來，這才坐下等著楊炯說話。
此時天光大亮，映著這街頭小攤倒顯出幾分奇異的莊重來。
攤主手腳麻利地端上熱騰騰的湯餅並幾碟小菜，楊炯也不動箸，隻拿眼挨個兒掃視四人，那目光沉靜，卻似能穿透肺腑，看得四人心中打鼓，宿醉的混沌早被驅散乾淨。
良久，方緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰：“既已高中，便是朝廷儲才。今日偶遇，也算緣分。且說說，爾等日後，有何誌向？欲為朝廷效何力？為黎民解何困？”
此言一出，看似家常閒話，卻重若千鈞。
四人皆知，這便是考教來了，眼前這位，不僅是當朝駙馬、梁王嫡子，更是本次科舉題目執筆之人，其見識才學，早已折服眾人。若能得他青眼，那便是直通梁王一係的門徑，在這波譎雲詭的官場中，得一強援，更得“為民請命、名垂青史”的底氣。
一時間，四人神色各異，心思百轉。
那坐在最左邊的湯臣出身寒微，自幼見慣鄉裡胥吏豪強勾結，魚肉百姓，心中早積鬱一股不平之氣。
聽得楊炯發問，他深吸一口氣，率先開口，聲音帶著幾分底層磨礪出的硬朗與急切：“回稟侯爺，學生湯臣，竊以為治國首在治吏安民，而治吏安民之本，在於法度森嚴！
《周政要》有雲：‘刑亂國用重典’，如今我大華承平日久，法網漸疏，豪右之家視律令如無物，小民含冤莫白者比比皆是！譬如那‘親親相隱’之條，常為奸猾者庇護親族、脫罪之口實；又如那‘八議’之製，更使勳貴高門子弟恃寵生驕，犯法而輕縱。
此等寬法，非盛世之福，實乃蠹國之源！
學生之誌，便是重訂律例，效法古之良吏，行雷霆手段，使王法如日月懸天，無分貴賤，觸之者必遭嚴懲！
如此，則宵小斂跡，豪強束手，百姓方能安居樂業。”
他一番話說得激昂，引經據典，直指當下法度弊病，眼中閃爍著近乎偏執的光芒，那是長期目睹不公後對“絕對公平”的強烈渴望。
楊炯聽罷，麵色沉靜如水，並無讚許，亦無駁斥，隻端起粗瓷碗呷了口熱湯，方道：“法度之設，原為定分止爭，護國安民。然法如流水，當因時、因地、因勢而變，豈可泥古不化，一味求嚴？
《牧民》言：‘倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱’。
律令之寬嚴鬆緊，須與民生實況相合。盛世用重典，恐傷和氣，反失民心。”
他頓了頓，目光如電，直視湯臣，“我且問你，開皇年間有一案：張二毛，貧寒佃戶，其父久病纏身，債台高築。地主催租，凶悍如虎，竟趁甲外出，欲將其臥病老父拖出茅屋抵債。
其父不堪其辱，又恐連累兒子，情急之下以柴刀自衛，混亂中反將地主刺死。依你嚴法論之，此弑主之奴，該當何罪？當判何刑？”
湯臣不假思索，凜然道：“弑主乃十惡不赦之大罪！依律，當判斬立決！其父亦難逃乾係！”
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楊炯微微搖頭，歎道：“若隻論法條，確然如此。然你可知，那地主素來橫行鄉裡，魚肉佃戶，此次逼債更是意圖強占其女為婢？其父年邁病弱，受此奇恥大辱，激憤自衛，情有可憫。
若將此老翁亦判重刑，鄉鄰聞之，是畏法乎？抑或怨法乎？
畏法隻在皮肉，怨法則入骨髓。
更遑論那張二毛，父死家破，滿腔悲憤，若官府再以嚴刑相逼，是逼其為匪為盜，還是逼其引頸就戮？
此法條之下，得公理乎？安人心乎？”
他聲音不高，卻字字敲在湯臣心上，“嚴刑峻法，看似剛猛，實則易失於苛酷，不察人情，不辨事理，往往製造更大冤屈，埋下更多禍根。
那地主之惡行，非一日之寒，鄉鄰敢怒不敢言，官府若早察其弊，明斷是非，何至於釀成此等血案？法之嚴，當嚴在何處？是嚴在懲處那走投無路之人的最後掙紮，還是嚴在約束權貴豪強的肆意妄為，使其有所忌憚？”
湯臣被楊炯這層層剖析的案例與詰問噎住，麵皮漲紅，嘴唇翕動，想要反駁，卻覺對方所言，句句切中那嚴苛理想下的盲點與冰冷。
他想起幼時鄰家姐姐被惡霸強擄，告官無門，反被斥為“刁民誣告”的情景，心中那股鬱結的怒火與無力感再次翻湧。
半晌，才梗著脖子，聲音帶著不甘的嘶啞道：“侯爺所言，固然有理。然……然若不用重典，何以震懾豪強？彼等富甲一方，權勢熏天，視小民如草芥！法若寬鬆，不過是給他們更多鑽營脫罪的空子！百姓永無出頭之日，永無揚眉吐氣之時！學生……學生所見，皆是豪強不法而逍遙，小民含冤而莫白！不用重典，天理何在？！”
說到最後，已是情緒激蕩，眼圈微紅。
楊炯見他如此，知其心結深重，亦知其本質並非冷酷之人，隻是所見黑暗太多，蒙蔽了雙眼。
他擺擺手，示意湯臣坐下，語氣稍緩，卻帶著不容置疑的決斷：“法之精神，在衡平，在明辨是非，在教化人心，非徒以刑殺為能事。你心中激憤，所見偏頗，尚需曆練開眼。
新政如火如荼，你且去太學安心研習。待學成，不必等吏部銓選，直接去江寧府衙，先做個書吏。”
此言一出，不僅湯臣愕然，同桌其餘三人乃至旁邊豎著耳朵聽的進士們都愣住了。
江寧府？那是天下首屈一指的富庶之地，魚米之鄉，豪商巨賈、勳貴高門雲集之處！
去做個……書吏？無權無勢，最底層的小吏？
湯臣心中瞬間湧上巨大的失落與不解，幾乎以為自己聽錯了。
然而楊炯接下來的話，卻讓他心頭一震：“記住，一年為期。給我用心看，用心記。
看看這江寧府，繁華錦繡之下，朱門如何宴飲，繡戶如何笙歌；也看看市井巷陌，小民如何營生，胥吏如何行事；更要看看，那些富甲天下的豪商巨賈，是仗勢欺人、盤剝百姓的多，還是誠信經營、惠及鄉裡的多？
看看這‘寬鬆’法度之下，百姓是怨聲載道，還是尚有喘息之機？一年之後，寫一篇見聞稿給我，詳論述你眼中的法與情，富與貧，權與民。
屆時，我再問你，嚴刑峻法，是否唯一良方？是否真能帶來你心中所求之公理？”
湯臣如遭當頭棒喝，瞬間明白了楊炯的深意。這是要他跳出那狹窄的、充滿怨憤的視角，去直麵這世間最複雜、最光怪陸離的繁華之地，去觀察、去思考，去分辨那黑暗中的微光，也看清那光明下的陰影。
這是考驗，更是天大的機會。
他出身貧寒，卻非愚鈍，此刻心中五味雜陳，既有被看穿的窘迫，又有撥雲見日的微茫希望，更有對這位侯爺識人之明、用人之險的震撼。
湯臣猛地站起身，對著楊炯深深一揖到底，聲音帶著不易察覺的顫抖：“學生……學生謝侯爺指點！定不負所托！”
起身時，目光無意間掃過楊炯身旁那位一直安靜端坐、容光照人的五公主李淽。隻見她眉目如畫，正含笑望著楊炯，眼中滿是溫柔與傾慕。
湯臣心中一澀，憶起流落街頭被人毆打之時，正是這位心善的公主救了他一命。此等恩情，此等天人，自己如今連仰望的資格都無。
這般想著，他迅速垂下眼簾，將那絲酸澀深深壓下，隻餘下對五公主的感激與祝福，深吸一口氣，再無言語。
楊炯微微頷首，知湯臣已懂其意。他深知此子根骨剛硬，嫉惡如仇，但如未經打磨的璞玉，鋒芒過盛而易折。放他去江寧那溫柔富貴鄉、同時也是權力金錢最盤根錯節之地做個小書吏，正是要他在最底層、最複雜的環境中淬煉心性，看清這世道的千般麵孔。
一年後的見聞稿，便是試金石。是沉淪同流，是憤世更甚，還是能磨去偏激，生出圓融智慧，明辨是非而守住本心？皆在此一舉。
目光轉向另一人，那楊叔早已按捺不住。他見湯臣得了差遣，雖隻是個書吏，但那可是江寧，且明顯是楊炯有意栽培。
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他心中急切，待湯臣坐下，便立刻挺直腰背，麵上堆起恰到好處的恭敬笑容，拱手道：“侯爺明鑒萬裡，學生楊叔，亦有淺見，鬥膽陳之。”
楊炯“唔”了一聲，示意他講。
楊叔精神一振，眼中閃爍著毫不掩飾的野心與精明，侃侃而談：“學生以為，治國之要，首在理財！財匱則國弱，民窮則生變。
觀我大華當今之困，不在兵甲不利，而在府庫不盈！歲入看似不菲，然冗兵、冗官、冗費，如三座大山，耗費巨萬！
加之各地轉運，損耗驚人。
學生嘗聞，自江南漕糧入京，一石之糧，途中折損、官吏盤剝、運費疊加，至太倉者，所耗幾倍於原值。
此乃心腹之患！
學生之誌，便是要做那執掌一方財賦、梳理天下漕運的封疆能臣！”
他頓了頓，見楊炯神色不動，便拋出腹稿：“學生以為，當力行‘方田均稅法’與‘折漕為銀’之策！”
他見吸引了眾人注意，越發意氣風發：“其一，‘方田均稅法’！
天下田畝，隱匿者眾，豪強兼並，賦稅不均。
當遣精乾官吏，重新丈量全國土地，按土質肥瘠分為五等，核定實際田畝數目，登記造冊。
如此，則隱田儘出，田賦可增，且豪強難以再行詭寄、飛灑之弊，小民負擔亦得稍減。
其二，‘折漕為銀’！
江南漕糧，不必全數實物北運，可擇其部分，按豐年時價折為銀錢，由官府就地采買或令糧商運至指定地點繳納。
此舉，一則大大減少運輸損耗與沿途盤剝之弊；二則節省巨量運力民夫，可轉用於屯田或他務；三則銀錢流通，利於市易，可充盈國庫。
此二策若行，不出三載，府庫必充，國用可足。
學生願為朝廷，梳理這錢糧血脈。”
楊炯靜靜聽完，暗道這引述之策，雖改頭換麵，卻依稀可見前代能臣理財之影，更透著一股急切的功利。
他手指在粗糙的桌麵上輕輕敲擊著，發出篤篤微響。
看向楊叔的目光愈發審視，此人言辭便給，思路清晰，確能抓住財政漕運的要害，提出的方略聽起來也頗有章法。
然而，楊炯眼中卻無多少讚賞之意，反而掠過一絲不易察覺的審慎。
半晌，楊炯才緩緩道：“理財之道，關乎國本民命，牽一發而動全身。你這兩策，立意不可謂不高，手腕不可謂不精。然丈量天下田畝，觸動的何止是豪強？
地方官吏、鄉紳胥吏，乃至無數依附其上的小民，其利益盤根錯節，阻力之大，恐非你所能想象。
前朝亦曾有人行‘經界法’，初衷甚好，然執行之中，丈量標準不一，胥吏上下其手，反成擾民虐民之政，最終不了了之，徒增民怨。此其一難。”