秦三慶不待楊炯開口，猛地掙脫親兵虛扶的手，整了整被扯歪的袍服，朝著楊炯深深一揖，那腰彎得雖低，語氣卻昂然激烈：“下官青州轉運使秦三慶，參見侯爺！李將軍所言不虛，下官確是領兵欲往楊家村。然則，此絕非抗命，實乃為朝廷新政，為青州長治久安計，不得不行霹靂手段！”
他霍然直起身，紫脹的麵皮因激動而顫抖，細眼中射出兩道銳利寒光：“侯爺！今日城門之亂，看似平息，實乃揚湯止沸。那楊妙妙一介村婦，竟能聚眾抗稅，哄搶稅銀，當街指責官府新政，事後更鼓動全村逃遁。此等行徑，豈是無知小民可為？
其背後必有豪強大戶，如百足之蟲，死而不僵，暗通款曲，推波助瀾。他們隱匿田畝，逃避稅賦，更豢養此等刁悍之民以為爪牙，煽動民意，對抗朝廷。此風若長，新政豈非一紙空文？國法尊嚴置於何地？
下官調兵，非為嗜殺，實欲借這滔天民亂之機，快刀斬亂麻，直除青州之弊。將那幕後主使揪出明正典刑，將其隱匿田產儘數清丈歸公。如此，方能震懾四方宵小，使新政暢行無阻。此所謂‘治亂世，用重典’！
侯爺仁心，體恤小民，下官感佩。
然則，此非常之時，當行非常之法。若因婦人之仁，縱虎歸山，恐遺禍無窮，他日星星之火，必成燎原之勢。那時再動刀兵，所傷黎庶，恐十倍於今日，請侯爺三思！”
楊炯端坐案後，燭光映著他冷峻的側臉，如石刻斧削。
他靜靜聽完秦三慶這番慷慨陳詞，麵上無喜無怒，唯有一雙深潭般的眸子，寒光流轉，洞徹肺腑。
半晌，他才緩緩開口，聲音不高，卻字字千鈞：“好一番‘霹靂手段’，好一個‘快刀斬亂麻’！本侯且問你，你欲犁庭掃穴，以何罪名？以何法度？那楊家村逃遁之民，在你眼中已是‘亂民’，其隱匿田畝之豪強，便是‘國賊’，是也不是？”
秦三慶被楊炯目光所懾，心頭微凜，但仍梗著脖子道：“聚眾抗稅，哄搶官銀，衝擊官府，煽動逃亡，抗拒新政。樁樁件件，皆觸犯《大華律》，按律當嚴懲不貸。
至於其背後豪強，操縱民變，隱匿田產，賄賂胥吏，抗拒國法，更是罪加一等。
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證據？待大軍進村，搜檢其往來書信、田契賬冊，何愁沒有鐵證？此乃除惡務儘之時，豈能拘泥於尋常細故，坐失良機！”
“好一個‘除惡務儘’！”楊炯猛地一拍書案，案上文房四寶俱是一震，他目光如冰錐般刺向秦三慶，“你隻道雷霆一擊，可懾服四方。卻不想想，你這‘霹靂手段’一旦落下，開了先河，天下州府官員，將如何看待，如何效仿？”
他聲音陡然拔高，冷聲喝道：“新政初行，考課在即。各地官吏，為求功績，為避責罰，眼見你青州轉運使，借一場民亂，便可調動廂軍，越俎代庖，繞開府衙，繞過三司，直接以‘平亂’之名，行抄家滅族、強征田畝之實。
何等高效，何等便捷！
既能立竿見影完成稅賦額度，更能博取‘雷厲風行’、‘清除積弊’的美名。
試問，自此之後，但凡新政推行遇阻，地方稍有騷動，那些急於求成或心懷叵測的官員，誰不想效法你秦三慶？誰不想借一隊廂軍，以‘平叛’‘除奸’之名，行那無法無天、強取豪奪之實？
屆時，廂軍豈非成了地方大員囊中私器？律法刑名豈非淪為虛設？官字兩張口，上下皆是理！今日可指抗稅小民為‘亂黨’，明日便可指諫言士紳為‘國賊’！
長此以往，國法崩壞，官場競效酷烈，豪強固然受損，然真正被碾為齏粉的，必是那千千萬萬無依無靠、求生無門的小民。
官逼民反，民不得不反！今日逃了一個楊家村，明日便會有十個、百個‘李家村’、‘王家店’揭竿而起。
你道是‘治亂世用重典’，殊不知此等行徑，正是催生更大亂世的禍根。你想讓本侯，讓朝廷，日後奔波於九州四海，專為你等這般‘霹靂手段’惹下的滔天巨禍去收拾殘局、擦抹屁股麼？”
這一番話，如同九天驚雷，轟然炸響在寂靜的廳堂。
秦三慶如遭重擊，紫脹的臉色瞬間褪去血色，變得灰白。他嘴唇翕動，想要反駁，卻發現楊炯所言，直指他未曾深思、或者說刻意回避的幽微關竅與深遠流毒。
他強自支撐，聲音卻已失了方才的銳氣，變得乾澀：“侯爺…侯爺此言，未免危言聳聽。下官一心為公，隻為新政暢行，絕無半點私心！豈會如侯爺所言那般不堪？
各地官員，自有朝廷法度約束，豈敢儘數效尤？況豪強詭寄，盤根錯節，非此雷霆之力，斷難廓清。若依循常法，按部就班，清丈、核查、訴訟、判決，遷延日久，積弊未除，新政豈非胎死腹中？朝廷威信，又將何存？
此乃兩害相權取其輕。當斷不斷，反受其亂啊，侯爺！”
他搬出了“兩害相權”與“當斷則斷”的道理，試圖在大義上扳回一城。
楊炯冷笑一聲，那笑意未達眼底，隻餘一片冰寒：“好一個‘兩害相權’！秦三慶，你隻看見眼前‘豪強難除’這一害，便急不可耐要以‘壞法亂政’這更大的害處去‘權’！
殊不知‘壞法’之害，如決堤洪水，一旦開啟，非人力所能遏製。朝廷威信，不在酷烈鎮壓，而在公正嚴明，在令行禁止。
若為求一時之效，而自毀法度根基，那才是真正的威信掃地。至於你說按部就班遷延日久？”
楊炯目光如炬，直視秦三慶，帶著一種俯瞰全局的沉靜，“本侯已令王衡暫停新政，據實上奏，並奏請中樞派遣戶部、度支與禦史台精乾大員組成按察使團，親臨青州。
此乃朝廷法度，持中樞之威，行欽命之權，明察暗訪，厘奸剔弊。豪強詭寄，能瞞得過青州胥吏，卻瞞不過中樞乾員！
屆時，依律查辦，該清丈的清丈，該追稅的追稅，該問罪的問罪。雖不及你‘快刀’迅猛，卻如淵渟嶽峙，步步為營，根基紮實，不留後患。
更不會授人以柄，開啟那‘以兵代法’的禍亂之始。此乃‘以正治國’，雖緩，實為長治久安之基。豈是你那飲鴆止渴、後患無窮的‘霹靂手段’可比？”
秦三慶被楊炯這連番詰問與透徹剖析，駁得啞口無言。他額上冷汗涔涔而下，浸濕了鶡冠的邊緣。
楊炯所言，條條切中要害，將他那看似“果決”的謀劃辯得異常清晰。他心知道理上已是一敗塗地，然則胸中那股被新政理想點燃的激進之火，以及對地方豪強積弊的深惡痛絕，卻猶自不甘地翻騰。
他兀自梗著脖子，眼神倔強，雖不再言語，但那神情分明寫著“道不同不相為謀”的固執。
楊炯將秦三慶這不忿不屈之態儘收眼底，心中那沉甸甸的憂慮非但未減，反如鉛雲壓頂。
他看得分明，梁王府內，石介師兄一派的“激進”之風，竟已深入秦三慶這等地方大員骨髓，其勢已成，非自己一番痛陳利害所能輕易扭轉。
兩派雖出同源，皆欲富國強兵，然這路徑之爭、手段之彆，竟已如鴻溝天塹。
楊炯緩緩起身，高大的身影在燭光下拉長，投下濃重的陰影，籠罩住案前兀自挺立的秦三慶。
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“罷了。”楊炯的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，卻依舊斬釘截鐵，“道既不同，強辯無益。秦三慶，你且聽令。”
他目光如電，不容置疑，“自即刻起，著你卸去青州境內所有廂軍調度之權。一應兵馬，無本侯虎符或中樞明旨，任何人不得擅動！。
你需安坐轉運衙門，將青州稅賦、倉儲、轉運事宜，尤其新政推行以來所有賬冊、文書、及你所謂‘豪強詭寄’之線索、證據，儘數整理封存，以備朝廷按察使團查驗。
在使團抵達、案情未明之前，不得再插手地方治安、民變處置等事，更不得再與楊家村逃民或地方豪強私相接觸。若有違逆，莫怪本侯軍法無情！”
這命令一下，無異於削去了秦三慶手中最鋒利的刀，將他禁錮於案牘之間。
秦三慶渾身劇震，猛地抬頭，眼中交織著震驚與不甘，嘴唇劇烈哆嗦著，似乎想抗辯什麼，然而觸及楊炯那雙深不見底、蘊含著不容置疑威嚴的眸子，以及旁邊李飛虎視眈眈、手按刀柄的親兵，所有的不忿終究化作喉間一聲壓抑的悶哼。
他臉色由灰白轉為鐵青，最終化為一片死灰般的頹然。
秦三慶僵硬地再次深深一揖，幾乎將頭顱埋到塵埃裡，那鶡冠上的鶡鳥羽毛無力地垂下。每一個字都像是從牙縫裡擠出來，帶著沉重的鉛塊：“下官秦三慶，謹遵侯爺鈞令！”
楊炯不再看他，隻疲憊地揮了揮手：“退下吧。”
秦三慶如蒙大赦，身形搖晃了一下，才勉強站穩。他不再發一言，也不再看任何人，隻是拖著沉重的步伐，一步一步，緩緩退出了這燈火通明卻氣氛凝滯的官廳。
那背影在門框投下的陰影裡，顯得異常佝僂而孤寂，與來時那番躊躇滿誌、殺氣騰騰的模樣，判若兩人。
廳內複歸寂靜，唯餘燭火劈啪輕響，更添空寥。
李飛與親兵們屏息垂手，侍立一旁，大氣不敢出。
楊炯獨立案前，背對著眾人，身形依舊挺拔如鬆，負手望向窗外沉沉的夜色。
青州城的燈火在遠處明明滅滅，時已夜深露重，寒氣裹著白日未散的喧囂熱氣悄然侵來。
楊炯眉峰緊蹙，那抹憂慮恰似黑墨滴入清水，在眼底深處層層暈染開去，竟似化不開的青黛色，沉甸甸地壓著。
恍惚間，城門下的血汙狼藉、楊妙妙倔強如劍的眼神、王衡剛直的身影、秦三慶激進的麵容，還有那空蕩蕩的楊家村景象，一一在眼前掠過。
這諸般人事，恰似一團亂麻糾纏不清，新政的理想、地方的積弊、人心的複雜，更兼梁王府內無聲的派係角力，都在這青州一隅的泥潭中交織翻湧。見微知著，卻已折射出帝國新政前路的跌宕與凶險。
楊炯長歎，其聲微不可聞，隨風而散。
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