四月下旬的天時，白日裡熏風漸起，吹得人身上懶洋洋的，隻覺懨懨思睡。
偏是這西園街梁王府邸前，落日熔金時分，卻比那東市會還要熱鬨幾分。
車馬雖不多，卻皆是素淨雅致的青幔小車，顯是常來常往的熟客。府門前懸著的紅燈早早亮起，映著朱漆大門上鋥亮的獸環，也映著管家阿福一張笑得見牙不見眼的圓臉忽明忽暗。
阿福身前立著一位女子，身量高挑，雲鬢輕綰，著一身月白暗雲紋的錦緞褙子，外罩一件薄如蟬翼的素紗披帛，正是如今代掌府內家法的鄭秋。
她眉目如畫，神情卻沉靜端凝，一雙妙目流轉間，自有一股不容輕慢的威儀與洞悉世情的通透。
說話間，便見巷口轉出一頂不起眼的兩人抬青呢小轎，穩穩停在階前。轎簾掀處，一位身著半舊石青直裰的中年官員緩步而下，麵容清臒，三縷長須梳理得一絲不苟，正是當朝知政事、人稱“半相”的葉九齡。
隻見其手中隻提著一個樸素的竹篾食盒，想是些應季的糕點。
阿福早已搶步上前，躬身行禮：“葉大人安好！”
鄭秋亦趨前兩步，麵上綻開溫婉親近的笑意，福了一福：“師兄來了，一路辛苦。娘方才還念叨，說你總是第一個到的。”
言語間那份熟稔與敬意，不似尋常應酬，倒真如迎接自家長兄歸家。
葉九齡微微頷首，麵上難得露出一絲溫和：“有勞弟妹掛心，師娘身子可好？恩師呢？”
鄭秋含笑引路：“都好，都在裡頭候著呢。快請進，這傍晚風裡還有些涼氣。”
她親自陪著葉九齡進了大門，留下阿福繼續在門前張望。
不多時，又來了幾位。
吏部尚書石介，依舊是那身洗得發白的深藍布袍，步履間帶著風火，手中隨意拎著個油紙包，想是街頭買的醬肉之類。
鄭秋迎上，笑容依舊得體，言語卻更添了幾分圓融：“石師兄到了。爹前兒還說，新政諸務繁雜，全賴師兄宵衣旰食，可要注意身子。”
石介略一點頭，沉聲道：“分內之事，勞弟妹相迎。”他目光掃過鄭秋身後，見葉九齡的轎子已不見，便不再多言，徑直入內。
接著是中樞舍人皮卞，一身尋常的栗色錦袍，提著一小壇酒，笑容可掬，對鄭秋的問候應答如流，對阿福也親切地拍了拍肩，言語滴水不漏，全無傾向。
最後，一輛風塵仆仆的馬車疾馳而來，車未停穩，便跳下一個身著湖藍綢衫的俊朗男子，正是兩浙路轉運使呂祖謙。
他懷裡抱著幾個大包袱，一見鄭秋便揚聲笑道：“哎喲，弟妹！快瞧瞧，這可是頂頂好的‘雲霧雪芽’，剛掐的尖兒，知道你好這口，特意給你帶的！”
又轉頭去逗阿福：“小福子，個兒竄得挺快啊！眼瞅著快趕上你哥我了！老實說，是不是常偷溜去花樓看小娘子？腿腳這麼利索！”
阿福嘿嘿笑著撓頭。
鄭秋被他這潑天熱絡弄得也是莞爾：“呂師兄！就屬你嗓門大！快收了神通吧，娘等你開飯呢！”
呂祖謙這才笑嘻嘻地，一邊跟鄭秋絮叨著江南風物，一邊被讓了進去。
這番景象，落在王府門前看熱鬨的百姓眼裡，不免嘖嘖稱奇。
一個初來長安的外地客商看得眼直，扯著旁邊一個賣炊餅的老漢袖子問：“老丈，這……這都是些什麼人？看著穿得比我家掌櫃還素淨，怎地出入王府如入自家宅院？連個拜帖都不遞，門子還這般殷勤？”
那老漢咬了口炊餅，含糊不清地嗤笑一聲：“後生仔，眼生了吧？頭一個進去的，那是半相葉大人！吏部的石尚書，瞧見沒？後麵那位皮大人，是中書省的大參！最後跳下來那個，兩浙路的呂轉運使！哪一個不是跺跺腳朝廷震三震的主兒？
說是半個朝廷？嘿，說小了！梁王門下的弟子，可不就是大華的根基！”
客商更奇了，追問道：“如此顯貴，登門拜訪，就帶那點子東西？忒也寒酸失禮了吧？”
旁邊一個搖著蒲扇的老儒生聽不下去，插話道：“失禮？你懂什麼！這些都是王爺看著長大、親手教導的弟子，王爺王妃就是他們的師父師娘！兒子回家看爹娘，帶點心意就成，難道還要擺那虛頭巴腦的儀仗排場？
王府人家，講究的是這份真性情、老親厚誼。那些個乍富新貴才愛講究虛禮排場呢！”
又有人接茬：“可不嘛！這才叫王府的底蘊！瞧見沒，王妃娘娘今日親自下廚整治家宴呢，也不知備下了什麼山珍海味，招待這些位高權重又‘寒酸’的兒子們！”
一時間，王府門前笑語喧嘩，議論紛紛，比那勾欄瓦舍還要熱鬨三分，襯著漸次亮起的萬家燈火，一派帝都繁華裡的煙火溫情。
府內卻又是另一番天地。
鄭秋帶著呂祖謙轉過影壁，穿過幾重花木扶疏的庭院，方到得正廳。
廳內燈火通明，陳設雅致而不奢靡。
謝南正含笑坐在上首一張黃花梨圈椅裡。她年逾四旬，因保養得宜，望之不過三十許人，眉目溫婉，氣度雍容，此刻小腹已微微隆起，更添幾分慈和光輝。
見鄭秋引著呂祖謙進來，她眼中笑意更深。
那呂祖謙早把包袱往旁邊小幾上一放，幾步搶上前，也不顧官身，直接半跪在謝南膝前，拉著她的手便嚷：“娘！可想死兒子了！您瞧，我給您帶了什麼！太湖的銀魚乾，曬得透透的；吳興的‘雪片’菱粉，最是滋養；還有這新下來的‘碧螺春’，知道您愛清雅……哦對了，還有給爹帶的幾壇子紹興‘女兒紅’，埋了十八年的頭道好酒！”
他如數家珍，聲音洪亮，把個謝南逗得眉開眼笑，伸手輕拍他肩膀：“好，好！我兒有心了！快起來，地上涼。娘給你做了你最愛吃的‘蟹粉獅子頭’和‘糟燴鴨心’。瞧瞧你，江南水土養人，怎地反倒清減了？定是又操心太過！”
說著便將他按在自己下首的座位上。
恰在此時，屏風後傳出輕響，梁王楊文和緩步踱出。他身著家常的玄色暗紋道袍，麵容清矍，目光深邃沉靜，不怒自威。
眾人一見，皆齊刷刷起身，拱手行禮：“師父！”
楊文和微微抬手，麵上露出難得一見的溫和笑容：“都坐，都坐吧！一家人，拘什麼禮。你們師娘啊，從早上就念叨，說難得聚齊，張羅了這一桌子菜，就盼著你們回來熱熱鬨鬨吃頓團圓飯。咱們確是很久沒這般圍坐一桌了。”
眾人齊聲稱是，這才依著親疏長幼次第落座。
侍女們魚貫而入，捧上熱氣騰騰的佳肴。
謝南笑盈盈地，親自執起公筷，指著一道道菜色，如數家珍：“來，都嘗嘗。這是‘假蟹羹’，拿黃魚、雞蛋、鴨蛋黃細細拆了，用雞湯煨透，再點些薑醋，取其蟹味，倒也彆致；還有‘鵪鶉水晶膾’，凍子晶瑩透亮；還有這‘雪霞羹’，芙蓉花煮豆腐，取其色白如雪，紅若霞彩。都是些家常東西，勝在新鮮應景。”
她一邊介紹，一邊夾起一箸“假蟹羹”放入葉九齡碗中：“九齡啊，嘗嘗這‘假蟹’，火候、配料差一點，味道就全不對。做事呢，也講究個火候和調和，急不得，也亂不得。”
又夾了一塊“爐焙雞”給石介：“子靜，這雞煨得久了，骨頭都酥了，可肉裡的滋味也才真正入了進去。有些事，看著慢，實則根基才穩。你們師兄弟，一個穩重周全，一個雷厲風行，都是你們師父的左膀右臂，這新政大事，就好比這桌菜，少了哪一味都不成席麵，得相互幫襯著，和和氣氣的，勁兒往一處使，這‘家宴’才吃得香甜，這‘國事’才推得順暢不是？”
葉九齡聞言，放下銀箸，恭敬地微微欠身，麵上帶著溫和卻疏離的笑意：“師娘教訓得是。九齡謹記，凡事求穩求全，方是長久之道。”他話語謙恭，目光卻沉穩堅定。
石介盯著碗裡那塊酥爛的雞肉，沉默片刻，終是抬起頭，聲音不高，卻帶著金石之質：“師娘關愛，兒明白。隻是……兒身處其位，如同掌灶。火候固然重要，可灶下柴薪已燃，鍋中水已沸，若一味求慢求穩，恐誤了出鍋的時機，反讓整鍋菜都夾生了。
新政如逆水行舟，不進則退。弟子非是戀棧權位，實是身負重任、百姓期許，若稍有猶疑退讓，下麵辦事之人失了主心骨，人心散了，隊伍不好帶了，這新政之‘席’，怕是要徹底涼了！”
他這番話，既是回應謝南的“爐焙雞”之喻，更是表明自己在新政立場上，絕無妥協退讓的餘地。
葉九齡臉上的溫和瞬間凍結，唇角勾起一抹冷峭的弧度，將手中銀箸輕輕擱在青玉筷枕上，發出細微卻清晰的脆響。
“哦？師弟此言，倒似我葉九齡成了阻撓新政的罪魁禍首了？”他聲音不高，卻字字如冰珠墜地，“你道那灶火熊熊便是功績？殊不知烈火烹油，稍有不慎便是滿盤焦糊！你隻管你那鍋中的水沸不沸，可曾低頭看看那灶膛之下，柴薪是何等煎熬？又可知那鍋沿四周，濺出的滾油燙傷了多少無辜？”